次日，青禾没有请假。
一睁眼，天光已经大亮，头疼得像有把小锤子在里头节奏感十足地敲着，一跳一跳的疼，喉咙也干得发紧。
采薇早就候着了，见她醒来，立刻捧来一碗温热的醒酒汤，酸酸甜甜的，喝下去胃里确实舒坦了不少。青禾喝了汤，又勉强用了些早饭。
她吃得心不在焉，眼睛下面有淡淡的青影，显然一夜都没怎么睡安稳。
但辰时一到，她还是换了那身当差穿的靛蓝色粗布旗袍，又在面上薄施了点脂粉遮掩倦色，便匆匆出门往圆明园去了。
园子里一切照旧。
夏末的暑气还未散尽，草木依旧蓊郁，只是清晨的风里已经带上凉意。菜圃那边，孙嫲嫲正带着人浇水，见她来了，笑着招呼一声，便又转头干活去了。
青禾像往常一样先去查看了药田的长势，又蹲在田埂边拔了会儿杂草。手指沾着湿润的泥土，鼻尖是熟悉的青草气，这些日常的重复劳作，让她那颗从昨夜起就悬在半空七上八下的心，稍微安了一些。
她强迫自己把注意力集中在手头的活计上，比以往更加谨言慎行。不管在谁面前说话，总要先在脑子里过上两遍，措辞也格外简短谨慎。暴露在大棚外的空地上时，她经常警觉地查看有没有苏培盛或者高福的身影。
她像一只受惊的蜗牛，小心翼翼地探出触角感知外界，一有风吹草动就立刻缩回自己的壳里。
出乎她意料的是，胤禛往后好长一段时间，都再也没有在圆明园里出现过。起初几日，青禾简直是风声鹤唳，每次园子里有稍微大些的动静，她的背脊都会下意识地绷紧，心跳漏跳半拍，以为是他来了。
可日复一日，直到九月初，都平静无波，她也渐渐安了心。
只有高福会隔三差五到宅子一趟，有时是送些时令果子，八月脆的鸭梨、紫嘟嘟的葡萄、红艳艳的石榴。有时是传一两句无关紧要的话，比如“王爷说天凉了，姑娘记得添衣，这些料子给姑娘做秋衣”，或是“十三爷府上送了些螃蟹，王爷让分些给姑娘尝鲜”。
每次面对高福那张笑眯眯的脸，青禾都只能维持着表面的镇定，恭敬地谢恩，心里却像揣了只兔子，惴惴不安，又好像有点莫名其妙的酸涩。
是失落吗？她立刻掐灭了这个危险的念头。他不来才好，不见面，那晚的尴尬或许就能慢慢淡去，就能当做什么都没发生过。
八月底的时候，王府里派了人来，是外院一个管事的，身后跟着三四个低眉顺眼的中年男女。
那管事对青禾很是客气，一进门就躬身道：“王爷吩咐说姑娘府上人口渐多，恐饮食单调，特让奴才寻了几个手艺还过得去的厨子来，给姑娘瞧瞧。姑娘若看着合眼缘，便留下使唤，若不喜，奴才再领回去。”
青禾当时就愣住了，看着面前这几个自称擅长鲁菜、淮扬菜、粤菜的厨子，脑子里第一个蹦出来的念头竟然是：亲一下附带送几个厨子？这是什么路数？犒劳？补偿？
她心里乱糟糟的，面上却不敢显露，只客气地说：“王爷厚爱，青禾感激不尽。只是府上已有厨娘，一时也用不了这许多人。”
一来一回打了几次官司，她最后只留下了那个做淮扬菜的，是个四十出头的妇人，姓吴，身形微胖，面容和善，手指干净，说话也爽利，自称曾在扬州一大户人家帮厨多年。
青禾前世是南方人，淮扬菜清淡精细，或许合自己口味，吴嫂子看着也挺好相处，应该不至于和原本的宋妈妈起什么冲突。
人留下了，青禾心里的警惕却没放下。
她私底下悄悄叫来冯嫲嫲，拐着弯地问：“嫲嫲，厨房原本只宋妈妈一人，如今又添了位吴嫂子，她们若要各展手艺，灶台、家伙什儿可还够用？会不会转不开身？”
冯嫲嫲是何等精明的人，立刻听出了弦外之音，不动声色地回道：“姑娘考虑得是。如今人口多了，口味也杂。老奴看，倒是可以把西边那间空着的厢房收拾出来，砌个灶，多添置些锅碗瓢盆。宋妈妈掌总，吴嫂子也能有个施展的地儿，两不相扰，也好让姑娘多尝尝不同的风味。”
青禾点点头，心下稍安。
冯嫲嫲又补充道：“宋妈妈是个明白人，老奴前儿个还听她说，正想学几道南边的点心花样呢，吴嫂子来了，正好请教。”
这话算是给青禾吃了颗定心丸。
于是，西厢房很快被收拾出来，砌了新灶，厨具餐具也添置了一套。宋妈妈果然没什么不满，反而对新来的吴嫂子颇感兴趣，两人偶尔还在厨房里交流些食材处理的法子。
从此，青禾的餐桌上，除了宋妈妈拿手的北方家常菜和面点，也时常出现一些精致的淮扬风味。
比如清炖蟹粉狮子头，肉圆嫩如豆腐，汤清见底，鲜美异常。又比如大煮干丝，刀工精细，汤汁醇厚。还有文思豆腐羹，豆腐丝细如发丝，入口即化。
九月初的一个休沐日，秋高气爽。
青禾一大早便起身换了身便于出行的衣裳。上身是秋香色缠枝纹暗花缎的窄袖夹袄，下身配着一条靛青色的马面裙，裙幅上绣着细密的缠枝莲纹，头发挽成简单的圆髻，插了支素银簪子，耳饰没戴，干净利落。
她吩咐备了马车，只让采薇跟着，再加一个车夫钱贵，便径直往京郊怀柔的庄子去了。
马车出了城，道路渐渐不那么平整，颠簸起来。窗外的景色也从规整的街市屋舍，变成了开阔的田野和远山。
深秋的田野呈现出层层叠叠的丰富颜色，收割后的稻茬泛着浅黄，远处山林的叶子染上了深浅不一的红与褐，天空是澄澈高远的蓝，几缕白云薄薄地扯开。
风从车窗灌进来，清凉而自由。青禾深吸了一口郊野的空气，一直紧绷的心弦似乎也稍稍松弛了一些。
庄子上的身契、田契、房契，白纸黑字，清清楚楚都在她青禾的名下，官府过了明路的。任十五福晋心里再怎么恨她，手也伸不到这庄子上来了。
庄子里的旧人，赵老四、钱兴、小红他们，是真正跟着她经历过最初那段艰难时日的人，情分不同。
后来她当了公务员，庄子便交给钱兴打理，他为人踏实肯干也机灵，这两年倒是经营得不错，除了原本的粮食菜蔬，还试着种了些草药，养了些鸡鸭，收益虽不丰厚，却也稳妥。
退一万步说，就算十五福晋真有本事在她身边或这庄子里安插了什么眼线青禾望着窗外飞掠而过的秋景，眼神渐渐坚定。她这次想干的事，也算不上什么了不得的国家机密，知道了就知道吧。
她真正忌惮的，从来都不是十五福晋的怨恨。胤禛的吻对青禾来说，不仅仅是一个来自上位者的轻佻举动，那是一个明确的信号：她所以为的自由、安稳，她小心翼翼经营起来的独立生活，其实都建立在某个人的默许上的。
一旦那个人改变了心思，收回了庇护，或者想要更多，她现在拥有的一切都可能瞬间崩塌。
她独自一人在这个全然陌生的时代挣扎求生，从卑微的宫女走到今天，每一步都如履薄冰，真的经不起这样的打击和变故。她必须为自己谋一条实在的退路。
马车在庄子前停下。
钱兴早得了信儿，带着庄子上几个干活的人在门口候着。见青禾下车，钱兴连忙上前行礼，脸上是实打实的高兴：“姑娘来了！路上可还顺利？”
钱兴家的也凑过来拉着青禾的手，眼圈都有些红：“姑娘可算来了，我们都想着您呢。”
青禾心里一暖：“一切都好，这段时间庄子上辛苦你们了。”
一行人进了院子，三合院收拾得干净整齐，墙角堆着新收的玉米和金黄的南瓜，檐下挂着成串的红辣椒和干豆角，几只母鸡在院子里悠闲地踱步，充满了质朴的生机。
钱兴引着青禾到正屋坐下，钱兴家的麻利地端上热茶，又摆了几碟庄子里自产的零嘴儿。有炒南瓜子、煮花生，还有脆生生的腌萝卜条。
青禾喝了口茶，是庄子上自己炒制的野茶，味道有些粗粝，却格外解渴。
她放下茶盏，开门见山：“钱大哥，我这次来是有件事想和你商量，有件事得你亲自去办，而且可能要离家一段时日。”
钱兴闻言，神色立刻郑重起来，挺直了腰板：“姑娘尽管吩咐，只要是我钱兴能办的，绝无二话。”
青禾斟酌着词句，缓缓说道：“我想请你替我跑一趟江南。”
钱兴眼睛微微睁大，显然有些意外：“江南？”
“对，苏杭一带。”青禾点点头，语气平静而坚定，“不瞒大家说，我名下的青薇堂如今在京城算是站稳了脚跟。但京城市场就那么大，贵妇圈子也就那些人，生意要想做得更大更稳，不能只困于一地。”
“江南富庶，女子妆饰之风更盛，对香料、膏脂的需求和品味也与北方不同。我想让你去实地看看，摸摸行情，了解当地铺面的情况、货物的流通，还有是否存在可能合作的渠道。”
她顿了顿，看着钱兴，“我倒不急着立刻开店，主要是考察，你只需要把你看到听到的，都仔细记下来。这一去，路途遥远舟车劳顿，且人生地不熟，可能会很辛苦，也有风险。所以，我得先问问你，可愿意替我去走这一趟？”
钱兴几乎没有犹豫，用力点了点头：“姑娘信任，把钱兴当自己人，这事关姑娘往后的大计，我肯定去！辛苦怕啥，我一个大老爷们，出门在外总能应付。”
他眼神里透着诚恳和一股子劲儿，“只是江南那么大，具体该往哪儿去？看些什么？姑娘得给我交个底，我心里好有谱。”
青禾之所以选定钱兴，是因为之前他总陪着自己来回跑吴老诊所，青禾见他出门在外从不露怯，办事也有章法，是个可用之人。如今见他答应得爽快，青禾不免心下一定，从随身的荷包里取出一张叠好的纸，上面是她提前写好的要点
“苏州、扬州、杭州，这三个地方是重点。到了地方，不用急着找最繁华的地段，可以多去市井里巷转转，看看寻常女子常去的胭脂水粉铺子是什么光景，卖些什么，价钱如何。若有机会，也可以打听打听当地制作胭脂香粉的作坊，用的都是些什么材料，工艺上有何特别之处。铺面的租金、转让的规矩，也留心问问。”
她又补充道，“银子我会给你备足，路上该花就花，别省着，安全第一。我会给你写几封信，若是遇到难处，可以按地址去找人，他们都是十三爷或吴老太医介绍的可信之人，或许能帮衬一二。”
钱兴接过那张纸，小心翼翼地收进怀里，像捧着什么宝贝，神色肃然：“姑娘放心，我一定把事情办好，把该看的都看仔细，该问的都问明白。”
事情交代完毕，青禾心头一松。和钱兴又就着行程安排、路程上可能遇到的事情细细聊了一通，时间如流水，自然得留在庄子上用午饭。
饭菜都是庄子里自产的，简单却新鲜可口。
新挖的芋头炖了肉，自家养的鸡炒了蘑菇，地里刚摘的青菜用猪油一炒，碧绿生青。
吃饭时，钱兴和大丫絮絮叨叨地说着庄子上的琐事，谁家母猪下了崽，哪片地明年想改种药材，温泉池子旁边的屋子想修整一下这些充满烟火气的家常话，让青禾感到脚踏实地的久违安心。
傍晚时分，青禾才启程回城。
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