伏虎城的晨钟敲响时，议事厅内已坐满了人。
这是一座新建的石砌大厅，格局粗犷却实用。
正北墙上挂着一幅巨大的江南舆图，上面用朱笔标注着各处关隘、码头、粮仓，以及——用墨笔画出的一个个圈，那是玄天教已知的据点。
图下是一张长逾三丈的硬木桌，两侧各摆着十二把交椅。
此刻，这些椅子上坐着伏虎城所有领兵的头目。
左边首位是韩震，骑兵营统领，往下依次是潘美、徐思业、秦刚，三人分别是伏虎营、徐家营、清水营的主将。
再往下是李魁，水师营统领，一个精瘦的汉子，皮肤被江风吹得黝黑。
右边则坐着各营副将、参军，还有几位特殊的客人，张猛、何元、黄福等人，这些虽不直接掌兵，但管着后勤、工坊、钱粮，地位同样重要。
所有人都在等一个人。
辰时整，脚步声从厅外传来。
陆恒跨过门槛。
他没穿官服，一身玄色劲装，腰悬长剑，头发束得整齐。
沈渊和沈磐一左一右跟在身后，像两尊门神。
厅内众人齐刷刷站起：“大人！”
陆恒走到主位前，抬手虚按：“坐。”
声音不大，却让整个大厅瞬间安静。
陆恒坐下，目光扫过众人，最后落在左手最末的空位上，那里本该坐着马政司的人，但之前一直空缺。
“今日议事，先说一件事。”
陆恒开口，“马政司有主事了。”
话音落，厅外又传来脚步声。
一个四十出头的中年人走了进来。
他穿着半旧的褐色布袍，面容沧桑，但腰背挺直。
最引人注目的是那双眼睛，看马看了一辈子的人，眼力毒，看人时也带着那种审视的目光，如同在估价。
段庆续走到厅中，对陆恒深深一揖：“属下段庆续，拜见大人。”
陆恒起身，扶他起来，然后对众人道：“这位段先生，从此就是我伏虎城马政司主事，总揽所有战马采购、驯养事宜。”
“段主事的话，在战马相关事务上，等同军令。”
此言一出，厅内一片寂静。
所有人都知道段庆续是谁，一个差点死在江阴牢里的马贩子。
可现在，陆恒给了他如此高的地位。
韩震第一个站起，抱拳：“段主事，今后骑兵营的战马，就仰仗你了。”
韩震此举，是真心实意。
作为骑兵将领，他太知道一个懂马的人有多重要。
以前战马补充靠朝廷拨付，要么是老弱病残，要么干脆没有。
若真能自己掌握马源，骑兵营的战力能翻倍。
潘美、徐思业见此，心中了然，也纷纷见礼。
段庆续一一还礼，态度不卑不亢。
又从怀中取出一卷泛黄的羊皮地图，双手呈给陆恒：“大人，这是属下的一点心意。”
陆恒接过，在桌上摊开。
那是一幅北疆边境的详细舆图，上面用不同颜色的线条标注着数十条路线，有官道，有小路，有商队常走的，也有见不得光的。
“这是北燕边境十二处军马场的秘密贸易路线。”
段庆续指着地图，“红线的走官道，但关卡多，税重；蓝线的走山路，风险大，但避开关卡；黑线的…”
段庆续神秘一笑，“是走私路线，直接连通北燕军马场和江南的几个秘密码头。”
厅内众人倒吸一口凉气。
走私军马，这可是抄家灭族的罪。
段庆续却神色平静：“属下在北地经营二十年，这些路都走过，现在，愿为大人再走一次。”
陆恒盯着地图，沉默良久，“你想怎么做？”
“借北燕边贸的灰色渠道。”
段庆续道，“北燕朝廷对边贸管制虽严，但边境将领、地方豪强，私下都有生意。我们可以用江南的丝绸、茶叶、瓷器，换他们的马匹、铁料、硝石，尤其是硝石，北燕境内有几个大矿，产量比江南高得多。”
段庆续又道：“这条线若能走通，就能避开两江转运使衙门的监管，而且北燕朝中也有派系斗争，有些人不愿看到西凉坐大，暗中愿意和我们做生意。”
陆恒缓缓坐回主位。
这是一个巨大的诱惑，也是巨大的风险。
走私军械物资，一旦被发现，就是谋逆大罪。
但如果不走这条路，靠自己的商盟，骑兵营永远吃不饱，火器工坊永远缺原料。
“你需要什么？”陆恒终于问。
“三样。”
段庆续伸出三根手指，“第一，本钱，至少要五十万两白银，作为启动资金；第二，人手，北地不太平，需要一支精锐护卫；第三；杭州境内需要有人接应，货物运到江南后，要有安全的仓库和销路。”
陆恒手指在桌面上轻轻敲击。
“五十万两，我给。”
陆恒做了决定，“至于护卫，王闯！”
厅内传来一声闷雷似的应答：“在！”
一身黑色皮甲的王闯站起身来，腰挎两把短斧，左脸一道刀疤从眼角划到嘴角，平添几分凶悍。
“锐士营练得怎么样了？”陆恒问。
王闯咧嘴一笑，露出满口黄牙：“大人放心，一百零八人，个个都是以一当十的好手。这一个月，我把江湖上那些阴招狠招全教了，挖眼、锁喉、踢裆、下毒，怎么要命怎么来。”
这话说得直白，厅内几位正派出身的将领都皱了皱眉。
陆恒却点头：“很好。锐士营随段主事北上，保护他的安。”
陆恒转眼盯着王闯，“记住，段主事若少一根头发，你提头来见。”
“是！”王闯抱拳，声如洪钟。
段庆续看向王闯，又看看他身后那几十个同样凶悍的锐士营士卒，心里反而踏实了。
这趟去北地做生意，要的就是这种狠人。
“至于杭州接应…”
陆恒沉吟片刻，“你去杭州城一趟，面见夫人，她会给你安排仓库和运输，也会给你一批江南特产，作为交易的货物。”
段庆续躬身：“属下明白。”
“准备一下，三日后出发。”
陆恒道，“北地天冷，多带些御寒衣物，到了那边，先试探性地建立几个据点，不要冒进；首要目标是铁料、硝石和战马，尤其是硝石，有多少要多少。”
“是！”段庆续退到一旁。