洪武四十二年（公元1409年），深秋。英格兰，伦敦。
泰晤士河上弥漫着终年不散的浓雾。这雾气不是白色的，而是呈现出一种病态的灰黄色，它混合着数万个家庭烧煤取暖产生的刺鼻烟尘、河底烂泥翻涌上来的腥臭，以及这座拥挤城市里无处排放的排泄物发酵后的腐烂气息。
此时的伦敦，还不是后世那个统治全球的“日不落帝国”的心脏。它只是一座拥有四万人口、拥挤不堪、肮脏且贫穷的中世纪二流城市。街道狭窄泥泞，木质房屋摇摇欲坠，二楼伸出的屋檐几乎要在空中相接，遮蔽了本就稀薄的阳光。由于缺乏基本的排水系统，每次下雨，街道就会变成粪便与垃圾混合的河流。
而在泰晤士河的下游，格林威治附近那浑浊的水面上，停泊着一艘巨大的、与周围环境格格不入的钢铁巨舰。
那是南洋联邦“大西洋特遣舰队”的旗舰——排水量达五千五百吨的铁甲战列舰“威慑号”。
它像是一座凭空出现的钢铁山脉，死死压在泰晤士河的咽喉上。它那巍峨的舰桥、粗壮的烟囱、以及那一排排在迷雾中若隐若现的305毫米主炮，无声地宣告着一种来自另一个维度的力量。它的探照灯在夜间会像上帝的眼睛一样扫过伦敦塔，那刺目的白光能够穿透最厚的窗帘，让守夜的卫兵瑟瑟发抖，让城里的老鼠惊慌逃窜。
伦敦塔，白塔内的议事厅。
这里的气氛压抑到了极点，仿佛空气都被凝固了。壁炉里的火虽然烧得很旺，但依然驱散不了那种深入骨髓的寒意。
英格兰王室的财政状况已经到了崩溃的边缘。格林杜尔那没完没了的起义，以及与法兰西那场似乎永远打不完的百年战争，王室已经借遍了全欧洲的银行。但现在，随着欧洲经济大萧条，连威尼斯的夏洛克们都破产了，没人能借钱给他们。
除了一个人。
王座之上，坐着一位面容憔悴、却依然试图保持最后威严的女性。她是实际掌控着朝政的摄政女王（注：设定此时国王亨利四世因重病无法理政）。
她的身上穿着厚重的、绣着金线的深红色天鹅绒长袍，但仔细看去，那袍子的袖口已经有些磨损，金线也变得黯淡无光。她头上的王冠沉重无比，压得她细长的脖颈酸痛不已，仿佛那不是荣耀，而是刑具。
“他们来了吗？”
女王的声音沙哑，透着深深的疲惫和一丝不易察觉的颤抖。
“来了，陛下。”财政大臣低着头，双手交叠在身前，不敢看女王的眼睛，“就在叛徒门外的码头。他们他们拒绝走正门，坚持要直接把船开进水门。”
大门被推开。
没有通报，没有礼节性的等待，甚至没有卫兵的阻拦——因为卫兵们已经被那个东方人带来的威压震慑住了。
一行穿着黑色立领中山装、胸口佩戴着纯金“商”字徽章的东方人走了进来。为首的是大明株式会社驻英全权代表，一个名叫赵四的中年人。
他留着精干的短发，戴着一副金丝边眼镜，手里提着一个黑色的牛皮公文包。他的皮鞋擦得锃亮，甚至能映出火光。他踩在古老的、铺着灯芯草的石板地上，发出那种属于工业文明特有的、清脆、自信且富有节奏感的“嗒、嗒”声。
这声音在空旷的大厅里回荡，每一下都像是踩在英国贵族们的心口上。
“女王陛下，日安。”
赵四走到王座阶下，微微欠身。他的动作标准得无可挑剔，但眼神中却没有丝毫敬意，就像是一个债主在向一个即将破产的钉子户打招呼。
“赵先生。”女王强打精神，挺直了腰杆，“关于那笔三百万龙洋的债务我们希望能延期。您知道，北方的战事吃紧，羊毛的税收要下个月才能”
“延期？”
赵四笑了。那是一种礼貌却冰冷的笑容，像是一层薄冰覆盖在岩石上。
他走到长桌前，将公文包放在桌上，发出“砰”的一声沉闷的轻响。然后，他慢条斯理地摘下皮手套，在这个动作中，全场的呼吸似乎都停止了。
“陛下，您似乎误会了。我今天来，不是来谈延期的。我是来‘平账’的。”
“平账？”财政大臣猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝希冀的光芒，“你们愿意免除债务？或者是重新计算利息？”
“大明株式会社从不做慈善，也不做亏本买卖。”赵四冷冷地打断了他，语气中带着一丝嘲讽。
他打开公文包，从里面掏出一份厚厚的文件。那是用汉字和英文双语打印的契约，纸张雪白厚实，散发着油墨的香气，封面上盖着鲜红的印章。
“我们不要钱。因为你们没钱。”
“我们要地。”
赵四将文件推到女王面前，然后从怀里掏出一张精细的伦敦地图，铺在桌子上。他伸出一根修长的手指，在地图上重重地画了一个圈。
“这里。从伦敦桥以东，一直到泰晤士河入海口。包括伦敦港的所有码头、仓库区，以及格林威治天文台所在的皇家领地。”
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“我们要租借这片区域。”
“租借？”女王愣住了，她看着那个红圈，那是伦敦的半壁江山，“多久？”
“九十九年。”赵四伸出两根手指，在空中晃了晃。
“什么？！”
财政大臣像是一只被踩了尾巴的猫一样跳了起来，脸涨成了猪肝色，“这不可能！那是伦敦的咽喉！那是英格兰的大门！如果把那里给你们，伦敦就成了一座内陆城市！我们的船出海都要看你们的脸色！这和割让有什么区别？这是叛国！”
“区别在于，我们给钱。”
赵四连看都没看大臣一眼，他慢条斯理地从怀里掏出一张支票，轻轻放在桌上。
“除了抵消那三百万的旧债，我们再追加一百万龙洋的‘王室特别津贴’。”
“一百万龙洋，现款。”赵四敲了敲桌子，强调道，“这笔钱，足够你们雇佣最好的瑞士雇佣兵去镇压北方的叛乱，也足够陛下您修缮一下这座漏风的、满是老鼠的宫殿，甚至还能给您那几位可怜的公主买几件像样的丝绸裙子。”
“你你这是趁火打劫！这是侮辱！”大臣气得浑身发抖，手按在了剑柄上。
“没错，就是趁火打劫。”
赵四收起了笑容，眼神瞬间变得犀利如刀，身上的气势陡然爆发，压得在场的所有人喘不过气来。
他走到那扇狭窄的窗前，指着窗外泰晤士河上那艘巨大的“威慑号”战列舰。
“大臣阁下，请您看清楚。”
“那艘船的主炮，口径是305毫米。它的一发高爆弹，重达四百公斤。它只需要一次齐射，就能把这座伦敦塔夷为平地，把你们，还有你们的王冠，变成一堆瓦砾。”
“它现在之所以没有开火，是因为我们张执政官是个讲文明、守规矩的生意人。他更喜欢用笔解决问题，而不是用剑。”
“但是，这种耐心是有限的。”
赵四转过身，看着面色惨白、嘴唇颤抖的女王。
“如果你们不签”
“那明天早上，我就不仅仅是来‘租’地了。我会让我的海军陆战队登陆。我会把这面圣乔治旗拔下来，换上我们的黑旗。我会接管伦敦的税收，解散你们的军队。”
“到时候，你们连一个铜板都拿不到。而英格兰，将不复存在。”
死一般的寂静笼罩了议事厅。只有壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声。
女王看着那张支票，那上面的一串零像是在嘲笑她的无能。她又看了看窗外那黑压压的炮口，那是不可抗拒的命运。
她感到了前所未有的屈辱。这是英格兰历史上最黑暗的一天，是征服者威廉以来最大的耻辱。
但是，她有的选吗？
如果没有这笔钱，她的军队就要哗变，她的王位就要不保，甚至她的脑袋都可能被叛军砍下来挂在城门上。
“我签。”
女王闭上了眼睛，两行清泪顺着苍白的脸颊流下，滴落在紫色的长袍上。
她颤抖着拿起羽毛笔，在那份足以出卖英格兰未来的《伦敦条约》上，签下了自己的名字。笔尖划破了羊皮纸，像是在割开自己的血管。
“明智的选择。”
赵四收起文件，吹干了墨迹，满意地弹了一下那张支票。
“从今天起，泰晤士河下游，就是南洋联邦的‘特别行政区’了。我们会给这里带来文明，带来秩序，带来繁荣。”
“哦，对了。”赵四走到门口，突然停下脚步，像是想起了什么微不足道的小事。
“那个格林威治天文台不错。我们要征用，用来校准我们的全球航海钟。以后，世界的时间，由我们说了算。”
随着这份条约的签署，大英帝国的命运被彻底改写。
它还没来得及通过海洋霸权崛起，还没来得及开启工业革命，就被扼杀在了摇篮里。伦敦的门户大开，泰晤士河上，升起了那面黑色的、带着金色齿轮的旗帜。
这一天，被称为“英格兰的国耻日”。但对于大明株式会社来说，这是他们全球商业版图上，最后一块、也是最重要的一块拼图的完成。
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