永历三十年，四月初八，未时末，打箭炉以西五十里，杨嗣昌西陲行辕。
高原的午后，阳光依旧炽烈，却毫无暖意，反而将积雪未化的山脊和裸露的灰褐色岩石照得一片惨白，刺得人睁不开眼。寒风如同永不疲倦的幽灵，在营帐间呼啸穿梭，带起阵阵雪沫和沙尘，也带来了远处隐约的、令人心悸的号角与喊杀声——那是东南方向二十里外，和硕特游骑与明军前沿哨卡又一次爆发的冲突。
行辕大帐内，炭盆烧得正旺，却驱不散那股浸入骨髓的寒意，以及弥漫在空气中的、更加沉重的压抑感。杨嗣昌裹着厚重的皮裘，坐在粗糙的木案后，脸色比帐外的山岩更加冷硬。他面前摊开着两份刚刚送达的文书。左手边，是秦远自拉萨以密语写就、由九死一生的信使拼死送回的详细禀报；右手边，则是一份墨迹未干的紧急军情——就在一个时辰前，和硕特达延汗麾下一支约五百人的骑兵，配合数百下马步卒，突然袭击了“天路”工程在折多山垭口以东最重要的一处物资中转站兼前哨营地“磐石营”！守军苦战不支，营寨被破，储存的部分粮食、工具被焚，伤亡数十人，若非一支巡逻的“雪隼”小队及时回援、拼死断后，恐怕损失更大。这是自勘探以来，和硕特发动的规模最大、目标最明确的一次进攻。
秦远的密信，带来了拉萨暗涌的清晰图景，也证实了杨嗣昌最深的忧虑。信中详述了与第巴桑结嘉措在大昭寺的“偶遇”与隐晦交谈，确认了“蓝眼睛商人”的存在、其与和硕特汗王的接触、以及所赠“小火铳”（燧发枪？）等物。第巴虽未明言，但话语间透露出对汗王借外力膨胀武力的不满，对达赖喇嘛“不悦”的暗示，以及拉萨贵族中对“引外兵、启边衅”的普遍忧虑。更重要的是，第巴透露，那几名“蓝眼睛商人”在离开拉萨后，似乎并未走传统的西北商路（经新疆）返回，而是转而南下，朝山南、后藏方向去了，目的不明。秦远在信末分析认为，拉萨当局内部矛盾加剧，第巴等务实派可能不愿与大明彻底撕破脸，但受制于和硕特军力及汗王背后的“新势力”，态度暧昧。此为分化之机，然需有足够力量施加影响，或示之以威，或许之以利。
“示之以威，或许之以利……” 杨嗣昌低声重复，目光扫过那份紧急军情。和硕特这次有备而来的袭击，无疑是在“示威”，也是在试探明军的反应和底线。达延汗或许是想借“蓝眼睛商人”提供的些许技术优势（改良火器？）和外部“声势”，进一步压迫大明，攫取更多利益，甚至彻底阻断“天路”。
“秦远信中说，那些西夷商人南下后藏……后藏……” 杨嗣昌的手指无意识地在粗糙的木案上划动。后藏是班禅额尔德尼的驻锡地，也是藏地另一大政治宗教中心，且与尼泊尔、不丹等地接壤。西夷商人去那里做什么？继续寻找新的“合作伙伴”？还是另有图谋？联想到北疆罗刹背后的“蓝眼睛”，东南海上“福泰昌”与西夷的勾结，一个隐约的、跨越万里的阴谋网络似乎正在浮现——这些西夷势力，正在有计划、多方向地渗透、试探、并试图在这个庞大的东方帝国周边制造事端，迟滞其发展，甚至从中渔利。
“大人！” 帐帘掀起，一股寒气裹着血腥味涌入。进来的是游击将军张鼎。他是杨嗣昌自四川带来的旧部，原为川中镇筸兵出身，精悍勇猛，尤擅山地袭扰，因在平定川南土司之乱时表现出色，被杨嗣昌提拔，此次随征西陲，负责前营斥候与一部精锐山地步兵。此刻他一身征尘，皮甲上带着新鲜的血迹和刀痕，脸上被寒风和硝烟熏得黝黑，唯有一双眼睛布满血丝，燃烧着压抑的怒火。他大步上前，单膝跪地，声音因激愤和疲惫而嘶哑：“磐石营失守，卑职救援不力，请大人治罪！和硕特人占了营地，正在加固工事，看架势是要钉在那里，切断我们通往折多山垭口的路！”
杨嗣昌看着这位自己亲手提拔、熟悉山地作战的悍将，没有立刻斥责，沉声问道：“详细禀报。敌军战力如何？所用兵器，可有异常？”
张鼎抬起头，咬牙道：“骑兵凶悍，来去如风，比以往更甚。步卒亦披甲甚多，结阵而战，颇有章法。所用弓箭、刀矛与以往无异，但……其中有约五六十人，混在步卒之中，使用一种短小的火铳，其发火极快，不惧风雨，近战尤其歹毒！咱们好几个冲在前面的弟兄，都是被这玩意在三十步内打中的，铅子又急又密！看其形制，不像罗刹或倭铳，铳机处不见火绳，倒有些像……像早年弗朗机人进献的那种转轮打火铳，但更轻便，打得也快！”
燧发枪！杨嗣昌心中一震。果然是西夷的手笔！虽然数量不多，但已足够改变局部战斗的态势，尤其是在高原这种气候多变、传统火绳枪容易失效的环境下。这证实了秦远的情报，也意味着和硕特背后那股“新势力”，已经开始提供实质性的军事援助。
“伤亡如何？我军士气怎样？” 杨嗣昌追问，声音依旧平稳。
张鼎脸上肌肉抽搐，低声道：“阵亡三十七，重伤十九，轻伤无数。磐石营储存的半月粮草、部分开山工具、以及一批新运到的防冻油脂被焚。弟兄们……心里憋着火，咱们火器明明不少，却被堵在家门口，吃了暗亏。尤其那新式火铳，让前出的兄弟们有些……有些忌惮。”
杨嗣昌沉默片刻，霍然起身。厚重的皮裘滑落椅背，露出里面紧绷的绯色官袍。他走到帐壁悬挂的、由秦远等人初步绘制、又经多次勘测补充的西陲山川地势图前，目光死死钉在“磐石营”和“折多山垭口”之间那段狭窄如咽喉的通道上。这条通道，是“天路”工程向前推进的命脉，也是连接打箭炉基地与未来垭口前沿工地的唯一可靠路径。如今被和硕特占据，不仅工程将彻底停滞，前出至垭口附近的小股勘测队和先遣兵站，也将陷入孤立无援、补给断绝的绝境。
“示之以威……或许之以利……” 他再次低语，眼中寒光渐盛，最后凝为一片冰冷的决绝。和硕特已经“示威”了，而且是带着西夷的毒牙。现在，该他杨嗣昌“示威”，并且“许之以利”了——只不过，这“利”，是雷霆之威，是断腕之痛，要看对方有没有胆量和本事来承受！
“张鼎！”
“卑职在！” 张鼎挺直脊梁。
“着你立刻收拢溃兵，整顿所部，并调集所有能动用的‘雪隼’小队、夜不收精锐，再加强一队最可靠的‘永历二式’火铳兵，限你两个时辰内完成集结，饱餐战饭，检查军械，尤其是火铳和弹药！人衔枚，马裹蹄，备足火油、毒烟、及新到的‘万人敌’！”
“大人是要……” 张鼎眼中精光一闪。
“夜战！夺回磐石营！” 杨嗣昌斩钉截铁，手指重重戳在地图“磐石营”的位置上，“和硕特新胜，又得新利器，必骄狂懈怠，以为我军新挫，不敢夜出。磐石营背靠石崖，只有一面缓坡，其新据营寨，工事未固。你熟悉那里的一草一木，今夜子时，我要你亲自带队，夜袭敌营！”
他走回案前，目光灼灼：“不要硬冲营门。‘雪隼’小队和你麾下惯走山路的健儿，可绕至侧后陡峭处，以绳索钩镰悄然攀上，剪断鹿砦，破坏其新设栅栏，开辟通道。你率主力，待其营中火起、信号发出，自正面缓坡猛攻！不要恋战，以袭扰、放火、制造最大混乱为主，重点打击其持有新式火铳的步卒聚集处和指挥帐篷！以快打快，一击即走，焚其粮草辎重即可！我要让他们今夜，魂飞魄散，不得安枕！明白吗？”
“得令！” 张鼎精神大振，抱拳领命，眼中重新燃起猎手般的锐利光芒。夜战、山地突袭，这正是他及其麾下镇筸兵最擅长的战法。
“记住，” 杨嗣昌沉声道，“敌之火铳虽利，然夜暗混乱，其难以瞄准齐射。近身搏杀，乃我川中儿郎所长。以乱制利，以勇克巧！”
“卑职明白！定让那些红毛夷的烧火棍，在夜里变成瞎子聋子！” 张鼎狞笑一声，转身大步出帐，疾风般去部署。
杨嗣昌又看向侍立一旁的幕僚：“传令后军，调拨所有库存的毒烟球，以及新运到的、格物院特制的高原耐寒燃烧罐，全部加强给张鼎所部。令工匠营，连夜赶制铁蒺藜、拒马，加强大营及各要点防御，谨防敌骑趁夜反扑。”
“另外，” 他顿了顿，目光投向地图上拉萨的方向，“立刻以我的名义，起草两份文书。第一份，是给朝廷的六百里加急战报，详陈和硕特勾结西夷、获赠火器、悍然犯边、阻断天路之事，并报明我将予以坚决反击之决心。奏请陛下，督促兵部、户部，加急调拨燧发枪、定装弹药、及防治‘气疾’之特效药材。特别注明，西夷触角已深入乌斯藏，其心叵测。”
“第二份，” 他语气转为冷冽，“是以‘大明右都御史、总督西陲诸军事杨嗣昌’之名义，写给拉萨第巴桑结嘉措的‘问询公函’。语气需严正，然留有余地。质问其，和硕特汗王麾下，突现西夷所赠迅捷火器，袭杀天朝官兵，焚掠朝廷工所，阻断皇帝钦定之‘天路’，拉萨当局是否知情？是否默许？若此事乃汗王受西夷蛊惑、独断专行，拉萨方面将如何处置，以正视听？若拉萨力有未逮，我天朝为保境安民、护路通商，将不得不自行其是，届时大军云集，兵连祸结，生灵涂炭，恐非乌斯藏百姓之福，亦非黄教弘法之利。”
他略一沉吟，继续道：“信中可稍加提及，朝廷对虔诚信佛、安分守己、拥护王化之部落，向来优渥有加，茶马五市，岁有赏赉，亦可扩大。然此等恩遇，须视拉萨能否约束和硕特之行止而定。和硕特需立即停止一切敌对，退出所占之地，交出肇事首恶及西夷所赠火器，否则，一切后果自负！”
幕僚笔下如飞，心中凛然。杨嗣昌这是双管齐下，一边准备以凌厉夜袭展示肌肉，一边在外交上对拉萨施加强大压力、进行分化。将“勾结西夷、破坏国策、挑起边衅”的罪名牢牢扣在和硕特头上，同时暗示朝廷对拉萨当局的“期待”与可能的“回报”，将拉萨与和硕特进行切割。这手恩威并施，分寸拿捏得极为老辣。
“还有一事，” 杨嗣昌最后补充，声音压得更低，“将秦远密信中关于‘蓝眼睛商人’南下后藏、行踪诡秘之事，以最隐晦、最‘偶然’的方式，透露给我们在拉萨的可靠眼线，令其设法让第巴身边亲信‘无意’得知。我倒要看看，这位第巴老爷，听到西夷在其后院活动，会作何感想。”
“是，下官明白！” 幕僚领命，匆匆退下草拟文书。
命令如石投静水，激起层层涟漪，迅速传遍整个大营。伤兵营中呻吟不断，医士穿梭忙碌；校场上，张鼎嘶哑的吼声和士卒沉闷的应和此起彼伏；工匠棚里，炉火通红，叮当之声不绝于耳。空气中弥漫着金疮药的气味、汗味、皮革味，以及一种大战将至的、令人血液加速的肃杀。
杨嗣昌再次走到帐外。夕阳已然西垂，将天边厚重的云层染成一片凄艳的血红，也给远处巍峨的雪山镶上了一圈燃烧般的金边。寒风吹动他花白的鬓发和官袍下摆，猎猎作响。
皇帝限期两月，打通至折多山垭口的旨意犹在耳边，字字千钧。北疆，刘文秀在雪原上与罗刹和背后的西夷阴影浴血周旋；津门，陈永邦在泥泞与暗算中夯实“龙脉”初基；通州，顾清风在漕运、军营的重重迷雾中追寻毒蛇的七寸；朝廷，陛下正在与那些漂洋过海、包藏祸心的西夷使者虚与委蛇……帝国的每一条战线，都绷紧如弦，承受着难以想象的内外压力。
西陲，这片被称作“世界屋脊”的苍茫绝域，绝不能成为帝国宏图中断裂的一环，更不能成为外敌撬动大局的支点。
和硕特，必须打疼，打得它记住大明的刀锋有多利！
拉萨，必须拉拢，或至少让其保持中立，无法成为和硕特的稳固后盾。
西夷伸向雪域的毒手，必须斩断，至少要让其知难而退。
而“天路”，这条注定充满血泪与牺牲、却也承载着帝国未来希望的道路，必须一寸一寸，坚定不移地向前延伸！无论挡在前面的是天堑、是强敌、还是诡谲的阴谋。
他杨嗣昌，既然在朝堂之上接下了这“经略西陲”的千斤重担，踏上了这片离天最近的战场，便早已将个人生死荣辱置之度外。文官统帅，乃国家重器，当有挽狂澜于既倒之志，亦需有伏尸百万、血流漂杵之决绝。前路再无回旋余地，唯有以手中笔、腰间剑，胸中韬略、麾下儿郎的热血，在这擎天白玉柱、架海紫金梁般的雪域高原上，为皇帝的“天路”，也为大明的万里河山，杀出一条不容置疑的生路！
夕阳最后一缕余晖没入山脊，无边的黑暗与严寒如同巨兽，瞬间吞没了大地。只有军营中的点点火光，如同星辰，在无垠的夜幕中顽强闪烁。杨嗣昌伫立的身影，在火光映照下，于冰冷坚硬的土地上投下一道沉默、孤独却异常坚定的长影。子时将至，张鼎的利刃即将出鞘。而拉萨，乃至更遥远的后藏、西夷，都将因他今夜的决定，感受到来自东方帝国的、冰冷而沉重的压力。西陲的棋局，已然落子。