永历三十年，六月初十，漠南，北海（贝加尔湖）东南岸，明军“磐石堡”以西三十里，前沿警戒营地“哨垒”。
时近仲夏，漠南的夜晚却依旧带着深植骨髓的寒意。子时已过，营地周围起伏的丘陵和远处黑沉沉的北海湖面，都浸在一种近乎墨汁的、没有月光的浓稠黑暗里。风比白天大了许多，从西北方向的湖面刮来，带着冰水的腥气和湖底淤泥特有的、若有若无的腐败气息，尖啸着掠过营地的木栅、箭楼，摇晃着插在栅栏上那几面无精打采的旗帜，发出如同无数细鬼呜咽般的怪响。营地里，除了栅栏上值哨兵丁手中气死风灯那点昏黄、摇曳、仿佛随时会被黑暗和寒风吞噬的光晕，以及几顶军官帐篷缝隙里透出的、被严格遮挡过的微弱灯火，几乎看不到任何光亮。白日里操练、巡逻、加固工事的喧嚣早已沉寂，只剩下风嚎、湖水拍岸的闷响，以及营中牲口偶尔不安的响鼻。
然而，这死寂之下，却涌动着一种比寒风更加刺骨的紧绷。营地中心那顶最大的牛皮帐篷里，炭盆早已熄灭，空气冰冷。暂代“磐石堡”防务、负责前出哨探的游击将军孙得功，裹着一件厚重的老羊皮袄，和衣躺在简陋的行军榻上，眼睛却睁得老大，盯着黑黝黝的帐顶。他耳朵里塞着棉絮，却依旧能清晰地听到帐外那永无止息的风声，以及自己胸膛里那沉重、略显急促的心跳。
他睡不着。不仅仅是因为这鬼天气，更是因为一种毫无来由、却越来越强烈的不安。这种不安，从三天前，派往西北方向、例行侦察的“夜不收”小队逾期未归就开始了。昨天，又一队五人“夜不收”奉命前往同一方向接应、探查，再次杳无音讯。两支小队，十名经验最丰富的斥候，就像被这漆黑的荒原和更加漆黑的北海湖水吞没了，连个水花都没溅起。
这不正常。罗刹“秃狼”瓦西里在“磐石堡”惨败后，确实龟缩了回去，小股游骑的骚扰也少了许多。但绝无可能悄无声息地吃掉他两支精锐的“夜不收”！除非……他们动用了远超寻常的力量，并且早有预谋地清理了那片区域。孙得功想起了“鹞子”陈鹤一个月前那次深入侦察带回来的情报——西夷在更西北的“风吼谷”与罗刹秘密接触。难道，那些“蓝眼睛”给的，不仅仅是几杆火铳和许诺？
他翻了个身，冰冷的硬板床硌得骨头生疼。刘文秀将军坐镇“磐石堡”大营，前日还发来指令，要求各前沿哨所加强戒备，谨防罗刹借夏日水草丰美、马匹膘肥之机反扑。看来将军也有所预感。只是这预感，如今正化为实实在在的不祥，沉甸甸地压在他的心头。
“呜——呜——”
帐外，风声似乎更凄厉了些，其中夹杂着一种奇怪的、若有若无的呜咽，仿佛来自极远极深的湖心，又像是无数人压抑着的、痛苦的呻吟。孙得功猛地坐起，侧耳倾听。是风声，一定是风声。他这样告诉自己，但后背的寒毛却根根竖起。
就在这时，营地方向，突然传来一声短促、尖锐、如同裂帛般的铜哨声！紧接着，是第二声，第三声！来自不同的方向！是哨塔上了望哨发出的最高级别警报！
敌袭！
孙得功一个激灵跃下床榻，甚至来不及披甲，抓起枕边的腰刀和火铳就冲出了帐篷。冰冷的夜风如同刀子般刮在脸上，他却浑然不觉，心脏狂跳着几乎要撞出胸腔。
帐外，营地已瞬间从死寂中惊醒！凄厉的警哨声、军官粗野的喝骂声、兵丁匆忙奔跑集结的脚步声、兵器碰撞声、战马受惊的嘶鸣声……混乱的声浪骤然爆发，又被更猛烈的风声撕扯得支离破碎。栅栏上、箭楼里，值哨的兵丁拼命敲响了警锣，点燃了更多的火把和灯笼，昏黄的光晕勉强照亮了营地周围一小片区域，却将更远处的黑暗衬托得如同择人而噬的深渊。
“哪里？！敌人在哪里？！” 孙得功抓住一个从面前跑过的哨长，厉声喝问。
“西……西边！湖岸方向！好多火光！在动！” 哨长脸色惨白，指向营地西侧栅栏外的黑暗。
孙得功扑到西侧栅栏的射击孔后，夺过旁边兵丁手中的“千里镜”望去。只见西边约二里外的湖岸缓坡下，原本漆黑一片的荒原上，此刻赫然亮起了数十点、上百点跳动的火光！那火光移动迅速，并非杂乱无章，而是分成数股，如同黑暗中游弋的鬼火群，正朝着营地包抄而来！火光映照下，隐约可见攒动的人影和某种反光的金属——是刀枪，也可能是铠甲！更令人心悸的是，在那些火光之后，更远的黑暗中，传来了沉闷的、如同滚雷般的隆隆声响，那不是马蹄声，更像是……重物拖行的声音？是炮？！罗刹人把炮拖出来了？
“所有人！上墙！火铳手就位！弩炮准备！点燃壕沟外的火油罐！快！” 孙得功嘶声大吼，冷汗瞬间湿透了内衣。他这“哨垒”只是个前沿警戒营地，常驻兵力不过三百，防御工事远不如“磐石堡”坚固，最大的依仗是位置突出、预警及时。如今敌人显然是有备而来，人数远超己方，还有可能带来了火炮！
命令迅速下达，训练有素的明军虽惊不乱，在军官的驱赶下，迅速扑向各自的战位。火铳手趴在栅栏后的射击台上，手忙脚乱地检查火绳、装填弹药；弩炮手绞紧弓弦，将沉重的弩箭和火药包放上滑槽；负责近战的刀盾手和长枪兵则紧握兵器，守在栅栏缺口和营门后，准备迎接冲击。几名兵丁用长杆挑着燃烧的火把，奋力将营地外围壕沟中预设的、浸满火油的柴草罐点燃。
“轰！”
一团橘红色的火焰在营地西侧三十步外的壕沟中爆燃起来，照亮了更大一片区域。借着这短暂而猛烈的火光，孙得功和墙头的兵丁们，终于看清了来袭者的部分真容！
那绝非寻常的罗刹游骑！冲在最前面的，是上百名身披锁子甲或简易胸甲、手持弯刀、圆盾，嚎叫着发起冲锋的罗刹步兵！他们队形虽然不算特别严整，但冲锋势头极为凶猛，显然都是悍勇之辈。而在这些步兵身后约五十步，跟着数十名下马的骑兵，他们并未直接冲锋，而是下马后迅速集结，举起了手中的火铳——那些铳的形制，与明军之前缴获的、西夷风格的燧发铳极为相似！更后方，火光映照出几个模糊的、带有轮子的黑影，正被畜力拖拽着缓缓向前——真的是炮！虽然看起来老旧笨重，但绝对是火炮！
“是罗刹的主力！还有西夷的火铳和炮！” 孙得功心头一片冰凉。瓦西里这是把老本都掏出来了，还得到了西夷的实质性加强！这分明是要一口吃掉他这个前沿营地，拔掉“磐石堡”的眼睛，甚至可能是更大规模进攻的前奏！
“开火！打那些拿火铳的和后面的炮！” 孙得功嘶吼。
“砰砰砰！”“嗖——！”
栅栏后的明军火铳和弩炮几乎同时开火。铅弹和弩箭呼啸着飞向黑暗中那些晃动的火光和人影。惨叫声响起，冲锋的罗刹步兵倒下了七八个，但更多的依旧嚎叫着扑了上来，对火铳的齐射似乎也有所准备，冲锋的队形微微散开。后面那些下马的罗刹火铳手，也借着同伴的掩护和明军射击的间隙，开始还击。
“砰砰砰！”
西夷燧发铳的射击声比明军的火绳枪更加清脆、密集，尽管在夜风中准头欠佳，但铅弹打在木栅和土墙上噼啪作响，流弹不时从墙头哨兵头顶飞过，带来极大的心理压力。更麻烦的是，对方显然弹药充足，射击几乎不曾间断。
“轰隆！”
一声远比火铳轰鸣沉重得多的巨响，从罗刹阵后传来！火光一闪，一枚黑乎乎的实心铁球带着凄厉的呼啸，砸在营地西侧栅栏外约十步的地面上，溅起大片的冻土和碎石，虽未直接命中，但那声势已让墙头许多新兵脸色发白。
罗刹的炮也开始发言了！虽然准头奇差，但威慑力巨大。
“稳住！不要慌！他们的炮打得不准！火铳手，瞄准了打！弩炮，给老子轰那些推炮的牲口和炮手！” 孙得功强自镇定，挥刀大吼。他知道，此刻一旦露怯，军心立溃。
战斗在黑暗与混乱中激烈展开。明军依靠栅栏和工事，拼死抵抗。罗刹人则依仗人数优势和悍勇，特别是那几十杆燧发铳的持续火力压制，不断逼近。双方的火铳对射、弓箭抛射，在夜空中划出无数道转瞬即逝的光痕。惨叫声、爆炸声、金属撞击声、垂死的哀嚎，与永不止息的风声、湖水声混杂在一起，奏响了一曲死亡的交响。
营地外围的火油罐很快燃尽，火光暗淡下去，黑暗重新吞噬了大部分区域，只有零星的铳口焰和燃烧的帐篷、草料堆提供着有限的光亮，使得战斗更加混乱和残酷。罗刹步兵已冲到了栅栏下，开始用斧头劈砍木桩，试图攀爬。明军刀盾手和长枪兵在缺口处与敌肉搏，刀光剑影，血肉横飞。
孙得功身先士卒，带着亲兵在栅栏后来回冲杀，哪里危急就扑向哪里，身上已添了数道伤口。他心中只有一个念头：顶住！必须顶到天亮！向“磐石堡”求援的烽火和信鸽早已发出，只要坚持到援军到来……
然而，罗刹人的攻势一浪高过一浪。那门老旧的滑膛炮在胡乱试射了几发后，终于有一发炮弹歪打正着，狠狠砸在了营地西侧的一段栅栏上！碗口粗的木桩应声断裂，连带后面的夯土矮墙也垮塌了一大片，露出一个数尺宽的缺口！
“缺口！罗刹鬼打开缺口了！” 绝望的喊声响起。
大批罗刹步兵如同嗅到血腥味的狼群，嚎叫着涌向那个缺口。明军的防线瞬间承受了巨大的压力。
就在这千钧一发之际，东北方的夜空中，突然传来一阵奇异的、低沉的、仿佛巨兽喘息般的呼啸声！声音由远及近，迅速变大！
交战双方都不由得为之一愣。罗刹人茫然抬头。许多明军老兵却精神一振——是“神火飞舟”！
只见东北方的天际，两个巨大的、隐约泛着灰白色反光的纺锤形黑影，正以一种惊人的速度，几乎是贴着地面，从“磐石堡”方向朝着战场俯冲而来！黑影下方，吊篮中喷出的火焰，在黑暗的夜空中拖出两道短暂而醒目的橘红色尾迹！
是陈鹤的“神火飞舟”小队！他们竟然在如此恶劣的夜间天气出动了！显然，“磐石堡”大营接到了警报，并立刻派出了这最后的、也是最机动的预备队！
两艘飞舟没有直接飞临战场上空（那会成为活靶子），而是利用夜色和低空，从罗刹人进攻队伍的侧后方高速掠过。在掠过罗刹那门火炮阵地和火铳手聚集区域上空时，吊篮中的投弹手奋力将数个点燃引信的、特制的“燃烧罐”和“万人敌”抛了下去！
“轰！轰隆！！” 比火铳猛烈得多的爆炸声在罗刹后队响起！火光冲天，粘稠的火焰四处飞溅，瞬间引燃了炮车、弹药箱和附近的草料、帐篷！惨叫声此起彼伏，那门正装填的火炮旁乱成一团。燧发铳手的射击也为之一滞。
这来自空中的、出乎意料的打击，虽然造成的实际伤亡未必巨大，但心理震慑效果是毁灭性的。许多罗刹兵惊恐地抬头望天，看着那两只在夜空中盘旋、随时可能再次俯冲的“怪物”，冲锋的势头顿时受挫，队形开始出现混乱。
“援军！是我们的飞舟！弟兄们，杀啊！把鞑子压回去！” 孙得功抓住这稍纵即逝的战机，声嘶力竭地大吼，带头从缺口处反冲出去！明军士气大振，齐声呐喊，跟着主将向混乱的罗刹人发起了反冲击。
罗刹人的攻势被这空中打击和明军的反冲锋打乱了节奏。前方的步兵与后方的火铳手、炮兵失去协同，黑暗中又无法有效组织对空射击，一时进退失据。更要命的是，东北方向的地平线上，隐约传来了沉闷如雷的大规模马蹄声，以及更加清晰的、明军特有的铜哨和号角声！
刘文秀亲自率领的“磐石堡”主力骑兵援军，到了！
瓦西里眼见偷袭不成，空中又有“怪物”袭扰，明军援军已至，知道事不可为，再打下去恐怕要陷入重围。他虽不甘，却也不敢拿手中最后的精锐赌命，只得咬牙下达了撤退的命令。凄厉的退兵号角在罗刹后队响起。
罗刹人如同退潮般，扔下伤亡的同伴和那门被打坏的火炮，朝着黑暗的湖岸和西北方向仓皇溃退。明军的飞舟又在他们头顶盘旋、骚扰了一阵，直到其完全消失在黑暗中，方才掉头返航。
天色微明，晨光艰难地穿透硝烟，照亮了已成修罗场的“哨垒”营地。栅栏破损多处，营内帐篷大半焚毁，地上横七竖八躺满了尸体和伤员，鲜血将黑色的冻土染成一片片暗红的泥泞。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的血腥、焦臭和火药味。
孙得功拄着卷刃的腰刀，站在破损的营门前，望着渐亮的东方和正在打扫战场的部下，浑身脱力，几乎站立不稳。这一夜，他折损了近半人马，自己也数处负伤。但终究，是守住了。而且，缴获了那门损坏的罗刹炮和十几杆西夷制式的燧发铳，抓到了几个受伤的俘虏。
刘文秀的大军在天亮后完全抵达营地。看着眼前的惨状和缴获，这位镇北侯的脸色阴沉得如同暴风雪前的天空。他走到那门被遗弃的、带有明显欧式风格铸印的老旧火炮前，又看了看那些缴获的燧发铳，目光最后投向西北方，罗刹人消失的方向，以及更远处，那片被晨雾笼罩的、浩渺而神秘的北海。
“打扫战场，加固营防，救治伤员。将缴获火器、俘虏，连同战报，立刻送回‘磐石堡’，详加查验。给朝廷的奏报……如实写明，罗刹获西夷之助，悍然反扑，我军苦战击退，然伤亡颇重。北疆暂安，然西夷之患，已迫在眉睫。” 刘文秀的声音平静，却带着铁石般的冷硬。
晨风吹过，卷起尚未熄灭的余烬和浓重的血腥。一场惨烈的鏖兵暂时落幕，但所有人都知道，北海之畔的平静已被彻底打破。西夷的阴影，已化为实实在在的刀锋与炮火，落在了帝国的北疆。而帝国守卫者的鲜血，也再次浸透了这片古老而寒冷的土地。前路，唯有以更坚硬的盾，更锋利的矛，去迎接那来自更遥远西方、裹挟着技术与野心的、更加汹涌的暗流。