立春刚过，守善乡的山路上就热闹起来。州府学堂的研学队伍排成长龙，红旗在队伍前招展，上面绣着“走进守善乡，研学护林魂”，风一吹，字里的热气仿佛能融开路边残雪。
沈未央站在青石崖的路口，望着孩子们踩着融雪走来，棉鞋踩在泥地里“噗嗤”响，像群刚出笼的小麻雀。为首的是位戴眼镜的女先生，手里举着本《守善乡的小护林员》绘本，封面上的火旺正给新苗浇水，和真人站在一块儿，竟有几分神似。
“沈姑娘，孩子们盼这趟研学盼了半个月，”女先生笑着握手，指尖还沾着点粉笔灰，“课本里讲‘生态文明’太抽象，我说‘去看看守善乡的山楂林吧，那里的每片叶子都写着答案’。”
火旺和安仔穿着护林队的旧褂子，是赵念山特意找出来改的，胸前的山楂果绣片被浆得笔挺。“俺带你们去看李大叔栽的老山楂树！”火旺扛着把小铁锹跑在前头，褂子下摆扫过路边的草芽，惊起几只跳虫，“那树的树洞里，还藏着他当年留的山楂核呢！”
孩子们跟着往林子里走，脚下的落叶还带着湿意，混着新翻的泥土味，像把春天的气息踩在了脚底下。安仔指着路边的指示牌，上面“护林七子巡山路”几个字被雨水洗得发亮：“这路李大叔他们走了三十年，石头上的脚印都磨出来了，你们看——”他蹲下身，指着块青石上的浅坑，“这就是老马的马蹄踩的，他总爱走这条路，说‘石头认人，走熟了就不崴脚’。”
女先生掏出笔记本，让孩子们把看到的记下来。有个扎双马尾的小姑娘，正用铅笔描树疤上的纹路，笔尖在纸上沙沙响：“老师，这树疤像不像张笑脸？是不是李大叔总跟它说话，它就笑了？”
沈未央笑着点头，往树洞里摸了摸，掏出颗用红布包着的山楂核，布上的针脚已经松了，是当年李大叔特意缝的。“这核埋在土里能发芽，”她把核递给小姑娘，“就像护林人的故事，记在心里就能长出来。”
赵念山在老营盘遗址等着，正用树枝在地上画护林队的棚子。“当年棚子就搭在这儿，”他指着画里的火堆，“冬天冷，七子就围着篝火搓手，李大叔总说‘火能暖身子，念想能暖心’，说着就把烤热的山楂分给大家。”
周婆婆挎着竹篮跟在后头，篮里是刚蒸的山楂窝窝，还冒着热气。“来尝尝这个，”她往每个孩子手里塞了块，“跟当年护林队吃的一个样，面里掺了山楂面，酸中带甜，扛饿。”
孩子们捧着窝窝，有的小口抿，有的直咂嘴。有个虎头虎脑的男孩，举着窝窝跑向展柜，对着老马的断缰绳比划：“俺知道了！这缰绳是救树用的！上次学课文说，老马用缰绳捆过被风吹倒的树苗，对不对？”
赵念山眼睛一亮，摸了摸男孩的头：“对喽！那树苗现在长得比房高了，就在那边——”他指着远处的一棵大树，树冠像把绿伞，“你们看它的树干，是不是有圈勒痕？那就是缰绳留下的，现在倒成了记号，让人知道它受过护。”
女先生让孩子们分组体验护林活计。有的跟着火旺给新苗培土，小铁锹往土里插时，总要先轻轻敲敲地面，“李大叔说‘得跟苗打个招呼，它才肯扎根’”；有的跟着安仔捡枯枝，放进背篓时要码得整整齐齐，“赵爷爷说‘枯枝能烧火，也能当肥料，一点不浪费’”。
白灵狐和霜雪也来凑热闹，前者叼着孩子们掉落的窝窝渣，后者则趴在展柜旁，尾巴扫过李大叔的旧笛，像是在提醒大家别碰坏了老物件。“它们是在考我们呢！”有个孩子笑着说，“看我们能不能像护林爷爷那样细心。”
日头偏西时，研学队伍在山楂林里合影。孩子们举着捡来的山楂枝，站在老山楂树下，沈未央和赵念山站在中间，火旺和安仔扛着护林队的旧旗，风把旗角吹得猎猎响，像在跟照片里的人打招呼。
女先生看着照片，忽然说：“回去要给孩子们布置个作业——每人种棵小树苗，写篇‘我的护林日记’。”她望着漫山的新苗，“守善乡的故事，不该只留在书里，得让他们亲手接过去，才算真的学会了。”
孩子们离开时，每个人都在老山楂树下埋了颗山楂核，旁边插着自己写的木牌，上面歪歪扭扭地写着“我会来看你”。沈未央往核上浇了点融雪水，水渗进土里，带着孩子们的体温，像给春天的种子喂了口奶。
暮色里，研学队伍的红旗渐渐远了，笑声却像落在林子里的种子，在风里打着滚。沈未央摸着老山楂树的树疤，忽然觉得那笑脸更清晰了——李大叔他们当年守林，不就是盼着有一天，能有这么多孩子来看看这林子，知道守护的分量吗？
风穿过新苗的枝桠，发出“沙沙”的响，像在说：别急，等秋天来，这些核儿就会发芽，这些孩子就会回来，带着他们的小树苗，把守善乡的故事，接得更长，长得更旺。
（未完待续）