永历三十年，四月初十，亥时，蓟州城，肃纪卫临时驻所地牢。
地牢位于总兵衙门东北角一处偏僻石砌建筑的地下，深入地下两丈，仅有狭窄的石阶上下。墙壁是冰冷的巨大条石垒成，渗着水珠，空气浑浊不堪，混合着霉味、血腥味、以及一种绝望的恐惧气息。四壁插着的松明火把，将摇曳不定、昏黄黯淡的光线投射在狭窄的通道和几间铁栅栏分隔的牢房里，映照出地上干涸或新鲜的血迹，以及墙上斑驳的、不知是何年何月留下的抓痕。
最深处的牢房中，前“黑虎口”军营守备赵德彪，正被两条粗大的铁链穿过肩胛骨，呈“大”字形吊在半空。铁链深深嵌入皮肉，早已将周围磨得血肉模糊，脓血不断渗出，染红了他破烂的号衣。他头发蓬乱，脸上布满血污和青紫，嘴唇干裂起泡，双目紧闭，气息微弱，只有偶尔因剧痛而抽搐的身体，证明他还活着。连续三日的严刑拷打，这位以勇力着称的边军将领，已被折磨得不成人形。最初咬死是“军械管理疏忽”、“被贼人偷盗”的托辞，早已在肃纪卫花样百出、直抵痛处的手段下，碎成齑粉。
沈炼抱臂站在牢房外，面无表情地看着里面如同死狗般的赵德彪。他奉顾清风之命，自四月初六日夜袭“鹰愁涧”现场、发现废弃炭窑和江南精米线索后，便以雷霆之势锁拿赵德彪等一干嫌犯，日夜审讯。蓟镇总兵杨国柱对此敢怒不敢言，只能配合。而顾清风则坐镇总兵衙门签押房，一方面以钦差身份弹压蓟州文武，推进军队整顿，另一方面，则通过沈炼传来的审讯记录和不断从“黑虎口”军营、兵备道、乃至京城兵部汇总来的军械账册、人员往来记录，在脑海中一点点拼接着那幅令人不寒而栗的图景。
铁链轻微晃动，赵德彪喉咙里发出一声痛苦的呜咽，艰难地睁开肿胀的眼睛。火光在他浑浊的瞳孔中跳跃，映出沈炼那如同石雕般冷硬的脸。
“赵守备，” 沈炼的声音平静无波，在这死寂的地牢中却格外清晰，“炭窑里的精米，是给谁吃的？‘初十子时涧中’的纸条，谁给你的？那批制式箭矢，到底是谁，用什么名义，从你手里提走的？你每拖延一刻，身上的肉，就会少一块。骨头，也会多断一根。你扛不住的，何必受这份罪？”
赵德彪嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，但眼中依旧残留着一丝本能的恐惧和挣扎。他知道，一旦开口，就再无退路，不仅自己必死无疑，还会牵连无数人，包括那些他得罪不起的、高高在上的存在。
沈炼没有催促，只是对旁边的刑手使了个眼色。刑手会意，拿起一根蘸了盐水、前端烧得通红的细长铁钎，走到赵德彪身前，对准他左脚小拇指的指甲缝，作势欲刺。
“不！我说！我说！” 赵德彪终于崩溃，嘶声尖叫，声音如同破旧的风箱，“箭……箭是……是去年秋防之后，兵部职方司有个郎中下来核查军械损耗，说……说有些旧损箭矢要统一回收，登记造册，运回京郊武库……补充新箭。他……他拿了兵部和五军都督府的勘合文书，手续齐全。我验过了，文书是真的！上面有印！他还给了……给了一笔‘辛苦钱’，说是惯例……”
“职方司郎中？叫什么名字？何时来的？运走多少箭矢？” 沈炼追问，语速加快。
“叫……叫孙继宗！大概……是去年十月初来的。运走了……大约两千支旧箭，账上都有登记，是‘正常损耗核销’。那些箭有些确实旧了，有些还能用……他当时说，反正要换新的，旧的拉走统一处理，还能省点库房……”
孙继宗！沈炼瞳孔一缩。兵部职方司郎中，正五品，负责军籍、武职升调、边镇地图等，确实有核查军械的职权。但以“回收旧箭”名义，提走两千支，其中混杂部分堪用的制式箭矢，然后这些箭矢出现在了“鹰愁涧”匪徒手中……这绝非巧合。
“那些‘旧箭’，运往何处？交接给谁？”
“是……是京城‘永定’车马行来拉走的，说是兵部指定的承运商。交接文书上……盖的是兵部武库司的章。孙郎中亲自看着装车，然后……然后就走了。”
“永定车马行？” 沈炼记下。这家车马行他知道，在通州和京城都有分号，生意做得不小，据说背后有些背景。
“炭窑和精米呢？纸条呢？” 沈炼逼近一步，铁钎几乎要碰到赵德彪的皮肉。
赵德彪浑身一颤，脸上露出极度恐惧的神色，声音陡然压低，仿佛怕被什么听见：“那……那是大概半月前，有个……有个自称姓胡的商人，拿着……拿着‘侯爷’府上的帖子，来军营‘劳军’，说是感念边军辛苦，送了些米面酒肉。其中……就有几袋江南精米，说是给将领们尝尝鲜。帖子……我看了，是……是‘靖海侯’府外管事的印！我不敢怠慢，就收了。那胡商人说，想在军营附近看看有没有合适的山货买卖，我就让个亲兵带他转了转，后来他说看中了那处废炭窑，想租下来存点货，给了我……五十两银子，我就……就答应了。纸条……纸条是袭击前一天夜里，塞在我营房窗缝里的，就写了那六个字，我……我一看就明白，是让我那天晚上，把通往‘鹰愁涧’方向的例行巡逻队，往后撤五里，晚半个时辰出发……我……我贪财糊涂，又怕得罪侯府，就……就照做了……”
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靖海侯！胡商人！沈炼心头剧震。“靖海侯”郑芝龙，这可是东南海上的巨擘，虽已受朝廷招安，但家族势力在闽粤沿海根深蒂固，掌控着庞大的海上贸易和私兵船队，与荷兰人、葡萄牙人乃至日本都有千丝万缕的联系，是真正的海上豪强！虽然郑芝龙本人已死，但其家族和旧部势力犹在，其子郑成功如今在东南亦是重要人物。这“靖海侯”的爵位，正是朝廷为安抚郑家所封。难道，这位“靖海侯”府，竟然也与“鹰愁涧”劫案、与“海鹘”、“福泰昌”有关？！
“那胡商人，长什么样？可有名号？现在何处？” 沈炼厉声问。
“中等身材，有点……有点罗圈腿，说话带点闽南口音，但官话说得还行。自称胡三，是做……做南北货生意的。给了我银子后就再没露面……” 赵德彪说完，仿佛耗尽了最后一丝力气，脑袋耷拉下去，只剩下痛苦的喘息。
罗圈腿！闽南口音！胡三！沈炼脑中如同电光石火！通州“大通镖局”的三掌柜，那个与“亥”接头、与漕帮“铁手张”勾结的胡三，不正是罗圈腿、疑似东南口音吗？难道是同一个人？或者，是同一伙人？如果“大通镖局”的胡三，与拿着“靖海侯”府帖子、贿赂赵德彪的胡商人是同一人，那意味着什么？意味着“靖海侯”府或其关联势力，不仅通过漕运、镖局在北方活动，甚至还可能插手了边军军械流失、策划了“鹰愁涧”劫案！而“靖海侯”的背景是海上，这又与“海鹘”、“福泰昌”、西夷的线索完全对上了！
“孙继宗，胡三，靖海侯府，永定车马行，大通镖局……” 沈炼默念着这些名字，一条若隐若现、却更加庞大恐怖的链条，正在他眼前浮现。这已经不是简单的军中蠹虫或地方势力破坏，而是可能涉及顶级勋贵、海上豪强、朝中官员、边军将领、漕运黑帮、乃至境外势力的庞大利益网络！他们的目标，或许不仅仅是阻挠铁路，更可能是通过制造北疆、西陲的紧张，消耗朝廷力量，同时利用海上和边境的混乱，攫取更大的政治、经济利益，甚至……有不臣之心？
“看好他，别让他死了。” 沈炼对刑手丢下一句，转身快步走出地牢。他必须立刻将这些突破性的口供，报告给坐镇签押房的顾清风。
签押房内，灯火通明。顾清风面前的长案上，堆满了卷宗、账册、地图。他正用朱笔在一张巨大的白纸上，勾勒着人物关系与事件脉络。听到沈炼的禀报，尤其是“靖海侯府”、“胡三”、“孙继宗”这几个名字被串联起来时，他那万年冰封的脸上，终于出现了一丝极其细微的波动，但眼神却锐利得仿佛能刺穿铁石。
“果然……是他们。” 顾清风放下朱笔，声音低沉，带着一种“果然如此”的冰冷了然。“从‘海鹘’铜钱那宫廷级别的工艺，到‘福泰昌’的东南豪商背景，再到能调动‘舟山帮’残部、影响漕运、甚至将手伸进边军和兵部……寻常的商贾、官员、乃至一般勋贵，绝无此等能量。唯有像‘靖海侯’这样，既有前朝留下的海上霸业与庞大家底，又有朝廷安抚所赐的爵位光环，暗中还与西夷、倭寇乃至各方势力有说不清道不明联系的‘海上王’，才有可能编织出如此大网。”
他走到地图前，手指从东南沿海的泉州、广州，划到通州、京城，再划到蓟州、燕山：“海上的货，通过‘福泰昌’之类的白手套，走漕运或海路入津、通，由‘大通镖局’、‘永定车马行’这类掩护转运，一部分用于结交、贿赂朝中、军中官员（如孙继宗、赵德彪），一部分则用于资助、策划破坏行动（如津门纵火、鹰愁涧劫案）。他们的触角，甚至可能通过西夷商人，伸到了北疆罗刹和西陲和硕特那里，意图在帝国周边制造事端，牵制朝廷精力，为他们海上的‘生意’和更大的图谋创造空间和时间。”
沈炼听得背后发凉：“都督，若真是‘靖海侯’府在幕后主导，甚至牵扯到郑家旧部乃至现任的郑成功，此事……可就捅破天了！郑家在东南根基太深，水师中多有旧部，又与西夷纠缠不清，若贸然动手，恐引发东南海疆剧变！”
顾清风冷冷道：“正因其根基深、牵扯广，才更要查，而且要查得铁证如山，查得雷霆万钧！陛下为何设‘路边督察司’？为何予我先斩后奏之权？为何暗示抄没逆产以补工程？便是要借此类大案，行整顿朝纲、涤荡污浊、充实国力之实！‘靖海侯’府若真与通敌、坏国策、乱边军有关，那便是自取灭亡！郑成功若识时务，自当与其切割；若冥顽不灵，朝廷正好借机，彻底清理东南海疆！”
他顿了顿，眼中寒光更盛：“不过，现在还不是动‘靖海侯’府的时候。赵德彪的口供是指向‘侯府帖子’和‘胡三’，并非直接证据。孙继宗是兵部官员，动他需有更扎实的罪证，且可能打草惊蛇。我们的突破口，还是在‘胡三’和‘大通镖局’，以及……那个‘永定车马行’！”
“沈炼，你立刻带人，持我钦差令牌，秘密控制‘永定车马行’在蓟州和京城的掌柜、账房，查封其所有账册、货单，特别是去年十月至今，所有承运军械物资的记录！重点查与兵部、与‘黑虎口’军营、以及与‘靖海侯’府或东南方向有关的货运！”
“同时，加派人手，盯死‘大通镖局’，尤其是那个胡三。他若露面，立即秘密逮捕！若其藏匿不出，就想办法从镖局内部撬开缺口，找到他与‘靖海侯’府，与东南‘福泰昌’，乃至与西夷联系的证据！”
“至于兵部孙继宗……” 顾清风沉吟道，“先不要动他。但需严密监视其一举一动，查清其所有社会关系、财产来源。将其与‘永定车马行’、‘靖海侯’府的关联，暗中查实。待我们拿到胡三，或从车马行账册中找到铁证，再动他不迟。”
“是！卑职这就去办！” 沈炼凛然应命，转身欲走。
“等等，” 顾清风叫住他，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，低声道，“将赵德彪的口供，以及我们关于‘靖海侯’府的推测，写成绝密奏报，以六百里加急，直送陛下御前。请陛下圣裁。同时，提醒陛下，东南海疆，或许也需未雨绸缪了。”
沈炼心中一凛，知道这份奏报一旦送入京师，必将掀起比“鹰愁涧”血案更大的惊涛骇浪。他不敢怠慢，肃然行礼，匆匆离去部署。
签押房中，重归寂静。顾清风独自站在巨大的地图前，目光如鹰隼，缓缓扫过东南沿海那片广袤的蓝色，又掠过北疆的雪原、西陲的群山。真相的阴影，终于显现出它那令人心悸的轮廓——一个盘踞海上、触角深入朝野、勾连内外的庞然大物。而皇帝与他，一个在庙堂之高运筹帷幄，一个在江湖之远拔剑斩棘，能否联手，将这头隐藏在帝国肌体深处的巨兽，彻底揪出、铲除？
前路，已然从迷雾中的谍战，转向了直面顶级权贵的生死搏杀。风险无限，然，箭在弦上，不得不发。帝国的“钢铁龙脉”，容不得任何魑魅魍魉阻挡，哪怕它们隐藏在再深的海底，再高的云端。真相逼近，权贵露影，真正的风暴，即将到来。