处暑一过，守善乡的空气里就飘起了山楂的甜香。那些“客人苗”不负所望，枝桠上缀满了拳头大的红果，像一串串倒挂的小灯笼，把枝头压得弯弯的。沈未央踮脚摘下一颗，擦去果霜咬了口，酸甜的汁水流进喉咙，带着股子阳光晒透的醇厚。
“未央姐！快看村口！”火旺举着个红果从林外跑进来，裤脚沾着草屑，“城里的车来了！孩子们真的来了！”
沈未央往村口望去，果然见几辆马车停在老槐树下，车门打开，窜出一群穿着蓝布褂的孩子，为首的扎双马尾小姑娘举着本画满山楂的日记，正踮脚往山楂林里瞅，辫梢的红绳在风里晃得欢快。
“苗苗！我们来啦！”小姑娘的声音像颗滚落的红果，脆生生地撞进林子里。
安仔比孩子们还激动，抱着颗最大的山楂果冲过去，把果子往小姑娘怀里塞：“你看！比你画的还大！赵爷爷说这颗准是你寄的核长出来的！”
小姑娘捧着果子，眼睛瞪得圆圆的，手指轻轻摸着果皮上的白霜：“它真的结果了！比我长的还高呢！”她身后的孩子们也跟着围上来，有的摸苗干，有的数果子，叽叽喳喳的声浪差点掀翻山楂林的顶。
赵念山拄着拐杖站在老树下，看着孩子们蹲在苗地边比对日记里的画，笑得眼角堆起皱纹。“早说过心诚则灵，”他对身旁的女先生说，“这些娃的心气，比咱当年护林时还旺。”
女先生手里拿着本新画册，里面画满了孩子们想象中的守善乡：白灵狐拖着山楂果跑，霜雪趴在苗边打盹，护林队的旧油布在风里飘成了旗。“孩子们天天念叨，说要亲手给苗儿施次肥，才算真的‘共成长’。”
周婆婆早备好了腐熟的山楂肥，装在孩子们寄来的卡通水壶里。“来，学着这样浇，”她握着扎双马尾小姑娘的手，把肥液慢慢倒进根旁的土沟里，“得顺着根浇，别溅着果子，不然会酸掉牙。”
孩子们排着队给“自己的苗”施肥，每个人都在支架上系了片新摘的红果叶，叶上写着自己的名字。火旺和安仔扛着梯子，帮孩子们够高处的果子，时不时传来“这个红！”“那个大！”的欢呼，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起来。
白灵狐被孩子们围在中间，它叼起颗掉在地上的果子，放在扎双马尾小姑娘的手心，尾巴尖轻轻扫过她的手背，惹得小姑娘咯咯直笑。霜雪则趴在一旁，任由孩子们摸它的耳朵，尾巴在地上扫出片浅沟。
“原来狐狸真的会护苗！”有个胖小子举着画本，飞快地画下这一幕，“回去要告诉先生，守善乡的狐狸比故事里的还乖！”
货郎忙着给孩子们和他们的苗合影，相机快门“咔嚓”响个不停。“这照片得洗两套，一套给娃们带回去，一套贴在纪念馆，”他举着相机喊，“都笑开点！让果子看看你们的笑脸！”
午饭是在山楂林里吃的，周婆婆蒸了山楂馒头，熬了山楂粥，货郎从州府带了城里的点心，摆了满满一地。孩子们和沈未央他们围坐在一起，手里拿着自己苗上结的果子，你一口我一口地分着吃，酸甜的汁水流在嘴角，像沾了层晚霞。
“明年我们还来！”扎双马尾的小姑娘举着啃剩的果核，眼里闪着光，“到时候带新的种子来，让守善乡的山楂林长得更远！”
“好啊，”沈未央笑着把果核接过来，放进竹篮里，“我们替你们把核埋好，等着明年长出新苗，再结满树的红果子。”
夕阳把山楂林染成了金红色，孩子们要返程了，每个人都抱着包新摘的山楂果，手里攥着系着红绳的果叶。马车开动时，他们探出车窗挥手，喊着“苗苗再见！守善乡再见！”，声音被风吹得很远，惊起一群晚归的飞鸟。
沈未央站在老山楂树下，望着马车消失在山路尽头，竹篮里的果核沉甸甸的。赵念山走过来，往她手里塞了颗最大的红果：“你看，这就是传承。当年我们守着林子，是怕它没了；现在这些娃守着苗，是盼着它长得更旺。”
白灵狐叼来片红透的叶子，盖在竹篮的果核上，像给新的希望盖了层暖被。霜雪则趴在苗地边，用鼻尖蹭了蹭支架上的名字，像是在记住这些远道而来的朋友。
夜风掠过山楂林，红果在枝头轻轻晃，像无数个小灯笼在说：别急，明年我们还在这里，等着看新苗破土，等着听你们的脚步声。
（未完待续）