秋深了，康熙的万寿节也到了，宫里早早地就开始准备，红绸从乾清宫一路挂到午门，各处宫灯都换上了新的，内务府忙得脚不沾地，礼部官员更是天天往宫里跑，确认庆典流程。
永和宫里倒还清净，蔓萝正看着内务府送来的贺礼单子，春喜从外头进来，脸上带着藏不住的笑。
“娘娘，梁公公刚才悄悄递了话，”春喜压低声音，“说万岁爷吩咐了，万寿节那日，要在御座旁给您设个座儿。”
蔓萝笔尖一顿，抬起头：“什么座儿？”
“就是……就是接受朝拜的时候，”春喜眼睛亮晶晶的，“宗室王公、文武百官，还有那些外邦使节，不是都要给万岁爷磕头贺寿吗？万岁爷让在御座旁边加个座，请您一块儿坐着受礼。”
蔓萝愣住了，这可不是寻常恩宠，接受万邦朝贺，那是皇帝独享的尊荣，便是皇后，也少有这般并肩受礼的。
“这不合规矩吧？”她轻声说。
春喜笑道：“梁公公说了，万岁爷说了，他就是规矩。”
傍晚康熙来用膳时，蔓萝便提起了这事。
“皇上，”她给他盛了碗汤，状似随意地问，“听说万寿节那日，您要给臣妾设座？”
康熙接过汤碗，喝了一口才说：“嗯，怎么了？”
“这怕是不合礼制。”蔓萝在他身边坐下，“臣妾不过是个皇贵妃，哪能和皇上一同受万邦朝贺？朝臣们该议论了。”
“让他们议论去。”康熙放下碗，握住她的手，“你陪着朕这么多年，风里雨里都过来了，朕过寿，你坐在朕身边，天经地义。”
蔓萝心里暖暖的，却还是说：“可太后那边……”
“皇额娘那儿朕去说。”康熙捏捏她的手，“你就安心坐着，朕倒要看看，谁敢多说一个字。”
话说到这份上，蔓萝也就不再推辞，她靠在他肩上，轻声说：“那臣妾可就真坐着了？到时候要是有人弹劾，皇上可得护着臣妾。”
“护，当然护。”康熙笑了，“朕不护你护谁？”
万寿节当日，天还没亮，宫里就热闹起来了，蔓萝早早起身，春喜和几个大宫女伺候她梳妆，今日的吉服是特制的，比平日皇贵妃的礼服更庄重几分，却又避开了明黄色的皇后规格，用的是绛红色为底，金线绣着祥云鸾凤。
“娘娘真好看。”春喜给她戴上一支九凤衔珠步摇，由衷赞道。
蔓萝看着镜中的自己，忽然想起刚入宫那会儿，第一次穿妃嫔吉服时的忐忑，那时她怎么也不会想到，有一天会穿着这样的礼服，坐在康熙身边接受朝贺。
“额娘！”
瑾瑜和胤禛跑了进来，两个小家伙今日也穿得格外精神，瑾瑜是一身粉缎子绣花裙，胤禛是宝蓝小褂，都像年画上的娃娃似的。
“额娘今天真漂亮！”瑾瑜扒着蔓萝的膝盖，大眼睛眨呀眨。
胤禛则认真地说：“儿臣听哈哈珠子说了，今日额娘要和皇阿玛一起坐在上头，额娘别怕，儿臣在下面看着您。”
蔓萝被逗笑了，摸摸儿子的头：“额娘不怕。”
正说着，胤荣也进来了，他已经是个小少年的模样，穿着一身月白长衫，气质沉稳，他规规矩矩行礼：“儿臣给额娘请安，额娘今日格外尊贵。”
蔓萝拉过儿子，替他整了整衣领：“荣儿今日也要稳重些，你是哥哥，要给弟弟妹妹做表率。”
“儿臣明白。”胤荣点头。
时辰差不多了，蔓萝带着孩子们往前头去，一路上遇见不少妃嫔命妇，众人见她的装扮，眼中都闪过惊讶，却都恭敬行礼，无人敢多问。
太和殿前广场上，已是人山人海，宗室王公、文武百官按品级列队，外国使节也穿着各自的民族服饰，站在特设的区域，所有人都在等皇帝驾临。
蔓萝在偏殿稍坐，不一会儿梁九功就来了：“娘娘，万岁爷请您过去。”
她起身，随着梁九功从侧门进入太和殿。康熙已经坐在御座上了，见她来，微微一笑，指了指身边新设的宝座。
那座位比御座略低一些，却也是同样的紫檀木雕龙纹，铺着明黄缎垫，与御座并肩而设，意义不言自明。
蔓萝定了定神，在康熙鼓励的目光中，稳稳地坐了下去，几乎同时，殿外礼乐奏响。文武百官、宗室王公、外国使节，黑压压跪了一地，山呼万岁。
康熙抬手：“平身。”
众人起身，这时才看清御座旁竟然坐着皇贵妃，一时间，无数道目光投来，惊讶的、羡慕的、复杂的，蔓萝面不改色，端坐着，嘴角带着得体的微笑。
朝贺仪式正式开始，先是宗室王公按辈分上前贺寿，然后是文武百官按品级依次行礼，每个人走到御前时，都不自觉地瞥一眼皇贵妃的座位，却又迅速收回目光，恭敬贺寿。
轮到蒙古亲王时，他带着塔娜上前行礼。塔娜如今已是十三福晋，穿着蒙古袍和旗装结合的礼服，落落大方。
“臣恭祝皇上万寿无疆，皇贵妃千秋康泰。”亲王说着流利的满语。
康熙笑着点头：“亲王有心了，朕听说科尔沁的学堂办得不错？”
“托皇上的福，孩子们都爱念书。”车臣汗笑道，“太医们也好，救了不少牧民的命，臣代草原百姓，谢皇上恩典。”
“这是皇贵妃的主意，”康熙看向蔓萝，“要谢就谢她。”
车臣汗连忙向蔓萝躬身：“谢皇贵妃。”
蔓萝温声道：“亲王客气了，满蒙一家，都是应当的。”
塔娜在旁边眼睛亮亮的，等父亲退下后，她偷偷朝蔓萝眨了眨眼，蔓萝会心一笑。
接着是西洋使节，几个金发碧眼的传教士上前，用生硬的汉语贺寿，还献上了新制的天文仪器模型。
康熙饶有兴趣地看了，对蔓萝说：“你瞧瞧，这比上回那个更精巧了。”
蔓萝凑过去看了看，点头道：“确实，不过咱们钦天监仿制的那架，也不差。”
这话声音不大，却让下头几个懂汉语的使节眼睛一亮，他们没想到，这位皇贵妃竟然也懂这些。
朝贺仪式持续了将近一个时辰，蔓萝一直端坐着，腰背挺得笔直，康熙偶尔侧头看她，低声问：“累不累？”
“不累。”蔓萝轻声回。
其实怎么会不累？但这般并肩而坐，受万邦朝贺的尊荣，再累也值得。终于，最后一批官员贺寿完毕，康熙站起身，蔓萝也随之起身，两人并肩立于御座前，接受众人的最后跪拜。
“吾皇万岁万岁万万岁，皇贵妃千岁千岁千千岁。”山呼声震天动地。
仪式结束后，康熙携蔓萝退至偏殿休息，一进殿，蔓萝就长长舒了口气，在椅子上坐下。
“累了？”康熙走过来，很自然地替她揉了揉肩。
“有一点。”蔓萝老实说，“坐得太直了，腰酸。”
康熙笑了：“朕也酸，不过……”他弯下腰，在她耳边低声说，“看着你坐在朕身边，受万人朝拜，朕心里高兴。”
蔓萝抬头看他，眼里有光：“臣妾也高兴。”
两人正说着，孩子们进来了，瑾瑜第一个扑过来：“额娘！您坐在上面好威风呀！所有人都给您磕头呢！”
胤禛也点头：“那些白胡子老爷爷都给额娘行礼。”
胤荣则稳重些，但眼里也闪着骄傲的光：“额娘今日，真正是威风。”
蔓萝把三个孩子都搂到身边，心里满满的，她抬头看康熙，康熙也正看着她，眼中是毫不掩饰的偏爱与温柔。
“皇上，”她轻声说，“谢谢您。”
“谢什么？”康熙挑眉。
“谢谢您给臣妾这样的尊荣。”蔓萝认真道，“臣妾知道，这不仅仅是恩宠，更是您的心意。”
康熙握住她的手：“你知道就好。”
这时梁九功进来禀报：“皇上，宴席备好了，诸位王爷和大人们都候着了。”
康熙点头，拉着蔓萝起身：“走吧，咱们的寿宴还没完呢。”
宴席设在乾清宫，足足摆了上百桌，康熙和蔓萝坐在主位，孩子们在旁边一桌。，宗室王公、文武百官依次入席，场面热闹极了。
酒过三巡，康熙心情大好，举杯对众人说：“今日朕万寿，皇贵妃陪伴朕多年，功不可没，这一杯，朕敬她。”
满殿哗然，皇帝当众敬妃嫔酒，这是从未有过的事。蔓萝连忙起身，举杯道：“臣妾不敢当，愿皇上龙体康健，江山永固。”
两人对视一眼，同时饮尽杯中酒，底下众人见状，不管心里怎么想，都纷纷举杯附和。宴席一直热闹到傍晚，等送走最后一批宾客，康熙和蔓萝才得以回到永和宫，一进门，蔓萝就踢掉了花盆底鞋，瘫在榻上：“可算结束了……”
康熙笑着在她身边坐下，把她的脚放在自己腿上，轻轻揉着：“今日辛苦你了。”
“皇上更辛苦。”蔓萝闭着眼，“应付那么多人，说那么多话。”
“朕习惯了。”康熙手上动作不停，“倒是你，第一次经历这般场面，表现得好极了，朕都看见了，那些使节看你的眼神，都带着敬意。”
蔓萝睁开眼，笑了：“那是因为臣妾坐在皇上身边，狐假虎威罢了。”
“那也得是只聪明的狐狸。”康熙捏捏她的脚心，“不过说真的，今日之后，满朝文武、天下万邦，都知道你在朕心中的分量了。”
蔓萝沉默了一会儿，轻声问：“皇上不怕我太过招摇吗？”
“招摇就招摇。”康熙把她搂进怀里，“朕就是要让全天下都知道，你董鄂蔓萝，是朕心尖上的人，谁也别想动你，谁也别想议论你。”
蔓萝靠在他怀里，听着他平稳的心跳，忽然觉得特别踏实，窗外天色渐暗，宫灯一盏盏亮起来，永和宫里安安静静的，只有两人依偎的身影。
“皇上。”蔓萝忽然说。
“嗯？”
“明年万寿节，臣妾还陪您坐着。”
康熙笑了，低头在她发顶印下一吻。
“好，年年都陪朕坐着。”