兵丁的脚步声彻底消失在竹林尽头后，沈未央才敢松开紧攥的拳头，掌心已被汗浸湿。崔杋重新点燃柴火，火光跳动间，他看着石台上的青铜鼎，忽然道：“不能再等了，兵丁既然能找到竹林，迟早会发现石窟。”
沈未央点头，指尖摩挲着青铜牌上的“令”字：“周婆婆说这牌能调动老护林人，联络图上的七个红点，或许就是他们现在的住处。”她从怀里掏出认主珠，珠子里的红痕正指向西北方向，“第一个红点在那边，我们去看看。”
白灵狐似乎听懂了，从陶俑旁跳下来，用鼻尖蹭了蹭沈未央的手背，喉咙里发出低低的呜咽，像是在催促。崔杋将干粮和草药打包，又检查了一遍洞口的机关：“把鼎带上，说不定有用。”
离开石窟时，晨光正透过竹叶的缝隙洒下来，在地上织成一张金色的网。沈未央走在前面，认主珠在掌心微微发烫，指引着方向。崔杋紧随其后，青铜鼎挂在腰间，随着脚步轻轻晃动，发出沉闷的响声，倒像是在给他们打着节拍。
西北方向的山坳里，藏着一间被藤蔓半掩的木屋。屋顶的茅草已经发黑，门楣上挂着串风干的山楂，红得像串小灯笼。沈未央刚要敲门，门就“吱呀”一声开了，一个背着弓箭的老汉探出头，须发皆白，眼神却亮得惊人。
“是护林人的后代？”老汉的目光落在沈未央手里的青铜牌上，又扫过崔杋腰间的鼎，“进来吧，风大。”
木屋不大，却收拾得干净，墙上挂着张泛黄的护林队合影，前排左数第三个，正是周婆婆手记里提到的“张猎户”。老汉给他们倒了碗热茶水，水汽氤氲中，他缓缓开口：“我是张山，护林队的最后一个射手。周丫头让你们来的？”
“周婆婆在村里躲着，兵丁在搜灵狐。”沈未央把事情的来龙去脉说了一遍，“我们想请您和其他护林人帮忙，护住白灵狐。”
张山摸着胡须，目光落在蜷在沈未央脚边的白灵狐身上，眼眶微微发红：“这小家伙，跟当年救了全村的那只真像。”他从墙角拖出个木箱，里面装着十几支羽箭，箭头闪着寒光，“我等这一天等了三十年，就知道总会有人来继承使命。”
他从怀里摸出个牛角哨，吹了声悠长的哨音，尖锐的声音穿透山林，惊起几只飞鸟。“这是集结哨，其他几个老伙计听到，会在日落前赶到黑风口。”张山背起弓箭，又给崔杋递了把短刀，“那几个兵丁里有个刀疤脸，是当年叛徒的儿子，下手狠辣，你们得小心。”
沈未央心里一动：“叛徒？”
“当年就是他爹出卖了护林队，害死了你爷爷。”张山的声音沉了下来，“这小子跟他爹一样贪财，这次抓灵狐，定是想讨好县太爷。”
往黑风口去的路上，陆续遇到了其他护林人。住在溪边的李木匠，背着把锃亮的斧头，能在片刻间造出精巧的陷阱；守在崖边的王婆婆，带着个药篓，里面全是剧毒的草药，说“对付恶人不用讲情面”；还有住在山洞里的赵石匠，扛着块磨盘大的石头，说是能堵上山口。
日落时分，黑风口的空地上已经聚了十几人，年纪最小的也过了五十，最大的便是张山，头发白得像雪。崔杋在空地上用石头围了个圈，沈未央把联络图铺在中间，白灵狐蹲坐在图旁，尾尖的红毛在暮色中格外显眼。
“兵丁今晚肯定会再搜山，”张山指着地图上的峡谷，“这里最窄，我们就在这儿设伏。李木匠，你在两边的树上装绊马索；赵石匠，你带着几个人去搬石头，等他们进了峡谷就堵死退路；王婆婆，你把毒草汁涂在箭头上，别真伤了性命，吓退他们就行。”
众人分头行动，李木匠的斧头在林间“咚咚”作响，很快就在树干上装好了绳索；赵石匠带着人搬运石头，沉重的石块落地时发出“轰隆”声，惊得山鸟乱飞；王婆婆则蹲在溪边，小心翼翼地往箭头上涂药汁，动作麻利得不像个老人。
沈未央和崔杋帮着张山检查弓箭，火光下，老人的手虽然布满老茧，拉弓时却稳得很。“当年你爷爷就是在这儿，一箭射穿了叛徒的耳朵，”张山指着峡谷深处，“他说护林人可以死，但不能让灵狐落入恶人手里。”
崔杋握紧了短刀，掌心微微出汗：“我们不会让他失望的。”
月上中天时，峡谷里传来了脚步声，伴随着刀疤脸的呵斥：“都给我仔细搜！找到白灵狐，每人赏十两银子！”
张山做了个噤声的手势，众人迅速躲进树丛。沈未央抱着白灵狐，心跳得像擂鼓，崔杋紧紧挨着她，指尖传来安稳的力量。
兵丁们走进峡谷，火把的光在岩壁上来回晃动。当最后一个兵丁踏入陷阱范围时，张山猛地吹响了牛角哨。
“动手！”
李木匠砍断绳索，绊马索瞬间弹起，绊倒了最前面的几个兵丁；赵石匠大喊一声，几块巨石从山上滚下，“轰隆”一声堵住了峡谷入口；王婆婆的箭带着风声射出，擦着刀疤脸的耳边飞过，钉在他身后的树干上，箭羽上的毒草汁滴落，在地上烧出个小坑。
刀疤脸吓得脸色惨白，拔出刀四处乱砍：“有埋伏！撤退！快撤退！”
兵丁们慌作一团，有的被绊马索缠住，有的被滚石堵住去路，哪里还顾得上搜灵狐，连滚带爬地往峡谷外逃，却被赵石匠他们用石头挡住，只能挤在狭窄的谷道里，瑟瑟发抖。
张山站在岩石上，弓弦拉满，羽箭直指刀疤脸：“回去告诉你家县太爷，灵狐是山里的神，谁敢动它，就别怪护林人不客气！”
刀疤脸哪里还敢多言，带着兵丁狼狈地逃了，连掉在地上的刀都忘了捡。
峡谷里一片欢呼，李木匠拍着崔杋的肩膀大笑：“好小子，你爷爷当年也这么勇！”王婆婆则给白灵狐喂了块肉干，笑得眼睛眯成了缝。
沈未央望着天边的月亮，忽然觉得心里敞亮了许多。她知道，护林人的使命从来不是一个人的事，而是一代又一代人的接力。就像这峡谷里的风，吹过了几十年，却依然带着当年的热肠；就像这白灵狐，守护着山里的善良，也被善良的人守护着。
张山把青铜牌还给沈未央，又递了把牛角哨：“以后这哨子就归你了，护林人的担子，该交给你们年轻人了。”
沈未央接过哨子，沉甸甸的，像握着一份滚烫的嘱托。她看向崔杋，两人相视一笑，月光落在他们身上，温暖而明亮。
远处的山林在夜色中沉默着，却仿佛在低声吟唱，唱着一首关于守护、关于传承、关于善良的歌。而他们，就是这首歌里最新的音符，要把这旋律，一直唱下去。
（未完待续）