永历三十年，三月初五，丑时。
“悦来客栈”后院柴房里，空气凝滞，只有柴禾干燥的气味和一丝若有若无的血腥气。那干瘦的客栈掌柜被凉水泼醒，五花大绑地蜷缩在角落，脸上混杂着惊恐、疼痛和顽固。顾清风没有动用过于显眼的大刑，但肃纪卫逼供的手法，足以在短时间内摧毁大部分普通人的心防。掌柜的左手三根手指以怪异的角度扭曲着，冷汗浸透了他单薄的夹袄。
“饶命……官爷饶命……小的就是个看店的，什么都不知道啊！” 掌柜嘶声哀求，声音因疼痛而变形。
顾清风坐在一张从柴堆上搬来的破木凳上，手里把玩着那枚从井中取出的、用油布包好的密码信，眼神冷漠如冰：“看店的？看店的知道在井壁设暗格？看店的会用‘亥时水沸’接头？看店的敢收来历不明的银包，替人传递这种……” 他将那包信在掌柜眼前晃了晃，“……鬼画符？”
掌柜眼神躲闪，看向那油布包时，瞳孔猛地一缩，随即强作镇定：“那、那是之前一个客人寄存的，说、说过几日来取……小的只是贪点小钱，替他保管……”
“寄存？” 顾清风声音陡然转厉，“寄存需要放在井壁暗格里？需要你半夜三更去交接？需要对方用暗语对答？掌柜的，你当我三岁孩童不成！” 他猛地起身，逼近一步，阴影将掌柜完全笼罩，“你可知，私通外敌，传递密信，谋毁国策，是什么罪过？诛九族都是轻的！你若老实交代，谁指使你？这信是谁的？‘大通镖局’在里面是什么角色？今日接头那罗圈腿是谁？或许，本官还能奏明圣上，念你被胁迫或无知，留你一条狗命，甚至……留你家人性命。”
最后一句，顾清风刻意放慢了语速，每个字都像冰锥，刺入掌柜的心底。诛九族……家人……掌柜脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，眼神中的最后一丝侥幸彻底崩塌。
“我说……我都说……求官爷开恩，饶了小的一家老小……” 掌柜涕泪横流，语无伦次，“是、是‘大通镖局’的三掌柜，胡瘸子……不，胡三爷！是他让我这么干的！这客栈，小的只是明面上的掌柜，东家……东家其实就是‘大通镖局’！这井，这暗格，都是他们早年就修好的，说是……说是方便一些贵重客人寄存物件，避人耳目……”
“胡三？” 顾清风记下这个名字，“继续说。这信，是谁寄放的？今日接头那人是谁？”
“信……信是大概十天前，一个南方口音、戴着斗笠的人送来的，说放在井里，自会有人来取。今日来取信的，小的不认识，但他对上了暗号，又给了银子，小的就……” 掌柜喘息着，“那罗圈腿……之前也来过两次，都是取东西，每次样子都略有些不同，有时有胡子，有时没有，但走路姿势和捻手指的习惯，小的认得。他……他应该就是‘亥’爷的人。胡三爷交代过，只要是‘亥’爷的人来，无论取什么、送什么，都照办，银子收下，别多问。”
“胡三和‘亥’什么关系？‘亥’到底是谁？”
“小的真不知道啊！胡三爷只说是贵客，万万得罪不起，让小的只管办事，其他一概不准打听。小的隐约听胡三爷有一次酒醉提过一句，说‘亥’爷手眼通天，京城里、运河上、甚至……甚至海上的买卖，都说得上话……”
京城、运河、海上……这范围太大了，但也印证了顾清风的猜测，“亥”的背后是一个盘根错节的庞大网络。“大通镖局”显然是其重要的联络和行动节点之一。
“今日接头后，那人去了‘大通镖局’后门。他在镖局是什么身份？”
“这……小的不知。但胡三爷说过，若有紧急情况，或‘亥’爷的人需要帮手，可去镖局后门找‘马厩老赵’，敲三长两短。”
马厩老赵……顾清风记下。看来“大通镖局”内部，也有专门负责这类隐秘勾当的人。
“除了传递信件银两，他们还让你做过什么？有无提及津门、北海、西番、海东这些字眼？”
掌柜茫然摇头：“没、没有……就是收信、取信、传话，都是些短句暗语，小的听不懂，也不敢问。津门……前些日子倒是听来往客商议论津门大火，但‘亥’爷的人没提过。”
顾清风知道，从这掌柜嘴里恐怕榨不出更多核心信息了。他只是一个最外围的、负责“信箱”的棋子。真正的秘密，藏在“大通镖局”，藏在那个“亥”和其背后的势力手中。
他示意手下将掌柜重新堵嘴捆好，严加看管。自己则拿着那包密码信，回到了车马店二楼的临时落脚点。天色将明未明，正是最黑暗的时候。
油灯点亮，昏黄的光线洒在桌面上。顾清风将几封信一一摊开。密码极其复杂，并非简单的字词替换，而是混合了数字、符号、图形甚至一些看似随意的墨点。他尝试用几种常见的军中或商界密码规则去套，皆不对路。这显然是一种经过特殊设计、保密性极高的密码。
他的目光再次落在那张残破的信纸一角，上面残留的汉字是唯一的突破口。“津门火起，北海风急，当趁此机……西番之马，或可为用，然需慎之……海东近日有异动，其船……”
“海东……” 顾清风沉吟。结合“舟山帮”的海上背景、“福泰昌”海商的嫌疑，以及掌柜提到的“海上买卖”，“海东”指代东南海上势力的可能性最大。但“其船”有异动，是什么异动？增派船只北上？运输特殊货物？还是与“舟山帮”之类的行动有关？
他将残片上的汉字与密码信中的符号、数字仔细比对，试图找到对应关系，但这无异于大海捞针。没有密码本，没有足够多的明文对照，短时间内几乎无法破译。
然而，作为一名老练的肃纪卫头子，顾清风知道，有时候密码本身的内容固然重要，但信纸、墨水、笔迹、折叠方式、乃至送信取信的频率和规律，往往也能透露出珍贵的信息。
他拿起最上面那封密码信，对着灯光仔细审视。信纸是上好的桑皮纸，柔韧细腻，北地少见，更多产于江南。墨色乌黑沉润，隐隐带有一丝不易察觉的淡青光泽，这似乎是某种掺入了特殊矿物或植物汁液的高级墨，非寻常市售之物。笔迹……虽然是为了编码而书写，但起笔、运笔、收笔的细微习惯难以完全掩饰，这字迹端正中带着一丝不易察觉的飘忽，书写者似乎有意控制，但仍能看出其有不错的书法功底，且可能习惯于书写公文或账册一类需要清晰但快速的文件。
他又检查信的折叠痕迹。信被折叠成一种特殊的长方形，边角整齐，压痕清晰，显示出折叠者的一丝不苟。在信的背面左下角，有一个极淡的、用指甲或细针划出的十字印记，不仔细看几乎无法察觉。
顾清风心中一动。他拿起其他几封信对比。发现这些密码信虽然内容不同，但用的信纸、墨水质地完全相同，折叠方式一模一样，连背面那个细微的十字印记的位置和力道都如出一辙！这意味着，这些信很可能出自同一人之手，或者至少是经过同一人（或同一严格流程）处理封装。
而那张残破的、带有汉字的信纸，纸质略差，墨色普通，笔迹也更加潦草随意，更像是起草时的草稿，与正式密码信并非同一来源。这残片，或许是编码者不慎遗落，或是从某个更上游的指示信件上撕下？
他将这些细节牢牢记在心里。密码暂时无法破解，但这些物证本身，已经是重要的线索。能使用这种高级纸墨、书写习惯类似文吏、行事一丝不苟的编码者，其身份背景绝非普通江湖人物或商贾。而能将“津门”、“北海”、“西番”、“海东”这几件看似不相干的事情联系在一封信中，其视野和谋划，更是非同小可。
“都督，” 负责监视“大通镖局”的校尉悄然返回，低声禀报，“天快亮时，镖局后门有动静。那个罗圈腿出来了，换了一身镖师行头，牵了匹马，从西门出城了。咱们的人已分两路，一路继续盯镖局，一路远远跟着他。另外，弟兄们设法接近了镖局马厩，那个‘老赵’是个独眼老军汉模样，很警觉，没敢靠太近。”
“出城了？” 顾清风眼神一凛。是去报信？还是执行新任务？“跟着他，务必查明去向。通知我们在沿途关卡的暗桩，留意此人。另外，加派人手，盯死‘大通镖局’，尤其是那个胡三和独眼老赵，查清他们日常接触的所有人，特别是京城来的，或者有官面背景的。”
“是！”
校尉领命而去。顾清风走到窗边，天际已泛起鱼肚白。通州的清晨，薄雾笼罩着运河和街巷，一切仿佛与往日并无不同。但他知道，平静的水面下，暗流正以前所未有的速度涌动。从津门仓库的灰烬，到渔村的血腥，再到“悦来客栈”井底的密信，线索如同一条条毒蛇，最终似乎都隐隐指向“大通镖局”这个节点，并透过它，连接向更深处、更庞大的阴影。
“京城里、运河上、甚至海上的买卖，都说得上话……” 掌柜的话在耳边回响。这“亥”和其背后的势力，究竟想干什么？仅仅是阻挠铁路？还是有着更大的图谋？那张残片上“当趁此机”四个字，透露出一种强烈的机会主义，似乎津门之火只是他们利用的一个契机，他们真正想搅动的风云，或许遍布帝国的北疆、西陲、乃至海疆。
半个月期限，已过去三日。时间紧迫，但顾清风感到自己正在接近某种核心。他需要更关键的突破口，也许是那个罗圈腿的去向，也许是“大通镖局”内部的漏洞，也许是……来自其他方向的情报印证。
他提笔，准备将一夜所得，尤其是密码信和“大通镖局”的线索，以密信形式急报京师。同时，他需要请求格物院或钦天监中精通数算、密码的能人协助，尝试破译这些天书般的信件。这场隐藏在黑暗中的谍战，刚刚进入最紧张、也最危险的深水区。而他，必须在这迷雾中，为帝国的“龙脉”，劈开一条血路。