北境的风，带着漠北草原的凛冽，刮过联盟大营的黑旗时，卷着猎猎声响。
议事大殿内，烛火如昼，二十根盘龙柱撑起高阔的穹顶，地面铺着从西域运来的波斯地毯，却掩不住殿内森然的气场。萧彻身着玄色锦袍，腰束玉带，腰间悬挂的“裂天”佩刀在烛火下泛着冷光，他正低头看着案上的军务卷宗，笔尖划过宣纸的沙沙声，在寂静的大殿里格外清淅。
殿外的情报中心，却是另一番景象。
数十间木屋连成一片，窗纸被烛火映得通红，如同燃烧的星点。暗影卫们皆着黑色劲装，面罩遮脸，只露出一双双锐利如鹰隼的眼睛。有的正用银针挑开密信上的火漆，动作轻得象怕惊走空气中的尘埃；有的伏在案上，用特制的药水涂抹信纸，原本空白的纸上渐渐浮现出青色的字迹；还有的手持令牌，与商队连络官低声对接，口中吐出的皆是旁人听不懂的暗号——“西风起”代表皇城动向，“江南雨”指代灾情，“北雁归”则是关于藩王异动。
张衡站在情报中心的最深处，手里捏着一本厚厚的台帐，上面密密麻麻记录着半年来布下的情报节点。从西域的楼兰古城到江南的烟雨苏杭，从皇城的朱雀大街到漠北的戈壁毡房，共计三百七十二个暗桩，一千二百馀名情报人员，如同一张无形的大网，将中原大地的每一寸动静，都精准捕捉。
“陈先生，这是今日卯时到申时的加急密信，共七封，其中四封标了‘血字’，是最高优先级。”一名暗影卫队长单膝跪地，双手举过头顶，托盘上的密信用黑色绸缎包裹，边角处绣着细小的乌鸦图案——那是暗影卫最高级别的密信标识。
陈默一袭青衫，鬓角别着一支竹簪，眼神却比暗影卫还要锐利。他拿起密信，指尖在绸缎上轻轻一捻，便知火漆未被动过手脚。转身时，青衫扫过地面的青砖，没有半分拖沓，快步朝着议事大殿走去。
殿门被推开的瞬间，寒风裹挟着烛火的火星涌入，萧彻头也未抬，只淡淡道：“情报到了？”
“主公，中原传来四封血字密信，皆是要命的动静。”陈默走到案前，将密信一一摊开。
萧彻放下狼毫笔，指尖先拿起最上面那封，火漆印是皇城暗影卫的专属标识——一枚残缺的龙纹。他缓缓撕开信封，信纸是特制的桑皮纸，轫性极强，上面的字迹用松烟墨书写，笔画刚劲，显然是出自潜入皇城的暗影卫统领“玄雀”之手。
“大炎皇帝萧鸿，咳血不止，已卧床三月，太医院院判三换，皆束手无策。如今皇城朱墙内，政令皆出自东宫，太子萧煜以‘整顿朝纲’为名，半月内连斩三位阁老——礼部尚书周远、兵部侍郎吴峰、御史大夫谢安。”萧彻念到这里，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“这三位，皆是当年力挺三皇子萧瑾、五皇子萧珩的老臣，也是父皇当年最信任的肱骨之臣。”
陈默补充道：“玄雀在信中说，周尚书被斩时，当庭骂萧煜‘牝鸡司晨，乱臣贼子’，萧煜下令腰斩，弃尸于城外乱葬岗，威慑百官。如今皇城朝堂之上，文武百官皆是禁若寒蝉，连大气都不敢喘一口，东宫的锦衣卫，已经取代了禁军的部分职权，在京城内外四处抓人。”
“腰斩？”萧彻的指尖猛地攥紧信纸，桑皮纸被捏出褶皱，“周远是父皇的伴读，当年陪父皇打天下，忠心耿耿，萧煜为了登基，竟下此毒手。”他的声音低沉，带着压抑的怒火，烛火映照下，眼底翻涌着惊涛骇浪。
“还有更狠的。”陈默将第二封密信推到他面前，“江南商队的‘锦帆’传来的消息，江南自开春以来，滴雨未下，太湖水位下降三尺，万亩稻田干裂如龟甲，稻苗枯死大半。地方官府上报灾情，萧煜不仅不赈灾，反而下令加征‘抗旱税’，说是要调集粮草支持北方边境，实则都运进了东宫的粮仓。”
萧彻展开信纸，上面画着一幅简易的灾区地图，标注着受灾最严重的苏州、湖州、杭州三地。旁边附着几行小字，是锦帆亲眼所见：“苏州城外，流民塞路，饿殍遍野，孩童啼哭不止，妇人卖儿鬻女，一斤粮食可换一个三岁幼童。官府派兵驱赶流民，稍有反抗便当场格杀，护城河上漂浮的尸体，三天三夜都捞不完。”
“畜生！”萧彻猛地一拍案几，案上的砚台被震得跳起，墨汁溅出，在宣纸上晕开一片漆黑，“百姓是江山根基，他萧煜为了一己私欲，竟视人命如草芥！”
赵烈本在殿角擦拭玄甲，听到这里，猛地转过身，铁甲碰撞发出“哐当”巨响，他单膝跪地，双手按在刀柄上，声如洪钟：“主公！属下请战！率一万玄甲铁骑，直插江南，杀了那些贪官污吏，解救百姓！”
秦岳也上前一步，沉声道：“主公，江南民心已失，正是收拢人心的好时机。但萧煜此举，恐怕另有图谋。”
萧彻抬手示意两人起身，目光落在第三封密信上，这封密信的火漆印是一朵莲花——白莲教的标识，却是暗影卫从白莲教总坛附近截获的。
“江北蝗灾，遮天蔽日，蝗虫过处，庄稼、草木皆被啃食一空。宿州、徐州一带，百姓无以为生，白莲教趁机起事，首领自称‘白莲圣母’，说能呼风唤雨，拯救万民，短短一月，聚众三万馀人，攻破了三座县城，杀了县令、县丞，开仓放粮，声势越来越大。”萧彻念到这里，眼神一凝，“玄雀查明，白莲教的粮草，是从东宫的秘密粮仓运出的，兵器则是禁军的制式装备，背后有太子亲信暗中连络，接头暗号是‘莲花向阳开’。”
陈默点头道：“萧煜这是一石二鸟之计。一方面，借白莲教之手，消耗地方州郡的兵力——那些州郡长官多是先帝旧部，对他并不忠心；另一方面，等白莲教闹大了，他再以‘平叛’为名，派东宫卫率去镇压，趁机将地方兵权收归中央，可谓毒辣。”
“可惜，他算漏了民心。”萧彻冷笑，“白莲教虽然是他暗中扶持，但百姓跟随白莲教，是为了活命。一旦萧煜翻脸镇压，那些百姓只会更恨他，到时候，天下大乱，他想收场都难。”
最后一封密信，来自二皇子萧景的封地——青州。暗影卫“苍鹰”潜伏在青州府衙，当了半年的文书，终于摸清了萧景的底细。
“二皇子萧景，在青州暗中招兵买马，以‘抵御倭寇’为名，在城外修建了三座练兵场，如今私兵已达两万三千人，皆是青壮汉子，配备了弩箭、长枪，甚至还有三门红衣大炮。他还与驻守青州、兖州的几位武将来往密切，每月都有密使互通消息，那些武将都是当年被萧煜排挤的人，对东宫心怀怨恨。”萧彻念完，将密信放在案上，指尖敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，节奏沉稳，却带着无形的压力。
“萧景隐忍多年，当年父皇立萧煜为太子，他二话不说就去了青州封地，旁人都以为他胸无大志，没想到竟是暗中积蓄力量。”陈默叹道，“如今他手握两万私兵，占据青州、兖州的富庶之地，粮草充足，兵强马壮，显然是想坐山观虎斗——等主公与萧煜两败俱伤，他便挥师北上，夺取皇位。”
赵烈不屑道：“两万私兵而已，怎敌得过我们北境的百万铁骑？属下愿率五千人，直捣青州，把萧景那厮擒来，给主公当马夫！”
“不可莽撞。”萧彻摆手，“如今我们尚未与大炎王朝撕破脸，贸然攻打青州，会落下‘叛逆’的口实。萧煜正愁找不到对付我们的理由，一旦我们先动手，他便会联合萧景，以‘清君侧’为名，共同对付我们，到时候我们腹背受敌，得不偿失。”
秦岳沉声道：“主公所言极是。萧景的私兵虽不及我们精锐，但青州城防坚固，又有黄河天险，强攻必然伤亡惨重。而且，萧景与那些武将的连络，还未完全摸清，我们若动手，那些武将是否会出兵相助，还是未知数。”
萧彻走到大殿中央的地图前，这张地图是用羊皮绘制的，标注着中原各州郡的山川河流、城池关隘，甚至连每条商路、每个驿站都清淅可见——这是情报网半年来的心血结晶。他的手指从北境联盟的大营出发，划过漠北草原，越过长城，落在皇城的位置，然后又移到江南、青州。
“萧煜弑杀忠臣，搜刮民脂，操控起义；萧景暗中扩军，虎视眈眈；江南旱灾，江北蝗灾，民不聊生。大炎王朝，已是风雨飘摇，气数将尽。”萧彻的声音掷地有声，“但我们不能急，要等，等一个最佳的时机。”
“主公，那我们现在该做什么？”赵烈问道。
“第一，情报！”萧彻的手指重重敲在地图上的皇城和青州，“令玄雀加大对东宫的监控，重点查探萧煜的兵力部署、粮草储备，以及他与白莲教的具体连络人；令苍鹰继续潜伏，查清萧景与那些武将的盟约内容，以及私兵的训练情况、红衣大炮的部署位置。另外，让张衡的商队，把萧煜的罪行写成传单，用石灰水刷在江南、江北的城墙、驿站、茶馆，让天下百姓都知道他的真面目。”
“第二，粮草！”萧彻转向张衡的方向（虽未在场，但指令明确），“令张衡扩大西域商路的贸易，多收购丝绸、茶叶、瓷器，运往漠北、西域，换取粮食、马匹、铁器。同时，在北境开垦荒地，推广高产作物，确保大军南下时，粮草充足，绝不缺一粒米、一滴水。”
“第三，器械！”萧彻的目光落在火油弹的图纸上，“令李铁山加快火油弹的量产，至少准备十万枚，同时赶造二十艘楼船，配备强弩、投石机，应对江南的江河作战。另外，让铁匠营打造一批轻便的攻城梯、撞城锤，适应中原的城池防御。”
“第四，军队！”萧彻看向赵烈和秦岳，“赵烈，你率玄甲铁骑，重点演练平原冲锋、骑兵战术；秦岳，你率步兵，演练攻城战、巷战，尤其是适应江南的水网地形。另外，从各军抽调精锐，组建一支五千人的‘暗影军’，由玄雀统领，专门执行潜伏、刺杀、破坏等任务，待南下时，作为先锋。”
“喏！”三人齐声领命，声音铿锵有力，震得殿内烛火摇曳。
就在此时，萧彻的脑海中突然响起一道冰冷的机械音：【检测到宿主情报网全面成型，掌控中原内核动态，签到成功！】
【恭喜宿主获得：千里传声符（十张）——可跨千里传递消息，无视山川河流、城墙关隘，只需注入一丝内力即可激活；高级易容术——可完美模仿他人的容貌、声音、神态，即便是至亲之人也无法识破，持续时间十二个时辰。】
萧彻心中一动，这两样东西，来得正是时候。千里传声符可以解决南下作战时，各军之间的通信问题，避免因消息滞后而误事；高级易容术则能让暗影卫更好地潜伏，甚至可以伪装成萧煜、萧景的亲信，获取最内核的情报。
他压下心中的喜悦，目光扫过殿内的文武百官，声音带着一股睥睨天下的气势：“天助我也！如今情报、粮草、器械、军队皆已齐备，只待一个契机——要么萧煜与萧景反目，要么白莲教失控，到那时，我们便挥师南下，百万铁骑踏破长城，直捣皇城，取萧煜、萧景狗头，夺大炎江山，让天下百姓，再不受战乱之苦！”
“主公威武！踏破皇城，问鼎九五！”
文武百官齐齐单膝跪地，齐声高呼，声音震耳欲聋，冲破大殿，回荡在北境的夜空之中。
此时的中原，依旧沉浸在表面的平静之下。
皇城的东宫，萧煜正坐在龙椅上（虽未登基，却已私自使用），手中把玩着一枚和田玉扳指，听着锦衣卫统领的汇报，嘴角勾起一抹得意的笑容：“白莲教已经攻破了五座县城？很好，让他们再闹大些，等那些州郡长官求援的奏折堆成山，本太子再出兵，到时候，整个中原的兵权，就都是本太子的了。”
青州的王府内，萧景站在窗前，看着城外练兵场上操练的私兵，手中握着一封密信，是从皇城传来的。他看完后，随手扔进火盆，火焰吞噬着信纸，映照着他眼底的野心：“萧煜，你以为扶持白莲教就能掌控天下？太天真了。等你与北境的萧彻拼得两败俱伤，本王便率大军北上，坐享渔翁之利，这江山，终究是我的。”
江南的灾区，流民们围在白莲教的旗帜下，听着“白莲圣母”的宣讲，眼中充满了对生存的渴望，却不知自己只是别人手中的棋子。
而北境的草原上，百万铁骑已经列阵，玄甲如墨，长枪如林，旗帜上的“萧”字在风中猎猎作响。战马嘶鸣，声震四野，仿佛在宣告着一场席卷天下的风暴，即将来临。
萧彻站在大营的最高处，望着南方的天空，眼神深邃如渊。这场乱世，终将由他终结，而这中原大地，也终将迎来新的主人。