京城，乾清宫。
万历皇帝看着手中的奏折，眉头紧锁。奏折是沈墨轩上的，详细汇报了全国田税改革的进展。成效显着，但问题也不少。
最大的问题是：朝中反对声音越来越大。
以徐阶、杨博为首的一批老臣，联名上疏，要求停止改革，恢复旧制。他们的理由冠冕堂皇：改革引发民怨，动摇国本。
皇帝知道，这些老臣不是真的关心民怨，是关心自己的利益。他们家里都有大量田产，改革让他们损失惨重。
但改革不能停。国库空虚，边关告急，急需钱粮。改革增加的税收，是救命钱。
皇帝放下奏折，对身边的太监陈矩道：“传沈墨轩进宫。”
“是。”
沈墨轩很快来了。三个月不见，他消瘦了些，但眼神更锐利了。
“臣沈墨轩，参见皇上。”
“平身。”皇帝道，“沈爱卿，你的奏折朕看了。改革成效显着，但朝中反对声音很大。徐阶、杨博等人联名上疏，要求停止改革。你怎么看？”
沈墨轩早有准备：“皇上，改革触动利益，有人反对是正常的。但改革是为了国家，为了百姓，不能因为有人反对就不做。徐阶、杨博等人，家里都有大量田产，改革让他们多交税，他们自然反对。但他们的反对，不代表民意。”
“民意？”皇帝挑眉，“他们说改革引发民怨，可有此事？”
“没有。”沈墨轩斩钉截铁，“臣在南方各省亲眼所见，百姓对改革是支持的。因为改革后，地主多交税，百姓负担减轻。那些说民怨的，都是地主士绅编造的谣言。”
皇帝点头：“朕也相信改革得民心。但徐阶、杨博是朝中老臣，影响力很大。他们的反对，不能忽视。”
沈墨轩明白皇帝的意思。皇帝支持改革，但也需要朝局稳定。徐阶、杨博这些老臣，在朝中经营多年，门生故吏遍布。真要硬来，可能会引发朝局动荡。
“皇上，”沈墨轩道，“改革不能停，但可以调整策略。对那些反对的老臣，可以安抚，可以妥协，但不能在原则问题上让步。”
“怎么安抚？”皇帝问。
“比如，”沈墨轩道，“可以给徐阶、杨博这些人一些虚职，提高他们的待遇，让他们面子上过得去。但在改革问题上，不能退让。改革必须继续推行，谁阻挠，就处理谁。”
皇帝沉吟片刻，点头：“好，就按沈爱卿说的办。徐阶、杨博那边，朕来安抚。改革的事，你继续推行。但要注意方法，不要激化矛盾。”
“臣遵旨。”
从乾清宫出来，沈墨轩心情复杂。皇帝的支持是坚定的，但也有顾虑。这很正常，改革毕竟是触动利益的大事，皇帝也要权衡利弊。
但改革不能停。
回到户部，李文昌已经在等了。
“大人，皇上怎么说？”李文昌问。
“皇上支持，但要求注意方法。”沈墨轩坐下，“徐阶、杨博这些人，皇上会安抚。我们继续推行改革，但不要激化矛盾。”
李文昌松了口气：“那就好。不过大人，徐阶、杨博不会善罢甘休的。他们在朝中势力很大，肯定会暗中使绊子。”
“我知道。”沈墨轩道，“所以我们要加快进度。趁他们还没反应过来，把改革推行到更多省份。等改革成为既成事实，他们想反对也晚了。”
“是。”李文昌点头，“接下来，先推行哪个省？”
“北直隶。”沈墨轩道，“北直隶是京畿重地，改革成功，影响巨大。而且，北直隶的官员，很多是皇上亲自任命的，相对好办些。”
“好，下官这就去制定方案。”
李文昌去忙了。沈墨轩独自坐在书房里，思考接下来的应对。
他知道，北直隶的改革，不会容易。北直隶的权贵更多，关系更复杂。但再难也要做。
正想着，门外有人通报：“大人，张阁老病重，请您过去一趟。”
沈墨轩心中一紧，连忙起身，去了张居正府上。
张居正躺在床上，脸色苍白，但眼神依旧清明。
“老师，”沈墨轩跪在床边，“您怎么样了？”
“老了，不中用了。”张居正声音虚弱，“墨轩，改革的事，怎么样了？”
“一切顺利。”沈墨轩道，“老师放心，学生会继续推行。”
“好，好。”张居正点头，“但你要记住，改革不是一朝一夕的事。要有耐心，也要有决心。遇到困难，不要硬拼，要讲究策略。”
“学生记住了。”
“还有，”张居正喘了口气，“徐阶、杨博这些人，不会善罢甘休。你要小心他们在暗中使绊子。特别是杨博，他管着工部，手里有很多工程，可能会在工程上做文章，给你制造麻烦。”
沈墨轩心中一凛：“学生会小心。”
“去吧。”张居正摆摆手，“记住，你不是一个人在战斗。朝中有皇上，有支持你的官员。放手去做，不要怕。”
“谢老师。”
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从张府出来，沈墨轩心情沉重。张居正病重，对他是个巨大打击。张居正是改革的最大支持者，有他在，朝中反对势力还不敢太嚣张。万一他有个三长两短……
沈墨轩不敢想。
他只能加快改革步伐，在张居正还健在的时候，把改革推向深入。
回到户部，他立刻召集心腹开会，部署北直隶的改革。
改革之路，风雨飘摇。
但他必须走下去。
几天后，北直隶的改革开始了。
果然，阻力巨大。
北直隶的权贵们，联合起来抵制。他们不仅自己抵制，还煽动百姓闹事。
“改革是为了加税，加税就会加重你们的负担！”权贵们散布谣言，“朝廷没钱了，要从你们身上榨钱！”
百姓们不懂，信以为真，开始抱怨。
沈墨轩知道，必须尽快澄清。
他亲自到街上宣讲，把改革的道理讲给百姓听。
“改革不是为了加税，是为了公平。”沈墨轩站在街头，对围观的百姓道，“改革前，地主隐瞒田亩，偷逃税款，朝廷收不上税，只能从百姓身上加税。改革后，地主按实交税，朝廷税收增加，百姓的负担就会减轻。你们说，这是好事还是坏事？”
百姓们听了，觉得有道理。但还是有人不信。
“沈大人，你说得好听。但那些地主会老老实实交税吗？”一个百姓问。
“他们不交，朝廷就强制他们交。”沈墨轩道，“本官在南方各省，已经处理了无数地主。该罚款的罚款，该补税的补税。北直隶也不例外。谁不交税，朝廷就查谁，罚谁。”
这话传出去，地主们慌了。他们知道，沈墨轩是动真格的。
但让他们乖乖交税，又不甘心。
他们决定，用最后一招：刺杀。
这天晚上，沈墨轩从户部回府，路上遇到刺客。
十几个蒙面人突然冲出，刀剑齐下。幸亏赵虎和锦衣卫护卫得力，才没让刺客得逞。
刺客被抓，审问之下，供出幕后主使：是北直隶的几个大地主联合指使的。
沈墨轩大怒，下令：将那几个地主全部抓起来，抄家问罪。
消息传开，震动北直隶。地主们这才意识到，沈墨轩不仅敢罚他们的款，还敢要他们的命。
没人敢再闹事了。
北直隶的改革，终于顺利展开。
但沈墨轩知道，这还不够。朝中的反对势力，不会善罢甘休。更大的风暴，还在后面。
果然，几天后，杨博出手了。
他在工部的工程上做手脚，制造了一起事故，死了几个工人。然后上疏弹劾沈墨轩，说改革引发民怨，导致工人闹事，发生事故。
皇帝将奏折转给沈墨轩，让他解释。
沈墨轩立刻调查，发现事故是人为的。他抓了工地的监工，审问之下，监工供出是受杨博指使。
沈墨轩将证据呈给皇帝。皇帝大怒，将杨博革职查办。
徐阶见势不妙，不敢再硬抗，主动上疏，表示支持改革。
朝中的反对声音，暂时平息了。
改革得以继续推行。
但沈墨轩知道，这只是暂时的平静。反对势力还在，他们只是潜伏起来，等待时机。
改革之路，任重道远。
但他不会退缩。
为了大明，为了百姓，也为了那些牺牲的同志。
他会一直走下去。
无论前路有多少艰难险阻。
因为，他是沈墨轩。
是大明的新政砥柱。
是改革的旗手。
这条路，他会走到底。