芒种的日头刚爬上山头，守善乡的山楂林就蒸腾起热气。晨露在叶尖儿上打了个转，被初升的太阳晒成细碎的光，落在沈未央沾着泥的手背上。她蹲在“苗苗号”根旁，手里攥着块捏碎的菜籽饼，黑褐色的碎末混着草木灰，在新翻的黄土里洇出深色的痕，一股混着青草与腐殖质的腥甜，顺着风往鼻尖钻。
“这时候追肥，就得跟给娃喂饭似的，得趁热乎劲，”沈未央用小铲子往土里刨了个浅坑，把饼肥匀匀地撒进去，“过了芒种，苗儿长个就跟疯了似的，一天一个样，不喂饱了，秋天结的果子都是瘪的，嚼着跟木头渣子似的。”
扎双马尾的小姑娘蹲在旁边，辫梢的红绳沾了点泥，手里正小心翼翼地掰着块硬邦邦的饼肥。她的指尖被染成了深褐色，却顾不上擦，眼睛瞪得溜圆：“未央姐，咱这肥是自己沤的，带着股子土腥味，城里那边用的是白花花的化肥，到时候‘连心果’会不会一个甜一个淡啊？我娘说化肥催出来的果子，看着好看，吃着没滋味。”
沈未央闻言，放下铲子，伸手刮了下她的鼻尖，黑灰在那截白嫩的皮肤上印了个小月牙，惹得小姑娘“哎呀”一声。“傻丫头，甜不甜不在肥，在心思，”她指着脚边的土，“你看这土坷垃，是咱一铲子一铲子敲碎的；这饼肥，是周婆婆用去年的菜籽，在缸里沤了仨月才成的；这苗儿，从埋核到长叶，咱天天来看，哪片叶上有虫眼，哪根枝桠被风吹歪了，心里门儿清。这每口劲都使到点子上了，结出的果，能差了？”
小姑娘似懂非懂地点点头，把掰碎的饼肥往坑里撒，动作轻得像在撒糖。忽然，她“呀”了一声，指着土里蠕动的白色小虫：“这是啥？会啃苗的根不？”
“是蚯蚓，苗儿的好朋友，”沈未央用铲子轻轻把虫挑到旁边，“它帮着松松土，根才能吸着气，就像咱干活累了要喘气一样。你别碰它，让它好好干活。”
不远处传来水桶晃悠的“吱呀”声，安仔扛着扁担，两头的木桶里盛着井水，水晃出桶沿，在土路上洇出一串深色的脚印。他的蓝布褂子后背湿了一大片，像贴了块深色的布，走到近前，把水桶往地上一放，喘着气喊：“未央姐，井水挑来了，刚从井里吊上来的，冰得很，要不要现在浇？”
“先晾着，”沈未央抬头看了看天，东边的云被太阳染成金红色，像块烧透的山楂果，“露水还没下去呢，这时候浇冷水，根会炸着，跟人喝了冰汽水肚子疼一个理。你把水倒在那边的石槽里，让太阳晒会儿，温乎了再喂苗，它才舒坦。”
安仔应了声，拎着水桶往石槽走。那石槽是护林队传下来的老物件，边缘被磨得溜光，槽底还留着圈圈水痕，像刻着的年轮。他把水倒进去时，井水撞在石面上，溅起的水珠在阳光下闪了闪，落回水里，漾开一圈圈纹。
“安仔哥，我帮你！”扎双马尾的小姑娘蹦蹦跳跳地跟过去，伸手要去拎水桶，却被安仔拦住。“你细皮嫩肉的，别碰这铁桶，冰手，”安仔笑着往她手里塞了片山楂叶，“你帮我看着水，等水温了喊我一声就行。”
树影里忽然传来“咚”的一声，紧接着是火旺的叫唤：“哎哟！这枝桠咋这么滑！”沈未央抬头一看，只见火旺正骑在“苗苗号”最粗的枝桠上，一条腿悬在半空，手里还攥着卷布条，显然是刚从树上滑了一下。
“你爬那么高干啥！”沈未央板起脸，“刚追了肥就上树，踩断了枝桠，秋天别想吃‘连心果’了！”
火旺吐了吐舌头，赶紧稳住身子，举了举手里的布条：“我看这树干破了块皮，前几天下雨刮了阵急风，它撞在石头墙上，擦破了皮，我来给它缠‘绷带’呢！”他说着，麻利地用布条在树干的伤口处缠了两圈，还打了个漂亮的蝴蝶结，“你看，这样雨水淋不着，准能长好，跟人受伤了包纱布一个道理。”
“下来！”沈未央叉着腰，“赶紧下来帮安仔抬水，多干点正经活，少耍滑。你要是再敢上树，我就把你去年偷藏的山楂干全给白灵狐吃了！”
火旺最怕这个，连忙“哎哎”应着，像只猴子似的溜下树。他落地时没站稳，踉跄了一下，差点撞在旁边的苗架上，惹得安仔和小姑娘直笑。他红着脸跑过去，路过小姑娘身边时，忽然伸手往她脸上抹了把黑灰，在那片月牙旁边又添了个小印子，活像只小花猫。
“你讨厌！”小姑娘尖叫着追上去，手里攥着片山楂叶，轻轻往火旺背上打。火旺笑着往前跑，俩人绕着“苗苗号”转圈，笑声像撒了把糖，惊得枝头上的麻雀扑棱棱飞起来，落下几片新叶，飘在刚埋好的肥土上。
沈未央看着打闹的身影，无奈地摇了摇头，嘴角却忍不住往上翘。她拿起铲子，往自己刚埋肥的地方又拍了拍，把土拍得实实的，指尖触到土里的饼肥碎末，心里跟明镜似的——这苗啊，就跟娃一样，你对它上心多少，它就给你回馈多少。去年春天埋下的核，今年夏天已经长到半人高，枝桠上还挂着孩子们寄来的平安结，风一吹，叮咚作响，像在数着日子。
周婆婆挎着竹篮来了，篮里是刚熬好的绿豆汤，装在粗瓷碗里，还冒着热气。“歇会儿，喝口汤，”她把碗递给沈未央，又给孩子们分了碗，“这天儿越来越热，别中暑了。当年护林队芒种追肥，也总熬这汤，说‘绿豆汤解乏，就像苗儿喝了肥有劲’。”
火旺捧着碗，咕咚咕咚喝了大半，抹了抹嘴说：“周婆婆，这汤里放了山楂干吧？有点酸溜溜的，好喝！”
“就你嘴尖，”周婆婆笑着拍了拍他的脑袋，“放了点去年的陈山楂，开胃，不然干活没力气。”
太阳升到头顶时，石槽里的水刚好晒温了。安仔和火旺抬着水桶，沈未央拿着瓢，往“苗苗号”根旁浇。水顺着土缝往下渗，发出“滋滋”的响，像苗儿在喝水。小姑娘蹲在旁边，用手接着溅出的水珠，往自己脸上拍，凉丝丝的，笑得眼睛弯成了月牙。
赵念山拄着拐杖来巡查，看着新追肥的苗地，满意地点点头。“当年护林七子追肥，就爱在这时候，”他指着“苗苗号”的新叶，“你看这叶，刚浇了水，就舒展了不少，跟人喝饱了水精神头足一样。”他忽然从怀里掏出个小本子，上面记着每棵苗的追肥时间，“‘苗苗号’今天追了菜籽饼，再过十天，得给它喂点豆饼，轮换着来，营养才匀。”
沈未央接过本子，认真地记下“十天后喂豆饼”，笔尖在纸上划过，留下清晰的痕。她忽然发现，这本子上的字迹，从去年的稚嫩到今年的工整，竟像“苗苗号”的枝桠一样，在不知不觉中长了起来。
日头偏西时，追肥的活总算干完了。每个人的额头上都挂着汗珠，往下滴，落在土里，洇出小小的坑。沈未央看着“苗苗号”的枝叶在晚风中轻轻晃，忽然觉得，这芒种的汗，就像刚浇下去的水，虽看不见，却在土里悄悄使劲，等着秋天，结出满枝的甜。
白灵狐叼着片新叶跑过来，往沈未央手里塞，叶上还沾着颗露珠，像颗小小的珍珠。霜雪则趴在苗地边，吐着舌头喘气，尾巴扫过刚追肥的土，留下道浅浅的痕。
“走吧，回家吃晚饭，”沈未央拍了拍手上的泥，“周婆婆说今晚做山楂馅的菜团子，管够。”
孩子们欢呼着往回走，脚步踏在土路上，“哒哒”的响，像在跟苗儿说：等着吧，秋天我们来摘果。
沈未央走在最后，回头望了眼“苗苗号”，夕阳的光落在它的枝叶上，镀了层金。她知道，这埋在土里的肥，滴在土里的汗，还有孩子们的笑，都会顺着根须往上爬，等秋风吹起时，枝桠上挂满的“连心果”，定是甜得能淌出蜜来。
（未完待续）