雨水刚过，守善乡的泥土里冒出了细密的草芽，山楂林的枯枝上也鼓出了浅绿的芽苞，像憋了一冬的劲儿终于要往外冒。沈未央蹲在老山楂树下，拨开浮土，去年研学的孩子们埋下的山楂核，已经顶破了种皮，露出嫩白的胚根，像只小小的钩子，往深土里扎。
“未央姐，这颗也发芽了！”安仔举着颗带芽的核跑过来，核上还沾着点湿泥，是他今早巡逻时在青石崖下发现的，“你看这芽多壮，比咱自己育的苗还精神！”
沈未央把核放进竹篮里，篮底铺着护林队的旧棉布，柔软的布面衬着嫩白的芽，像给新生命裹了层暖被。“孩子们的心愿真管用，”她笑着说，“李大叔说‘心诚的人埋种子，天都会多照看几分’，果然没说错。”
赵念山扛着锄头过来，锄头上还挂着些新翻的土块，是他刚给新苗地松的土。“得给这些‘客人苗’单独划块地，”他往林边的空地支着锄头，“就挨着咱的新苗，让它们做个伴，说不准能长得更快。”
火旺抱着捆竹片跑过来，竹片是货郎从州府捎来的，削得笔直，是用来给幼苗做支架的。“女先生来信说，孩子们天天盼着苗发芽，”他把竹片往地上插，间距打得匀匀的，“还说要攒零花钱，给咱寄新的嫁接刀呢！”
周婆婆挎着竹篮跟在后头，篮里是刚煮好的山楂水，放凉了装在水壶里，是要给幼苗“解渴”的。“当年护林队育新苗，就爱用山楂水浇，”她往水壶里兑了点山泉水，“说这水带着果子的气，苗喝了能长得更‘精神’，结的果也更甜。”
正说着，货郎的马车轱辘轱辘地进了林，车斗里装着个大木箱，上面贴着张纸条，是州府学堂的孩子们写的：“请守护我们的小树苗，等秋天我们来看它！”
“这是孩子们寄来的‘苗宝宝礼包’，”货郎打开箱子，里面有包着棉花的温度计、印着卡通图案的洒水壶，还有本画满山楂树的日记，“每个孩子都写了句话，说‘要跟小树苗比着长，谁也不许偷懒’。”
沈未央翻开日记，第一页就是那个扎双马尾的小姑娘写的：“我的小树苗要像李大叔那样勇敢，不怕风吹雨打，长出满树的红果子！”旁边画着棵歪歪扭扭的山楂树，树下的小人举着把小铁锹，像极了火旺的模样。
“得给孩子们回信，”赵念山摸着日记的纸页，“告诉他们苗发芽了，让他们放心，咱会替他们照看好。”
安仔自告奋勇要写信，趴在石头上，用李大叔留下的旧钢笔，一笔一划地写：“你们的苗发芽啦，我们给它浇了山楂水，还插了竹片当小拐杖，它长得可壮了……”写着写着，忽然想起什么，往信里夹了片刚冒芽的山楂叶，“让他们闻闻春天的味儿！”
周婆婆把山楂水倒进洒水壶，给每颗发芽的核都浇了点，水珠挂在芽尖上，像颗颗小珍珠。“这水得慢慢浇，”她教火旺浇水的手势，“就像哄娃娃喝水，急了会呛着，得让土慢慢吸进去才管用。”
午后的阳光穿过枝桠，在新苗地上投下斑驳的光点。沈未央和孩子们一起，给每个“客人苗”都插上了竹片支架，支架上系着孩子们写的小纸条，风一吹，纸条哗啦啦地响，像无数个童声在说：“小树苗，快快长！”
白灵狐叼着块旧棉布，往最纤弱的那颗芽旁铺，像在给它挡风；霜雪则趴在新苗地边，警惕地望着天上的飞鸟，生怕它们啄了嫩芽。“这俩比咱还上心，”货郎举着相机拍照，“回去把照片寄给孩子们，让他们知道，有狐狸和狗帮忙守着，苗儿安全着呢！”
夕阳西下时，新苗地已经收拾得整整齐齐，竹片支架排成了队，像群站岗的小卫兵。沈未央把孩子们的日记放进纪念馆的展柜，摆在吴先生的画册旁边，日记的纸页上，还留着点山楂水的红痕，像朵小小的花。
“等秋天孩子们来了，”赵念山望着新苗地，“就能看见满枝的绿了，说不定还能结出颗小果子，那才叫真的‘不负所托’。”
沈未央往水壶里添了点新煮的山楂水，准备明天一早再来浇。她知道，这些从州府来的“客人苗”，不只是棵树苗，是孩子们的心愿扎了根，是守善乡的故事发了芽，等到来年，定会和山里的新苗一起，长出满树的红，把守护的诺，结成果实的甜。
夜风拂过山楂林，新抽的芽苞在枝头轻轻晃，像在跟土里的新苗说：别急，春天刚到，咱有的是时间慢慢长。
（未完待续）