申时行回京的消息，在朝堂上掀起了轩然大波。
这位首辅南下一个月，非但没能阻挠改革，反而灰头土脸地回来了。现在皇上让他闭门思过，首辅的位置岌岌可危。朝中的风向，一夜之间变了。
早朝时，万历皇帝的脸色看不出喜怒。他坐在龙椅上，目光扫过下面的大臣们，最后停在沈墨轩身上。
“沈爱卿，”皇帝开口，“江南田税改革，听说进展不错？”
沈墨轩出列：“回皇上，江南三府的清丈田亩已基本完成。据统计，地主隐瞒田亩达三成。清丈后，田税收入增加四成。效果显着。”
殿内响起一阵吸气声。
四成！这可是个惊人的数字。要知道，大明国库常年空虚，能增加一成税收都是大功，更何况四成。
“好！”万历皇帝脸上终于有了笑意，“沈爱卿，你又立一功。”
“臣不敢居功。”沈墨轩躬身，“这是江南官员共同努力的结果。苏州知府王平、杭州知府刘文正、扬州知府陆文渊，皆功不可没。”
“嗯，都要赏。”皇帝点头，“王平擢升江苏布政使司参政，仍兼苏州知府。刘文正、陆文渊，各赏白银千两，绸缎五十匹。”
“谢皇上隆恩。”沈墨轩替三人谢恩。
这时，一个声音响起：“皇上，臣有话说。”
众人看去，是户部左侍郎周延儒。他是申时行的门生，申时行失势，他自然要站出来说话。
“周爱卿请讲。”皇帝淡淡道。
周延儒出列：“皇上，江南田税改革，成效固然可喜。但臣听闻，清丈过程中，手段过于激烈，引发不少民怨。有些地方，甚至发生了冲突。长此以往，恐生变故。”
沈墨轩转头看向周延儒，眼神平静：“周侍郎说的‘民怨’，指的是哪些民？是普通百姓，还是那些隐瞒田亩的地主？”
周延儒脸色一僵：“自然是，各方都有。”
“那就请周侍郎说具体些。”沈墨轩不紧不慢，“哪个县的百姓抱怨了？因为什么抱怨？是田税加重了，还是清丈不公？说出来，臣立刻派人去查。若真有冤情，定当纠正。若没有……”
他顿了顿：“那就是有人在造谣生事，扰乱朝纲。”
周延儒被噎得说不出话。他哪敢说具体？那些“民怨”都是申时行一党编造的，真要查，一查就露馅。
“沈尚书，”另一个官员站出来打圆场，“周侍郎也是为朝廷着想。改革虽好，但也要稳当些。江南乃国之重地，万一出事，后果不堪设想。”
沈墨轩看向这人，是都察院右副都御史李春芳。也是申时行的人。
“李大人，”沈墨轩道，“你说要稳当，怎么个稳当法？是继续让地主隐瞒田亩，偷逃税款，国库空虚？还是继续让百姓负担沉重，民不聊生？”
“这……”李春芳语塞。
“改革就像治病。”沈墨轩转向皇帝，“皇上，重病需用猛药。江南积弊多年，若不大刀阔斧地改革，根本治不好。至于那些说改革太急的人，无非是怕触动自己的利益罢了。”
这话说得直白，殿内不少官员脸色变了变。他们家里都有田产，清丈田亩，他们的损失也不小。
“沈爱卿说得对。”万历皇帝开口了，“改革不能因为有人反对就不做。江南田税改革，效果显着，应当继续推行。下一步，准备怎么做？”
沈墨轩道：“臣建议，在浙江、江西、湖广三省试行。这三省田亩情况与江南类似，推行起来相对容易。若成功，再推广至全国。”
“准奏。”皇帝拍板，“就按沈爱卿说的办。周延儒、李春芳，你二人若有异议，可上奏疏详细说明。但在朝堂上空口说白话，不成体统。”
这话已经很重了。周延儒和李春芳吓得连忙跪下：“臣知罪。”
“退朝吧。”
从奉天殿出来，沈墨轩被一群官员围住了。这次不是找麻烦的，是来示好的。
“沈尚书，恭喜啊！”
“江南改革成功，沈尚书功不可没！”
“下一步有什么需要帮忙的，沈尚书尽管开口。”
沈墨轩一一应付，态度不冷不热。他知道，这些人都是墙头草，风往哪吹往哪倒。今天示好，明天可能就反咬一口。
真正可靠的，还是那些一直支持改革的人。
回到户部衙门，李文昌已经在等了。
“大人，朝会上怎么样？”李文昌问。
“皇上支持，继续推行。”沈墨轩坐下，“但阻力会更大。周延儒、李春芳这些人，不会善罢甘休。他们不敢明着反对，但会暗中使绊子。”
“那怎么办？”
“兵来将挡。”沈墨轩道，“文昌，你抓紧制定浙江、江西、湖广三省的改革方案。记住，要因地制宜，不能照搬江南的经验。每个省的情况不同，要有针对性。”
“是。”李文昌点头，“还有件事，大人。浙江布政使司那边传来消息，说有些地主已经听到风声，开始转移田产了。”
沈墨轩冷笑：“转移？往哪转移？田又搬不走。”
“他们可以把田产挂在亲戚名下，或者假装卖出，实际上还是他们的。”李文昌道，“这样清丈时，就查不到他们头上了。”
“那就查得更细些。”沈墨轩道，“清丈不只是量田，还要查田契，查交易记录。凡是近一年内转移的田产，都要重点核查。若发现弄虚作假，严惩不贷。”
“明白。”李文昌道，“还有，浙江有些地主扬言，要联合起来抵制清丈。甚至有人说，要闹出人命，让朝廷知难而退。”
沈墨轩眼神一冷：“闹出人命？好大的胆子。告诉浙江巡抚，改革必须推行，谁敢阻挠，依法严办。若真闹出人命，那就杀人偿命。”
“是。”
李文昌去忙了。沈墨轩独自坐在书房里，思考接下来的应对。
他知道，田税改革比商税改革难十倍。地主和士绅的反抗，会比商人激烈得多。甚至可能发生流血冲突。
但必须做。
这不仅是为了增加税收，更是为了公平。现在的田税制度，穷人多交，富人少交，极不公平。改革就是要改变这种不公。
正想着，门外有人通报：“大人，张阁老请您过去一趟。”
沈墨轩立刻起身，去了张居正府上。
张居正的气色比之前好多了，正在院子里散步。见到沈墨轩，他招手：“墨轩，过来陪老夫走走。”
师生二人在院子里慢慢走着。
“江南的事，老夫听说了。”张居正缓缓道，“你做得好，没给老夫丢脸。”
“是老师教导有方。”沈墨轩道。
“不用谦虚。”张居正摆手，“你的能力，老夫清楚。但接下来的田税改革，你要有心理准备。这会是一场硬仗。”
“学生明白。”
“申时行虽然失势，但他的党羽还在。”张居正道，“周延儒、李春芳这些人，都是他的门生。他们不会眼睁睁看着改革成功。你接下来去浙江、江西、湖广，他们会想尽办法阻挠。”
“学生已经有所防备。”
“防备不够。”张居正停下脚步，看着沈墨轩，“墨轩，你要明白，改革不只是做事，更是斗争。你要团结能团结的人，打击该打击的人。对那些阻挠改革的，不能手软。”
沈墨轩点头：“学生记住了。”
“还有，”张居正压低声音，“皇上虽然支持改革，但他也有顾虑。国库空虚，他需要钱。但改革触动太多人利益，他怕朝局不稳。你要把握好分寸，既要推进改革，又不能引发太大的动荡。”
“这很难。”沈墨轩苦笑。
“难也要做。”张居正道，“这就是为臣之道。墨轩，你年轻，有冲劲，这是好事。但也要学会审时度势，该进的时候进，该退的时候退。”
“学生谨记老师教诲。”
从张府出来，沈墨轩心中更加坚定。他知道前路艰险，但不会退缩。
回到户部，他立刻召集心腹开会。
“田税改革，接下来要在浙江、江西、湖广三省推行。”沈墨轩看着在座的官员，“我知道很难，但必须做。各位有什么想法，畅所欲言。”
一个官员开口：“大人，浙江的地主势力很强，很多都是朝中官员的亲属。真要清丈，恐怕阻力不小。”
“朝中官员的亲属？”沈墨轩冷笑，“那更要查。王子犯法与庶民同罪，何况只是亲属。查，一查到底。”
另一个官员道：“大人，清丈需要大量人手。我们的人不够，可能要从地方抽调。但地方官员，很多和地主有勾结，恐怕不会真心办事。”
“那就从国子监调。”沈墨轩道，“选拔一批年轻监生，培训后派下去。他们没背景，没利益牵扯，办事会更公正。另外，税监司的人也要参与监督。”
“还有，”李文昌补充，“清丈过程中，可能会有地主贿赂丈量人员。必须建立严格的监督机制，发现一个，严惩一个。”
“好。”沈墨轩点头，“这些都要写进方案里。文昌，你负责起草方案，三天内给我。”
“是。”
会议开了两个时辰，确定了大致方向。散会后，沈墨轩独自留在书房，开始给浙江、江西、湖广的巡抚写信。
信写得很直接：朝廷推行田税改革，势在必行。请各位巡抚全力配合，若有阻挠，依法严办。若巡抚本人阻挠，那就换人。
信送出去后，沈墨轩站在窗前，看着外面的夜色。
他知道，这三封信会掀起轩然大波。那些巡抚，很多都是申时行提拔的，不会乖乖配合。
但没关系。
他有皇上的支持，有改革的决心，还有一群志同道合的同志。
这场仗，他一定要赢。
几天后，浙江巡抚的回信来了。信写得很客气，但字里行间透着为难：浙江情况复杂，清丈田亩恐引发民变，建议暂缓。
沈墨轩冷笑，提笔回信：民变？哪里的民？因何而变？请详细说明。若真有民变，本官亲自去处理。若没有，请巡抚大人即刻开始清丈，不得有误。
信送出去的同时，沈墨轩给锦衣卫下了命令：派一队人去浙江，暗中调查，看看到底有没有“民变”。
又过了几天，江西、湖广巡抚的回信也来了，内容大同小异，都是推脱。
沈墨轩，回信，态度强硬：改革必须推行，没有商量余地。若巡抚无力推行，朝廷可换人。
这话说得很重，等于最后通牒。
三省的巡抚收到回信，都慌了。他们没想到，沈墨轩这么强硬，一点面子都不给。
换人？他们可不想丢官。
没办法，只能硬着头皮上。
很快，浙江传来消息：清丈开始了，但进展缓慢。地主们各种阻挠，丈量人员到处碰壁。
沈墨轩立刻下令：派税监司的人去浙江，协助清丈。若遇阻挠，可动用武力。
同时，他给浙江的几个大地主写信，直接警告：清丈是朝廷旨意，谁敢阻挠，以抗旨论处。轻则抄家，重则斩首。
信送出去后，浙江的阻力小了一些。地主们虽然不甘心，但也不敢明着对抗。
但暗中的阻挠还在继续。
这天，李文昌匆匆进来：“大人，浙江出事了。”
“什么事？”
“清丈队伍在嘉兴府遇到袭击，三名丈量人员受伤，一人重伤。”李文昌脸色难看，“袭击者是一群蒙面人，身份不明。嘉兴知府已经派人去查，但还没结果。”
沈墨轩脸色沉了下来：“蒙面人？哼，查，一查到底。告诉嘉兴知府，三天内破案。破不了，他这个知府就别当了。”
“是。”
“还有，”沈墨轩想了想，“从锦衣卫调一队人，去浙江保护清丈队伍。再有人袭击，格杀勿论。”
“明白。”
李文昌去安排了。沈墨轩坐在书房里，心中涌起怒火。
这些人，真是无法无天。光天化日之下，敢袭击朝廷人员。
但他知道，这只是开始。田税改革触动的是根本利益，那些地主会拼命反抗。
必须做好准备。
他给王平、刘文正、陆文渊写信，让他们提高警惕，防止类似事件发生。
同时，他给皇上写了奏折，详细汇报浙江的情况，请求皇上支持。
奏折送进宫，很快有了回音：皇上震怒，下旨严查袭击事件，严惩凶手。同时，重申支持改革，任何人不得阻挠。
有了皇上的旨意，沈墨轩底气更足了。
几天后，嘉兴府传来消息：袭击案破了。凶手是当地一个地主家的护院，受地主指使。地主已经被抓，供认不讳。
沈墨轩下令：地主斩首，家产抄没。护院及其他参与袭击者，一律处斩。
这道命令下去，震动浙江。地主们这才意识到，朝廷是动真格的，不是闹着玩的。
清丈的阻力，一下子小了很多。
但沈墨轩知道，这还不够。必须彻底打掉地主的反抗气焰，改革才能顺利推行。
他决定，亲自去浙江一趟。