永历三十年，三月初四，亥时末。
通州，这座倚靠着大运河最北端重要码头而兴盛的城镇，即便入了夜，也未完全沉寂。漕船虽因季节和工程影响稀疏了些，但沿岸货栈、车马店、酒楼乃至暗门子的灯火，依旧在初春的寒夜里晕开一片片昏黄的光团，映照着湿漉漉的青石板路和空气中经年不散的河水、粮食、牲口粪便混合的复杂气味。相较于津门工地那种赤裸裸的泥泞与喧嚣，通州的夜晚弥漫着另一种更为黏稠、暧昧的躁动，那是利益、消息、人口在暗处流动所特有的氛围。
“悦来客栈”位于通州城东，离主码头稍有距离，靠近通往京师的官道岔口。客栈门脸不大，两层木楼，黑底金字的招牌在檐下灯笼映照下显得有些陈旧。它不像那些临河的大客栈气派，却因位置便利、价格适中，常年住着南来北往的商贩、押运漕粮的小吏、等待补缺的候补官员，以及一些行踪不那么愿意引人注目的各色人物。
顾清风是在三月初三深夜，带着八名最精干的肃纪卫好手，悄无声息地潜入通州城的。他们扮作一支从山西来的皮货商队，风尘仆仆，住进了“悦来客栈”斜对面一家车马店的后院。这里视野正好，能透过二楼的格窗，清晰地观察到客栈大门及两侧巷口的大部分动静。
连续一日两夜的潜伏观察，顾清风那双习惯于在黑暗中辨物的眼睛，已将这“悦来”客栈的日常节奏刻入脑中。辰时开门，伙计清扫；巳时前后，陆续有客人离店或入住，多是寻常行商模样；午间和傍晚，客栈一楼兼营的饭堂有些热闹；入夜后，客人或外出，或早早歇息，客栈便重归安静。掌柜是个五十来岁的干瘦老头，算盘打得劈啪响，眼神精明；跑堂的伙计两个，手脚麻利，不多话。
表面看去，一切正常，甚至有些过于平淡。但顾清风知道，越是如此，越可能有问题。那个被擒的“舟山帮”悍匪供出的“悦来客栈”，绝不仅仅是个简单的交接地点。
“都督，有发现。”一名扮作账房先生、负责记录进出人员的校尉低声道，指着手中的小本，“今日午后，有三人先后入住，虽扮作客商，但举止有异。甲字三号房的，手指关节粗大，虎口有茧，像是常使刀棍，却穿了身绸衫，说话带着胶东口音，自称贩海味。乙字七号房的，面白无须，行动间有些女气，入住后几乎未出房门，饭食都是让伙计送进去。最可疑的是丙字一号房那个，傍晚入住，独身，带着个小包袱，进房前在柜台问了句‘可有余房？亥时静否？’，掌柜答‘有，亥时水沸，正好沏茶’。”
“亥时水沸……” 顾清风眼神一凝。这是否是某种接头的暗语？与那代号“亥”有无关联？他目光投向窗外沉沉的夜色，此刻已是亥时三刻（晚十点左右）。“加强监视丙字一号房，还有那个掌柜。留意亥时前后，有无异常人员接近客栈，或房中有无特殊动静。”
时间在寂静的等待中缓缓流逝。客栈的灯火渐次熄灭，只剩柜台上和门口悬挂的气死风灯还亮着。街上行人稀落，偶有更夫敲着梆子走过，声音在空旷的街道上回荡。对面的车马店也早已安静下来，只有顾清风和他的手下，如同蛰伏的猎豹，在黑暗中睁着眼睛。
子时初刻（晚十一点），异动终于出现。
先是那个丙字一号房的客人，房门轻轻打开一条缝，一个黑影闪出，并未下楼，而是沿着二楼的回廊，悄无声息地快速走向通往客栈后院的楼梯。几乎同时，一楼柜台后的门帘一动，那个干瘦的掌柜也闪身出来，手里提着一个看似普通的灯笼，却没有点燃，也快步走向后院方向。
“乙组，盯住后院门和围墙。甲组，跟我来，保持距离。” 顾清风低声下令，自己如同狸猫般滑出房门，借着建筑的阴影，向客栈侧后方迂回靠近。他必须亲眼看到交接过程，最好能确认来人身份。
客栈后院不大，堆着些柴垛、水缸，有一口井，角落里是茅房。此时院中一片漆黑，只有远处街道上透过来的微弱天光。顾清风藏身在一处柴垛后，屏息凝神。他看到掌柜和那丙字房客人几乎同时出现在井边，两人没有说话，只是快速接近。掌柜将手中未点燃的灯笼递过去，客人则从怀中掏出一个小布包，塞入掌柜手中。交接过程不过两三息，迅捷无比。
然而，就在客人接过灯笼，转身欲走的刹那，远处街角忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！似乎是巡夜的兵丁喝问什么人的声音。这突如其来的动静让那客人身形明显一滞，似乎有些惊疑，动作顿了一下。
就是这一顿的功夫，借着极微弱的天光，顾清风锐利的目光捕捉到了几个关键细节：那客人中等身材，果然有些罗圈腿的迹象；他接过灯笼时，右手虎口在灯笼提梁上擦过，虽然看不真切，但顾清风几乎能想象出那厚茧的触感；而他在惊疑侧耳时，左手不自觉地捻了捻拇指——正是那被擒悍匪描述的特征！
就是他！“亥”或者至少是“亥”的直接联系人！
顾清风心中杀机顿起，几乎要立刻下令擒人。但理智强行压下了冲动。此人如此警觉，且接头过程如此简洁，身上未必带有更多线索。更重要的是，那掌柜刚刚接过的小布包，里面是什么？银两？还是情报？
就在顾清风权衡的瞬间，那客人似乎下了决心，不再理会远处的喧哗，提着未点燃的灯笼，快步走向通往后巷的小门。掌柜则迅速将小布包塞入怀中，转身就要返回前堂。
“乙组，跟上那客人，保持距离，查明落脚点，必要时可擒，但尽量留活口！甲组，随我制住掌柜！” 顾清风当机立断，低声下令。
他身形如鬼魅般从柴垛后闪出，直扑那掌柜。两名肃纪卫好手一左一右，封住了掌柜退回前堂的路径。掌柜听到风声，骇然回头，只见黑暗中三道身影如狼似虎扑来，顿时魂飞魄散，张口欲呼，却被顾清风一记精准的手刀切在颈侧，闷哼一声，软软倒地。顾清风顺势扶住，迅速从他怀中摸出那个还带着体温的小布包，入手沉甸甸的，确是银两，约有百两。他看也不看，塞入自己怀中，同时对两名手下道：“拖到柴房，捆好，堵嘴，看住！”
他自己则毫不停留，纵身跃上院墙，向客人消失的后巷方向望去。只见两名手下（乙组）的身影在巷口一闪，似乎跟了上去。他略一沉吟，没有立刻去追，而是将目光投向了那口井。
“亥时水沸，正好沏茶……” 接头暗语提及“水”、“茶”，而交接地点恰在井边。这口井，是否另有玄机？
他走到井边，井口盖着木盖。他轻轻掀开一条缝，里面黑黝黝的，一股凉气夹杂着湿土味涌出。他取出随身的小火折子，晃亮，微弱的光线下，井壁是寻常的青砖，井水在数丈下泛着微光。似乎并无异常。
但顾清风不死心。他回想掌柜和客人交接时的位置和动作。掌柜递出灯笼，客人接过，两人靠近时，似乎……客人的脚在井沿某个位置轻轻蹭了一下？他蹲下身，仔细查看井口外侧的石沿。青苔斑驳，泥土湿润。在靠近客栈墙壁一侧的井沿下方，有一块青砖的颜色似乎与周围略有不同，缝隙也显得新一些。
他抽出随身短刃，沿着缝隙轻轻撬动。砖块有些松动！他加了几分力，小心翼翼地将那块长约一尺、宽约半尺的青砖从井壁外侧撬了出来。砖后，并非井壁，而是一个黑洞洞的、仅能容一只手伸入的狭小空间！
顾清风的心跳微微加速。他伸手进去，指尖触到了冰冷粗糙的砖壁，然后，摸到了一个用油布包裹的、扁平的硬物。他小心地将其取出。油布包裹得很严实，约有巴掌大小，一寸来厚。
他没有立刻打开，而是迅速将青砖按回原处，抹去痕迹。然后提着那包东西，如同来时一样，悄无声息地退回柴房。掌柜已被捆得像粽子一样丢在柴堆后，一名校尉看守着。另一名校尉正在低声禀报：“都督，那厮出了后巷，专挑小路走，绕了几个圈子，最后进了城西‘大通镖局’的后门！咱们的人已在外面盯着。镖局晚上有值夜的，没敢硬闯。”
“大通镖局？” 顾清风眉头一皱。这是通州，乃至北直隶都排得上号的大镖局，生意遍布南北，据说背景颇深，与官府、漕运、乃至边军都有些说不清道不明的关系。“继续监视，任何进出之人，尤其是形迹可疑者，记下特征。不要打草惊蛇。”
他走到柴房角落，借着窗纸透入的极其微弱的光，小心地打开了那个油布包。里面是几封信，信纸厚实，折叠整齐。他展开最上面一封，就着火折子最后的微光看去。信是用一种他从未见过的复杂密码写成，夹杂着古怪的符号和数字，完全无法理解。但信纸的质地、墨迹的颜色，都显示其并非凡品。他快速翻看其余几封，皆是如此。
然而，在包裹的最底层，还有一张对折的、质地略差的纸。这张纸边缘有烧灼和撕裂的痕迹，似乎是从某封信上撕下的一角。上面的密码同样难以辨认，但在纸张破损的边缘，残留着几个用普通汉字书写的字，似乎写信人最初起草时随手写下，后来编码时忘了涂改或撕掉：
“……津门火起，北海风急，当趁此机……西番之马，或可为用，然需慎之……海东近日有异动，其船……”
字迹潦草，但意思惊心！“津门火起”指向纵火案；“北海风急”暗指北疆罗刹局势；“西番之马”可能指和硕特蒙古；“海东”……是朝鲜？日本？还是指“舟山帮”这类东南海上势力？其船有异动？
这残破的一角，仿佛冰山露出水面的微小部分，却预示着下方隐藏着何等庞大而黑暗的阴谋网络。纵火案绝非孤立事件，它与北疆、西陲乃至海上局势，似乎被一条无形的线串联了起来。而“悦来客栈”这口井，就是这个网络在通州的一个秘密信息交换点。
顾清风将信纸小心收好，放入贴身之处。他看了一眼昏迷的掌柜，眼中寒光闪烁。此人知道多少？是单纯收钱办事的“信箱”，还是更深地卷入了其中？
“把他弄醒，我有话要问。” 顾清风声音冰冷，“注意手法，别让他死了，也别留下明显伤痕。问清楚，他和‘大通镖局’，还有这井里的东西，到底什么关系。还有，今日接头那人的身份，他知道多少。”
“是！”
顾清风走出柴房，望着“大通镖局”方向沉沉的夜色。通州的迷雾，非但没有因为这次行动而散去，反而显得更加浓厚、更加凶险。“大通镖局”、“亥”的接头人、密码信、关联四方的阴谋碎片……线索更多，但也更显深不可测。他感到自己正站在一个巨大漩涡的边缘，而漩涡的中心，似乎指向了更高、更令人不安的存在。皇帝的半月之期，压力如山。但此刻，他心中只有更加凛冽的决意：无论这潭水多深，他都要潜下去，把藏在最深处的鬼魅，一个一个，揪到天光之下。