永历三十年，六月十五，卯时初，京师，吏部文选司。
夏日的晨光，尚带着一丝夜露的清凉，透过吏部衙署那高大却古旧的窗棂，在打磨得光可鉴人的金砖地面上投下斑驳的光影。往日的此时，文选司这座执掌天下文官考功、铨选、升调的核心衙门，应是门庭若市，车马填咽。各省赴京述职、候缺、打点关系的官员，各衙署前来呈送履历、打探消息的胥吏，乃至各方说客、掮客，早已将司前甬道和两侧厢房挤得水泄不通。低语声、寒暄声、轻微的银钱过手声、胥吏们拖长了调子的唱名声、翻阅卷宗的窸窣声……种种声响混杂着墨香、汗味和熏炉里飘出的淡淡檀香，构成一幅活生生的帝国官僚体系运转图景。
然而今日，这熟悉的、带着某种陈腐却又生机勃勃的喧嚣，却诡异地消失了。司前甬道上空无一人，只有几片被夜风吹落的梧桐叶，在晨光中打着旋儿。两侧厢房的门大多紧闭，偶尔有一两扇虚掩着，也听不到半点人声。正堂的大门倒是敞开着，但里面光线昏暗，往日堆满案牍的长条公案上空空如也，只有角落里几个值守的笔帖式和书吏，如同泥塑木雕般垂手而立，眼观鼻，鼻观心，大气都不敢喘一口。空气中弥漫着一种近乎凝固的、令人心悸的寂静，唯有庭院中那棵老槐树上，知了不识趣地嘶鸣着，声音尖锐而单调，更添几分压抑。
文选司郎中周延儒，独自坐在正堂后侧他那间窄小的值房里。这位年过五旬、以精明干练、熟悉典章却也颇通“时务”而着称的吏部实权官员，此刻却脸色灰败，眼窝深陷，原本梳理得一丝不苟的胡须也透出几缕凌乱。他面前摊开着一份墨迹犹新的《邸报》抄本，以及一份盖有吏部大印、朱批醒目的行文。他的目光死死盯在行文末尾那几行字上，手指无意识地捻着胡须，指尖冰冷。
“……着即对京师各衙门、直隶、两淮、漕运、河道、及与边务、工程相关之各省司、道、府、县官员，展开特别京察。以‘路边督察司’会同都察院、吏部、肃纪卫办理。察核标准，务求从严，尤重操守、实绩、与新政及边务之关联。凡有贪墨、渎职、怠政、通关节、阻挠国策、或与近日查办之逆案有涉者，一经查实，立行黜革，情节严重者，交刑部、肃纪卫严惩不贷。所遗员缺，由吏部会同阁部，从速铨选清廉干员、历年考绩优异及新政有功者补任。此乃整饬吏治、肃清蠹虫、以应时艰之要务，各该衙门不得推诿延误。钦此。”
特别京察！会同肃纪卫办理！标准从严！黜革！严惩不贷！
每一个字，都像一记重锤，狠狠敲在周延儒的心上，让他四肢冰凉，头皮发麻。他执掌文选司多年，深知“京察”二字的份量。那是悬挂在每一个官员头顶的利剑，六年一次（明朝京察原为六年，此处为艺术处理），关乎仕途荣辱，乃至身家性命。但往常的京察，虽有风波，终究是在文官系统内部，遵循着一定的潜规则和平衡之道，无非是些人事调整、利益交换。可这次，完全不同！
“路边督察司”这个新设的、专为铁路工程扫清障碍的怪物机构参与进来，已经预示了风向。“会同肃纪卫办理”，更是直接将厂卫的刀架在了天下文官的脖子上！标准“尤重操守、实绩、与新政及边务之关联”，这几乎是明晃晃地告诉所有人，皇帝和朝廷，要借这次京察，进行一次彻底的大清洗、大换血！清洗掉那些贪腐无能、阳奉阴违、阻挠新政、甚至与“靖海侯府”、“福泰昌”等逆案有牵连的蠹虫；换上一批支持改革、有能力、至少是听话的新鲜血液。
而“所遗员缺，从速铨选……新政有功者补任”，更是赤裸裸地指明了方向——谁在津门、西陲、北疆的工程、战事、整顿中有功，谁就可能青云直上！这已不仅仅是一次考核，而是一场波及整个官僚体系的政治风暴，一次以“京察”为名的权力再分配和路线站队！
周延儒感到一阵眩晕。他想起了前几日，几位同僚、门生故旧隐秘递来的口信和条子，无不是打听风声、请求关照，或暗示“家中薄有积蓄，愿为朝廷分忧”。当时他还以为只是寻常的京察前骚动，如今看来，那些嗅觉灵敏的狐狸，恐怕早已闻到了比以往浓郁十倍的血腥味！他更想起了自己……文选司郎中，位置关键，这些年经手的“常例”、安排的“调剂”、接受的“冰敬”、“炭敬”……永历二十三年陛下登基之初，励精图治，吏治还算清明，但这些年随着新政推行、边事频繁，各种“变通”之事渐多，自己虽自问不算过分，但在这“务求从严”、“尤重操守”的特别京察和肃纪卫的刀笔之下，还能经得起查吗？还有自己那个不成器的内侄，在通州漕运上挂了个闲职，似乎与“大通镖局”的人吃过几次酒……更令他心惊的是，最近隐约有风声，说陛下因东南之变，对郑家水师虽用却防，已密令五军都督府和工部，着手筹建一支全新的、直属朝廷的“内海舰队”，驻泊地似在天津或登莱。此事若真，则涉及大量船厂、军械、人员调配，又是一块巨大的肥肉，也必将成为此次京察的重点关照领域。
“周大人，” 一个低沉的声音在门口响起，打断了周延儒纷乱的思绪。他抬头，只见两名身着青色官袍、面无表情的官员站在门口，身后跟着两名按刀而立的肃纪卫缇骑。那青色官袍，正是“路边督察司”的服色！
“奉上谕及吏部、督察司、肃纪卫联合行文，即日起，特别京察于吏部文选司先行开始。下官等奉命，调阅文选司自永历二十三年至今，所有官员考功、升调、丁忧、起复、及各类保举、题本、揭帖存档，并请周大人及司内所有属官、书吏，暂留本司，配合问询。司内一应文书往来，暂由督察司接管。周大人，请。” 为首的督察司官员声音平淡，却带着不容置疑的权威。永历二十三年，正是今上登基之年，调阅自此年始，其意不言自明——清算的，正是本朝积弊！
周延儒只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，手脚都僵了。他张了张嘴，想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的声响。最终，他艰难地站起身，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“下官……遵命。一切……但凭上官吩咐。”
他迈着僵硬的步子，被“请”到了隔壁一间早已收拾出来的空房。门外，肃纪卫缇骑按刀而立。窗户外，可以看到那些督察司的官员和书吏，如同工蚁般涌入文选司的档案库房，开始一箱一箱、一摞一摞地搬运、核查那些堆积如山的卷宗。往日那些熟悉的面孔——主事、员外郎、笔帖式、书吏——也一个个被“请”到了不同的房间。整个文选司，如同被施了法术，瞬间从帝国的神经中枢之一，变成了一座与世隔绝的、冰冷肃杀的审讯场和证据库。
类似的情形，在六月初五圣旨明发之后，便如同瘟疫般，在京师的各个要害衙门迅速蔓延。
户部，浙江清吏司。
几名督察司官员和户部侍郎亲自坐镇，正对着厚厚的黄册和历年报销册簿，一笔一笔核对浙直漕粮、盐课、关税的征收、起运、存留数目。旁边，肃纪卫的人则拿着从靖海侯府、“福泰昌”抄没的账册副本，仔细比对。一名主事满头大汗，指着册上一笔“损耗”结结巴巴地解释，随即被客气地“请”到后面详谈。不久，该主事面色如土地被带出，官帽已除。
工部，营缮清吏司、都水清吏司及新设的“船政稽核处”。
所有与津门铁路、西陲“天路”、乃至各地河工、城防工程相关的预算、报销、物料采买、匠役工食记录，被全部封存调阅。督察司的匠作出身官员，带着格物院的学徒，开始实地复核物料规格、用工记录是否属实。而“船政稽核处”内，气氛尤为紧张。这里存放着近期刚刚启动的“内海舰队”筹建相关的最初预算、船厂选址、物料清单。尽管舰队尚在极秘密的筹划初期，但相关款项流动、人员抽调已开始记录在案。任何与旧有水师、沿海船厂有非常规往来的账目，都被格外关注。几个平日与东南沿海船厂关系密切的员外郎，被反复盘问。有传言说，陛下对此事极为重视，要求从源头杜绝贪腐，确保新舰队“血统纯正”。
兵部，武选司及职方司。
这里是重灾区。与蓟镇“鹰愁涧”军械流失案、与东南“福泰昌”火器走私案、与各地卫所兵额、粮饷相关的所有文书，被翻了个底朝天。郎中孙继宗早已下狱，其同僚、下属人人自危。督察司官员甚至调来了五军都督府的存档进行交叉比对。不断有武选司、职方司的官吏被面色冷峻的肃纪卫缇骑带走，留下空荡荡的座位和同僚们惊恐的眼神。值得注意的是，兵部库部司一些与历年战船维修、武备更新相关的旧档也被调阅，显然与筹建中的“内海舰队”需厘清旧账、划拨资源有关。
都察院，河南道监察御史值房。
往日里最是清贵、也最是敢于风闻奏事、弹劾百官的都察院，此刻也未能置身事外。几名以“敢言”着称、但屡次上书激烈反对铁路工程、抨击陈永邦、顾清风等人，甚至隐隐质疑“内海舰队”靡费钱的御史，被督察司请去“协助了解”其所奏之事的信息来源及证据。其中一位御史拍案而起，痛斥“厂卫干政，国将不国”，随即因“咆哮公堂、沮坏京察”被暂时停职，交由都察院内部“严加管束”。
风暴不仅限于京师。随着八百里加急的文书和手持王命旗牌的督察司、肃纪卫联合办案组奔赴各地，这场吏治清洗迅速向帝国四方蔓延。
天津，漕、盐、关三使司衙门及新划定的“北洋水师筹备司”。
作为津门铁路的起点和未来枢纽，以及“内海舰队”预定的母港之一，这里的审查严格到苛刻。任何与工程物料采买、土地征用、民夫调配相关的环节，都被反复核查。两名试图在铁轨铸造中以次充好、并贿赂工部驻场官员的商人被下狱，涉事官吏立即锁拿。陈永邦亲自坐镇，宣布“铁路银钱，分文须清，有敢染指者，本官之尚方剑，不斩无名之鬼！” 而新挂牌的“北洋水师筹备司”内，来自五军都督府和工部船政司的干员，正与肃纪卫的人一起，秘密审核从登莱、辽东海防体系中抽调的人员名单，并清点当地船坞、仓储，为舰队筹建做最基础的摸底，任何试图在此时伸手或打探消息的行为，都遭到了最严厉的审视。
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南京，户部、工部留守机构及江南各织造、钞关。
东南财赋重地，盘根错节。督察司和肃纪卫联合小组抵达后，并未大张旗鼓，而是从近年税赋征收、织造办解、尤其是与“福泰昌”等海商巨贾的往来账目入手。很快，几个平日与海商过从甚密、家资暴富的税课使、织造太监被控制。应天府一位以“诗酒风流”着称、却屡屡阻挠市舶司整顿的致仕侍郎，也被“请”回原籍，接受“咨询”。暗中亦有风声，陛下有意从江浙选拔精通海事、账目清白的官员，充实未来的“内海舰队”后勤及市舶监管体系。
成都，四川布政使司及茶马司。
西陲“天路”工程的后方基地。所有与工程粮饷转运、工匠招募、与土司交涉相关的记录被重点审查。两名在打箭炉以西驿站建设中虚报费用、克扣工食的官员被革职拿问。茶马司中，几名涉嫌在与和硕特、藏地交易中中饱私囊、以次充好的官吏下狱。
这场由皇帝亲自推动、瞿式耜等务实派阁臣暗中支持、顾清风的肃纪卫和苏绣绣的“路边督察司”提供刀锋的“特别京察”，如同一次精密而冷酷的外科手术，沿着帝国近期所有的事故线、工程线、边境线、乃至未来海军线，精准地切割下去。刀锋所向，不仅仅是贪腐渎职，更是所有阻碍“新政”、阳奉阴违、与旧利益集团勾连的“顽疾”。
每日，都有新的官员被停职、被锁拿、被抄家的消息，通过各种渠道，在官场上下、街头巷尾疯狂传播。有人拍手称快，视之为洪武、永乐之后未有之清明气象；有人噤若寒蝉，紧闭门户，烧毁信札，惶惶不可终日；也有人暗中串联，试图反扑，却在肃纪卫无孔不入的监视和皇帝毫不妥协的意志下，碰得头破血流。
帝国的官僚机器，在这前所未有的风暴中，剧烈地震荡、颤抖，发出不堪重负的呻吟。但与此同时，一些新的名字、新的面孔，开始出现在那些突然空出来的官位上。他们或许资历尚浅，或许出身寒微，但大多有一个共同点：或在工程一线立功，或在边镇有所表现，或素有清名干才，更重要的是——他们身上，没有那么多与旧势力千丝万缕的联系。而“内海舰队”的筹建，也在这次风暴的掩护下，如同潜行的巨鲸，在深海之下悄然加快了步伐，人员筛选、资源调配的初步框架，正借京察之机悄然搭建。
养心殿西暖阁，夜已深沉。永历帝朱一明刚刚批阅完又一批关于京察黜陟的奏报。他放下朱笔，揉了揉眉心，走到窗前，望着紫禁城沉沉的夜色。身后，首辅瞿式耜肃然而立。
“陛下，京察以来，直隶、两淮、漕、河、工、兵等要害之处，黜革、降调、拿问之员，已逾三百。朝野震动，怨谤之声亦起。然，贪墨之风为之一戢，新政阻遏为之稍减。所补之员，虽未必尽皆贤能，然多出寒微，少牵扯，可期效用。五军都督府与工部亦报，内海舰队筹备诸事，借京察之机清查旧账、遴选人员，进展颇为顺利，天津、登莱船坞已着手清理整备。” 瞿式耜缓缓禀报，声音中听不出太多情绪。
永历帝没有回头，声音平静：“怨谤？朕自登基以来，所闻怨谤还少么？洪武爷当年空印案、郭桓案，所杀岂止十倍？非常之时，当用非常之手段。吏治不清，万事皆休。铁路、边务、海疆，哪一样不是吞金噬银的巨兽？哪一样容得下蠹虫蛀空？舰队筹建，更需从源头涤荡，方能成一支干净可用之师。”
他顿了顿，语气转冷：“告诉顾清风和苏绣绣，京察之刀，既已举起，便不必轻易放下。但也要有分寸，证据务必扎实，不枉不纵。打掉一批，震慑一批，更要让能干实事、愿干实事的人上来。抄没之逆产赃银，悉数登记，拨入内承运库与太仓，优先用于铁路、水师及边镇急需。这风暴，不仅要涤荡污浊，更要为帝国的未来，扫清道路，蓄积力量。”
“老臣明白。” 瞿式耜躬身。
窗外，更夫的梆子声隐约传来。京城六月，本应是暑热难当，但这权力巅峰处的夜风，却带着一股浸透骨髓的、源自帝国肌理深处刮骨疗毒带来的寒意与决绝。风暴已起，无人能够置身事外。而帝国的航船，正在这剧烈的颠簸与阵痛中，艰难地调整着方向，朝着那未知的、却必须抵达的彼岸，破浪前行。吏治的雷霆，不过是这漫长航程中，一道照亮前路、却也难免伤及自身的惨白闪电。在这闪电的余光中，一支未来将驰骋深蓝的崭新舰队，其龙骨已在无声处悄然铺设。