永历三十年，五月二十二，午时，打箭炉以西，明军大营辕门。
高原正午的阳光，依旧带着一种近乎暴虐的直白，将营寨辕门前临时清扫出的空场、以及远处连绵的灰色山岩，晒得一片惨白刺眼。风不大，却干燥凛冽，卷起沙地上细微的尘土，扑打在辕门外肃立的两列明军甲士冰冷的铁甲上，发出“沙沙”的轻响。这些甲士，是杨嗣昌特意从各营挑选出的身材最为高大魁梧、甲胄最为鲜亮齐整的锐卒，人人手按腰刀，挺胸昂首，目光平视前方，如同两排沉默的钢铁塑像，在炽烈的阳光下散发着冰冷而威严的气息。辕门上，那面巨大的“杨”字帅旗和“明”字大旗，在微风中缓缓拂动，猎猎作响。
与这肃杀军容形成鲜明对比的，是辕门外三十步处，那十余名显得格外渺小、局促的身影。为首一人，年约四旬，面皮紫红，颧骨高耸，穿着簇新的蒙古式锦袍，外罩一件半旧的羊皮坎肩，头戴一顶装饰着红缨的翻檐皮帽。他微微佝偻着腰，脸上带着一种混合了惶恐、疲惫与强作镇定的复杂表情，目光躲闪，不敢与辕门前那些明军甲士冰冷的视线接触，只是死死盯着自己脚下那片被晒得发烫的土地。他身后，跟着七八名同样穿着体面、但神色惶然的蒙古随从，以及几个抬着礼箱的苦力。礼箱不大，用红布覆盖，在阳光下颇为醒目。
此人便是和硕特汗王达延汗派来的议和使者，其麾下一名不太得势的台吉，名叫鄂尔罗斯。他此刻只觉得喉头发干，后背的冷汗被冷风一激，带来一阵战栗。从拉萨出发时，汗王交代的强硬条件，在目睹“磐石营”方向那犹未散尽的缕缕残烟、听闻巴特尔台吉全军覆没、明军已陈兵垭口之下的消息后，早已被碾得粉碎。更令他心惊的是，一路行来，明军营寨连绵，旌旗蔽日，操练之声不绝于耳，那些士卒虽然不少面带“气疾”之色，但眼神剽悍，器械精良，远非拉萨贵族们私下议论的那般“不堪久战”。尤其是昨夜抵达明军前哨，他亲眼看到几队明军士卒，用一种奇特的、带有轮子的木架（简易轨道车），正从后方将一截截乌黑沉重的“铁条”（铁轨）和大量石料、木料，运往垭口方向。那种有条不紊、坚定向前的压迫感，远比刀枪的寒光更令人窒息。
“宣——和硕特使臣鄂尔罗斯，入辕觐见——！”
辕门内，传来赞礼官拖长了调子、却冰冷得不带丝毫感情的唱喏声。声音在空旷的山谷间回荡，惊起远处山崖上几只兀鹫，扑棱棱飞起，在空中盘旋。
鄂尔罗斯浑身一颤，连忙深吸一口气，整了整衣冠，示意随从抬好礼箱，这才迈着有些僵硬的步子，在两名明军甲士的“引导”（实为押送）下，低着头，一步步走进那洞开的、仿佛巨兽之口的辕门。辕门内，是一条笔直的、用碎石粗略铺就的通道，两侧每隔五步，便肃立着一名全副武装的甲士，一直延伸到中军大帐前。所有甲士的目光，如同实质的冰锥，刺在鄂尔罗斯和他的随从身上，让他们几乎喘不过气。
中军大帐前，更是气象森严。数十名顶盔掼甲的将领、文官，按品阶肃立帐外，人人面色沉静，目光如电。大帐帘幕低垂，看不清内里情形。
鄂尔罗斯在帐前十步处停下，依照事先学过的汉礼，躬身，用生硬的汉语高声道：“和硕特部使者，台吉鄂尔罗斯，奉我汗王之命，特来拜见大明右都御史、总督西陲诸军事杨大人！愿杨大人身体康健，愿大明皇帝陛下万寿无疆！”
帐内沉默了片刻。这短暂的沉默，让鄂尔罗斯的心几乎跳到了嗓子眼，汗水顺着鬓角滑落。
终于，帐内传来一个平稳、苍老、却带着无形重压的声音：“贵使远来辛苦。进帐说话。”
帘幕被侍卫挑起。鄂尔罗斯不敢抬头，垂着眼，小心翼翼地步入帐中。帐内光线比外面稍暗，陈设简朴，却自有一股肃杀之气。正中一张简陋的木案后，端坐着一位绯袍玉带、面容清癯、目光沉静如深潭的老者，正是杨嗣昌。他并未着甲，只是一身常服，但那股久居上位、执掌生杀的气度，却让鄂尔罗斯感到双膝发软，几乎要当场跪倒。
“外臣鄂尔罗斯，参见杨大人。” 鄂尔罗斯再次深深鞠躬，几乎将腰弯到了地上。他身后的随从，早已匍匐在地，将礼箱放在身前。
“免礼。看座。” 杨嗣昌的声音依旧平静，听不出喜怒。
有军士搬来一个矮凳，放在下首。鄂尔罗斯半边屁股挨着凳子坐下，双手紧张地放在膝上。
“贵使此来，所为何事？” 杨嗣昌开门见山，目光落在鄂尔罗斯脸上，仿佛能穿透皮肉，直窥内心。
鄂尔罗斯喉结滚动，早已打好的腹稿在喉咙里转了又转，终于还是按照汗王“尽量争取有利条件”的嘱咐，斟酌着开口道：“回杨大人……前番，我部与贵国勘路队伍，因误会发生些许摩擦，乃至……乃至兵戎相见，占了贵国‘磐石营’……此皆因边鄙之人，不识天朝大体，又受奸人挑唆所致。我汗王闻知，深为不安，特遣外臣前来，解释误会，重修旧好。”
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“误会？挑唆？” 杨嗣昌嘴角似乎微微动了一下，似笑非笑，“本督听闻，贵部在‘磐石营’，用了些非同寻常的火器，甚是犀利。不知这火器，是何处‘奸人’挑唆所赠？这奸人，现在何处？”
鄂尔罗斯脸色一白，额上冷汗更多。他支吾道：“这……些许奇巧之物，乃是……乃是商旅偶然所得，汗王亦是受了蒙蔽……那赠与之人，早已不知所踪……”
“哦？不知所踪？” 杨嗣昌轻轻敲了敲桌面，声音不大，却让鄂尔罗斯心头一跳，“本督还听闻，拉萨第巴处，似乎有些关于‘蓝眼睛商人’南下的记录。不知贵使可曾知晓？”
鄂尔罗斯如遭雷击，猛地抬头看向杨嗣昌，眼中满是惊骇。第巴！拉萨方面果然和明朝有接触！而且还透露了“蓝眼睛商人”的信息！这意味什么？意味着拉萨的态度可能已经转变，意味着明朝对汗王与西夷的勾当了如指掌！汗王试图依靠拉萨支持、甚至引西夷为奥援的策略，很可能已经破产！
他最后的侥幸和倚仗，在这一刻轰然倒塌。汗水瞬间湿透了内衫。
“杨……杨大人明鉴！” 鄂尔罗斯的声音带上了哭腔，再也顾不得什么条件，噗通一声从矮凳上滑跪在地，以头触地，“外臣有罪！外臣直言！我汗王……确是受了西夷商人蛊惑，获赠了些许火器，一时糊涂，冒犯天威，阻断天路！如今已知铸成大错，追悔莫及！特命外臣前来，恳请天朝宽宥！我部愿立即退出所占‘磐石营’（虽然已被明军夺回），交出尚存之西夷火器，严惩肇事头人，并……并保证今后绝不再阻挠天路修建，愿与天朝永结盟好，茶马五市，岁岁来朝！”
他一边说，一边示意随从打开礼箱。箱中并无多少金银，主要是些高原特产的金砂、药材、皮毛，以及——五杆精心包裹的燧发火铳（显然是挑出来品相最好的）。
“此乃我汗王一点心意，及缴获之西夷火器，敬献杨大人，聊表悔过之诚！还望杨大人，念在乌斯藏百姓无辜，念在以往情分，奏明朝廷，给我部一个改过自新的机会！” 鄂尔罗斯头磕得砰砰响，语气哀切。
帐内一片寂静，只有鄂尔罗斯粗重的喘息和额头触地的闷响。杨嗣昌静静地看着他，目光深邃，看不出任何情绪。帐中其他明军将领文官，也都面无表情，只有眼神中偶尔闪过的冷冽，显示着他们对这番“悔过”并非全无触动，但也绝非轻易相信。
良久，杨嗣昌缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同重锤敲打在鄂尔罗斯心上：“贵汗王既知悔过，愿交还土地、军械，保证不再犯境，此乃明智之举。然，空口无凭。需依本督三条：其一，立即释放所有被掳之我方军民、匠役。其二，将此次领军犯境、与西夷交接之首恶人等，缚送我军前。其三，签署文书，承诺永不侵犯天路，并开放指定通道，协助我方运输物资。若能应允，本督可暂缓进兵，奏请朝廷，予以羁縻。若仍有反复……”
他没有说下去，只是目光淡淡扫过帐外肃立的甲士，以及更远处，那隐约传来的、工匠们夯筑路基、搬运石料的号子声。那声音并不响亮，却带着一种坚定、沉重、不可阻挡的韵律，仿佛大地的心跳。
鄂尔罗斯听出了那无声的威胁，也听出了其中一线生机，连忙叩首：“外臣代汗王，应允！一概应允！只求杨大人宽限些许时日，外臣立刻返回禀报，必将人、物送到，文书签押！”
“好。” 杨嗣昌点了点头，“贵使可先回驿馆歇息。具体条款，本督会遣人与你详议。送客。”
“谢杨大人！谢杨大人！” 鄂尔罗斯如蒙大赦，又磕了几个头，才在侍卫的“陪同”下，踉跄着退出大帐，后背衣衫，已然湿透。
待和硕特使者离去，帐中一名将领忍不住哼道：“大人，这些鞑子，不见棺材不落泪！就这么放过他们？”
杨嗣昌端起手边早已冰凉的茶碗，轻轻呷了一口，目光投向帐壁上悬挂的西陲地图，缓缓道：“杀，容易。然，杀之后，西陲糜烂，天路更难。今其胆已寒，内部分裂（指拉萨态度转变），又失西夷之恃。当以威慑之，以利诱之，迫其就范，为我所用。天路工程，方是根本。传令下去，和硕特之事，交由秦远与之周旋。我军主力，即刻开赴垭口，准备——奠基！”
五日后，五月二十七，巳时，折多山垭口东侧平台。
与军营辕门的肃杀、谈判帐中的机锋截然不同，此刻的垭口东侧，呈现出一派前所未有的、混杂着汗水、艰辛、牺牲与万丈豪情的炽热景象。
这片被人工开拓出的、约莫三十丈见方的平台，紧贴着垭口最陡峭的崖壁。平台表面，是用炸药和人力硬生生从山岩上劈凿出来、又用碎石和“永历水泥”勉强找平的粗糙地面。平台边缘，临时树立着数十面明黄龙旗和各色将旗，在猛烈的高原山风中疯狂舞动，发出猎猎巨响，仿佛无数战鼓在擂响。
平台中央，已用白色石灰画出一个巨大的圆圈。圆圈中心，矗立着一块高约八尺、宽厚皆逾四尺、显然是从附近山体采集的、最为坚硬巨大的青黑色花岗岩。岩石未经细致打磨，表面还带着开凿时的粗粝痕迹和淡淡的烟熏火燎之色，更添几分原始的雄浑与沉重。岩石正面，已由军中最好的石匠，提前阴刻出了两行遒劲的楷书大字：
“大明永历三十年 天路始基”
字迹深凿入石，填以朱砂，在惨白的阳光和灰黑色的岩体衬托下，红得惊心动魄，仿佛是用无数将士的鲜血书写而成。
平台上下，挤满了人。除了必要的警戒部队，几乎所有参与垭口段工程的将士、工匠、民夫，只要能抽出身，都聚集在了这里。他们站在平台下方的缓坡上，站在新开辟出的、还带着新鲜泥土和碎石痕迹的路基旁，站在更远处支起的帐篷前，密密麻麻，人头攒动。没有人说话，所有人的目光，都聚焦在那块基石，以及基石旁肃立的几个人影身上。
杨嗣昌今日换上了一身较为正式的绯色官袍，外罩御赐的斗牛服，立于基石之侧。他身后，是张鼎、秦远等有功将领僚属，以及几位从打箭炉赶来的文官、士绅代表。杨嗣昌的脸色依旧带着高原特有的黑红与疲惫，但腰杆挺得笔直，目光如鹰隼，缓缓扫过下方无数张或黝黑、或皴裂、或带着伤疤、却无一例外闪烁着激动光芒的面孔。
没有礼乐，没有繁琐仪程。赞礼官上前，用尽全身力气，嘶声喊道：“吉时已到——！祭天！祭地！祭山神！祭——捐躯将士英灵——！”
随着他的喊声，数名军士抬上三牲祭礼，置于基石前。杨嗣昌上前，亲手点燃三炷有小儿臂粗的线香，对着苍天、大地、巍峨雪山，以及那基石上鲜红的字迹，深深三揖。然后，他将线香插入临时香炉，后退三步，肃然而立。
下方的人群，也自发地、沉默地垂首。风卷着香头的青烟，袅袅升上湛蓝得近乎虚假的天空，仿佛要将这人间最沉重、也最炽热的祈愿与告慰，传达给冥冥中的诸神与英魂。
祭奠完毕。杨嗣昌走到基石旁，早有工匠将一大桶用热水勉强化开、尚带温热的“永历水泥”灰浆抬了过来，又将一个特制的、带有长柄的青铜大瓢递给杨嗣昌。
杨嗣昌双手接过铜瓢，他没有立刻动作，而是再次望向下方。他的目光，掠过那些因长期负重而佝偻、却在此刻竭力挺直的脊梁；掠过那些被冻伤、被山石划破、缠着肮脏布条的手；掠过那些年轻或已不再年轻、却同样写满风霜与期盼的脸庞。
“诸位！” 他开口，声音因激动和高原反应而有些嘶哑，却异常清晰地被山风送远，“今日，吾等立此石于此！此非寻常之石，乃我大明西陲‘天路’之元基！此路之下，垫着开山者的血汗，勘探者的忠魂，御敌者的铁骨！此路之上，承载着陛下扫清六合之志，沟通汉藏之愿，泽被万民之心！”
他顿了顿，声音陡然提高，带着金石之音：“自今日起，凡我大明臣工将士，当以此石为誓！路不通，志不休！山可移，心不可夺！纵有千难万险，纵有魑魅魍魉，亦当以手中之镐，肩上之担，胸中之血，为陛下，为朝廷，为后世子孙，将这‘天路’，一寸一寸，凿过雪山，铺向拉萨！让这基石，见证吾辈之功业！让这垭口，回荡铁流之轰鸣！”
“万岁！万岁！万岁！” 山呼海啸般的呐喊，骤然爆发，如同积蓄已久的火山，冲破了所有的压抑与沉默，在千山万壑间激荡、回响，惊起飞鸟无数，连呼啸的山风似乎都为之一滞。
在震天的呐喊声中，杨嗣昌双手稳如磐石，将铜瓢中粘稠的灰浆，缓缓地、庄重地，浇筑在巨大基石的底部预留的凹槽中。灰浆顺着岩石粗糙的表面流淌、浸润，将其与下方同样用水泥处理过的基座，牢牢地粘合在一起。
紧接着，张鼎、秦远，以及几名工匠、士兵代表，依次上前，用铁锹将混合了碎石、砂土的水泥混凝土，一锹一锹，填筑在基石的四周，将其牢牢固定、掩埋。每一锹土落下，都伴随着下方人群更加高昂的呐喊。
当基石的底座被彻底浇筑、夯实，只露出那刻着鲜红大字的巍峨碑身时，杨嗣昌接过军士递来的一柄系着红绸的沉重铁锤。
他走到基石正面，仰望着那“天路始基”四个大字，深吸一口气，仿佛要将这雪域所有的寒冷、稀薄与沉重都吸入肺中，然后，用尽全身力气，将铁锤高高举起，向着基石顶端，代表“奠基礼成”的预定位置，重重敲下！
“铛——！！！”
一声沉闷、浑厚、悠长，仿佛直接敲击在山体心脏上的巨响，猛然炸开！声波肉眼可见地扩散开去，与山风、与呐喊、与无数颗剧烈跳动的心脏，产生了奇妙的共鸣，久久回荡在折多山垭口的苍穹之下，雪山之间。
铁锤敲击的脆响，人群呐喊的轰鸣，山风呼啸的呜咽，以及那基石无言却厚重千钧的矗立……共同构成了这天路奠基最原始、也最震撼的礼乐。没有香车宝马，没有钟鼓馔玉，只有血肉之躯与钢铁意志，在这离天最近的地方，与亘古的雪山进行着一场沉默而壮丽的对话。
奠基礼成。人群却久久不愿散去。许多人围在基石旁，伸手触摸那冰冷粗糙的岩体，触摸那凹陷的、仿佛还带着铁锤温度的凿痕，眼中泪光闪动。他们知道，从这一刻起，这条注定要用生命铺就的路，有了一个真正意义上的起点。它不再仅仅是图纸上的线条，或营帐中的讨论，而是一块沉甸甸、已扎入大地的实物。希望、牺牲、荣耀、艰难……所有的一切，都将从这块沉默的巨石开始，向着雪域更深处，蜿蜒而去。
杨嗣昌独自立于人群稍外，望着那基石，望着更西方那白雪皑皑、仿佛没有尽头的群山。和硕特的使者还在驿馆中焦灼地等待条款，拉萨的第巴心思依旧难测，西夷的阴影或许并未远离，工程前路更是步步杀机……但此刻，听着身后依然隐约可闻的、工匠们重新响起的有节奏的号子与凿击声，他心中一片沉静。
路，始于足下。而帝国的意志，已如这基石，深深楔入了这片古老而桀骜的土地。无论前方是绝壁，是深渊，是更猛烈的风雪，还是暗处的冷箭，这“天路”，都将沿着今日奠定的方向，坚定不移地，向前延伸。因为它的下面，是基石；它的上面，是无数仰望苍穹、不甘屈服的头颅与脊梁。