笼罩船队的那股无形侵蚀场，终于如同退潮般悄然消散了。
刘乐能清晰地感知到，那种扭曲的怪异能量，正在迅速衰减、稀释，最终彻底消融在周围粘稠的黑暗与海风中。他暗红色的瞳孔深处幽光微敛，缓缓吐出一口几乎不存在的浊气，抬起的右手轻轻放下。
嗡——
笼罩着整艘“海狼号”的时滞护壁应声而碎，化作无数肉眼不可见的时光碎片，悄然湮灭。
船上那些刚刚从疯狂边缘被拉回、惊魂未定的船员们，只觉得身上一轻，仿佛一层无形的厚重棉被被掀开了。虽然外界依旧是那片令人不安的绝对黑暗海域，但那种从骨髓里渗出来的燥热、幻觉和莫名的冲动，确确实实地消失了。他们茫然地互相张望，脸上还残留着恐惧和后怕，但眼神已经恢复了基本的清明。
若昂喘着粗气，抹了一把额头上冰冷的汗水，看向船头那道银发身影的目光，已经带上了难以掩饰的敬畏和恐惧。刚才那场莫名其妙的集体疯狂，以及随后海狼号上诡异的“平静”，绝对和这三位神秘的外来者有关。尤其是那个一直闭目养神、直到最后才出手的银发男人。
船队继续向着西南方向，那片被称为禁区核心的海域行驶。
随着航程深入，令人更加意外的事情发生了。
周围的环境，正在以肉眼可见的速度“正常化”。
首先消失的是那片绝对黑暗、平滑如镜的诡异海面。墨黑色的海水逐渐褪去那不自然的色泽，恢复了深秋北大西洋应有的、深沉的墨蓝色。海面开始出现正常的波浪，虽然不大，却打破了之前死寂的凝滞感。海浪拍打船身的声音重新响起，带着规律而令人安心的节奏。
天空虽然依旧被低垂的铅灰色云层覆盖，光线昏暗，但那种漏斗状旋转的诡异云涡已经消失不见。风也恢复了正常，带着咸腥和凉意，吹散了空气中残留的、若有若无的甜腻腐臭。
海面之下，那些庞大到令人窒息的阴影、明灭的诡异光点、低频的嗡鸣声全都消失了。探照灯的光束射入海水，能看到正常的浮游生物和偶尔游过的小型鱼类阴影，一切仿佛回归了末世前某个普通深秋海域的模样。
甚至，连空气中那种无形的、令人精神紧绷的压抑感，也在迅速消退。
“我们我们穿过了？”一个水手不敢置信地低声问道，声音里带着劫后余生的颤抖。
“好像安全了？”另一个趴在船舷边，仔细查看海水的船员喃喃道，“水是正常的凉，颜色也对下面好像也没什么怪东西。”
紧绷了数个小时的神经骤然放松，带来的不是喜悦，而是一种虚脱般的疲惫和茫然。许多船员直接瘫坐在湿冷的甲板上，大口喘着气，眼神呆滞地望着看似“正常”的海面，仿佛还没从刚才的地狱之旅中回过神来。
若昂也长长地舒了一口气，一直紧握着枪柄、指节发白的手终于松开了一些。他扫视着周围平静的海域，又看了看海图和定位仪器——他们已经深入“沉船禁区”的核心坐标区域了。
难道之前的恐怖只是进入这片海域的“考验”或“屏障”？真正的“宝藏”之地，其实是相对安全的？
这个念头让他心中燃起一丝侥幸的希望。
然而，就在若昂和其他船员们心头稍松的刹那——
船头，一直沉默伫立的刘乐，瞳孔骤然收缩！
不是警惕，不是惊讶，而是一种近乎震撼的凝重！
他的感知被压制了！
这不可能！
刘乐心中瞬间掀起惊涛骇浪。他的感知，早已不是常规进化者的精神扫描。那是经过黑气淬炼、触及微观与维度层面、能够解析异能运作原理、范围与精度都远超寻常的强大感知力！是他最依赖的“眼睛”和“耳朵”之一！
但此刻，在这片看似平静正常的海域，他那无往不利的感知，却像是陷入了一片粘稠沉重的水银之中！向外延伸变得极其艰难，精度被强行压缩到了不足平常的十分之一！而且越是试图向深海探去，受到的阻滞就越强，反馈回来的信息也越是模糊、扭曲，仿佛隔着厚重的毛玻璃观察世界，一切细节都蒙上了阴影。
刘乐又惊又喜。
惊的是，感知被压制，意味着他对周围环境的掌控力、对潜在危险的预警能力都将大打折扣！在这片诡异的禁区核心，未知的危险指数将呈几何级数上升！
喜的是能压制他这种层次感知的力量或环境，本身就说明了此地绝对非同小可！黑气淬炼的感知都能被压制，这里隐藏的秘密，其层次恐怕远超之前的圣杯，甚至可能真正触及到了“灵”或者与之相关的领域！
刘乐的心跳微微加速，暗红色的瞳孔深处闪过一丝锐利的光芒。危险与机遇，从来都是一体两面。
“师傅？”子轩敏锐地察觉到刘乐气息的细微变化，低声询问。
雯雯也抬起头，桃花眼中带着疑惑。
！刘乐没有解释，只是缓缓摇了摇头，目光如鹰隼般扫过看似平静的海面，每一个细节都不放过。
船队又向前航行了约半小时。
“看！前面！有东西！”了望手再次喊道，但这次的声音里少了恐惧，多了几分惊疑和期待。
众人循声望去。
在前方约几百米的海面上，一个硕大的、泛着灰白色的物体，正随着波浪缓缓起伏。
“是尸体！海洋异兽的尸体！”经验丰富的老渔民立刻判断出来。
船队立刻加速靠了过去。
靠近后看得更清楚。那是一具长度超过三米、形似某种大型石斑鱼但头部更加狰狞、覆盖着骨板状鳞甲的鱼类异兽尸体。尸体看起来死亡时间不长，没有严重腐烂，只是腹部有一道巨大的撕裂伤，内脏隐约可见。
“捞上来！快捞上来！”若昂的声音带着抑制不住的兴奋和急切。
几艘船立刻靠拢，放下钩索和网兜。船员们七手八脚，费了些力气，终于将那具沉重的异兽尸体拖上了“海狼号”相对宽敞的后甲板。
尸体刚一上船，浓郁的腥气和淡淡的能量波动便弥漫开来。
立刻有懂得鉴别的进化者上前检查。
“是二阶！至少是二阶中期的异兽！”那人惊喜地喊道，“晶核完好，骨板和鳞片也是好材料！拿到蓬塔德尔加达或者更远的交易点，绝对能换到不少粮食和药品！”
“二阶？！”
“发了！这下发了！”
“果然来对地方了！禁区里面真的有宝藏！”
甲板上瞬间沸腾了！劫后余生的船员们眼睛都红了，死死盯着那具庞大的异兽尸体，仿佛看到了满仓的粮食、干净的饮水、温暖的衣物和家人的笑容。之前的恐惧和疯狂似乎都被这突如其来的“收获”冲淡了不少。
然而，兴奋只持续了短短片刻。
贪婪的目光开始在彼此之间游移。一百多号人，十几条船，就这么一具二阶尸体怎么分？
“这是我们‘海狼号’先发现、先捞上来的！按规矩，我们拿大头！”若昂的一个手下立刻站出来，粗声喊道。
“放屁！要不是我们几艘船一起围上去，光靠你们能拖上来？见者有份！”另一艘船的船长毫不退让。
“我们死了人！刚才小艇上那兄弟死得那么惨！他的那份必须算上！”有人红着眼睛喊道。
“对！还有之前发疯跳海的！”
争吵迅速升级，声音越来越大，唾沫横飞。人们推搡着，围拢在尸体周围，手已经按在了武器上。刚刚还一同面对恐怖的同伴，转眼间就为了眼前的利益剑拔弩张，气氛瞬间变得火药味十足。
若昂脸色阴沉，他知道这种时候内部冲突意味着什么。他猛地拔出腰间的手枪，对着天空——
砰！
刺耳的枪声压过了所有争吵。
“都他妈给老子闭嘴！”若昂怒吼，脸上横肉抽搐，眼神凶狠地扫过众人，“现在抢？抢什么抢！这他妈才一具尸体！够谁分？！”
他指着西南方向更深处：“核心区域就在前面！谁知道里面还有多少这种东西？甚至可能有更值钱的！现在自己人打起来，死光了，谁去拿？！”
众人被他吼得一愣，亢奋的情绪稍稍冷却，但眼中的贪婪并未褪去。
“听着！”若昂喘着粗气，尽量让声音显得有说服力，“东西先放在‘海狼号’上，我若昂用命担保，绝不会独吞！等这次探索结束，有了更多收获，回到蓬塔德尔加达，我们再按出力多少、损失多少，坐下来慢慢谈怎么分！谁要是现在敢动手，别怪老子子弹不认人！”
他身后的几个心腹也立刻举起武器，面色不善地盯着其他船上的人。
在枪口和若昂积威的逼迫下，再加上“前面可能有更多”的诱惑，冲突暂时被压了下去。但甲板上的气氛依旧微妙，人们互相警惕地看着，那具二阶异兽的尸体像一块磁石，吸引着所有充满渴望和算计的目光。
若昂擦了把冷汗，心中却更加沉重。一具二阶尸体，对个人或小团体来说是笔横财，但对这上百号人、十几个势力混杂的船队来说，简直是引发内讧的毒药。他必须尽快找到更多有价值的东西，哪怕只是几具一阶的尸体，也能稍微安抚人心。
他的目光不由自主地投向了那片看似平静的深蓝色海水。
也许水下还有？
船队里准备的潜水设备，此刻被陆续搬了出来。那是他们敢于来此探宝的依仗之一。
与刘乐他们那几套简陋的旧时代海军潜水服不同，这些常年在海上讨生活、偶尔需要打捞深海资源的亡命徒们，拥有的装备要“专业”得多。
那是一套套厚重笨拙、仿佛金属罐头般的潜水服。主体由多层经过处理的坚韧兽皮和金属丝网编织而成，关键部位镶嵌着打磨光滑的异兽骨板或甲壳作为加固。头盔是整体铸造的金属球体，只留出厚厚的玻璃面罩，连接着复杂的管道和阀门。背后背着硕大的、同样用强化材料包裹的金属气瓶，以及手动控制的浮力调节装置。整体重量惊人，需要两三个人协助才能穿戴。
与其说是潜水服，不如说是为深海高压环境特制的金属“宇航服”。它们几乎牺牲了所有灵活性，唯一的优点就是足够坚固，能勉强抵抗深海的水压，并且提供相对长时间的空气供应。穿戴者在水下行动将极其缓慢笨拙，一旦遇到危险，基本就是活靶子。
但这就是他们的底气——他们是进化者，哪怕是零阶或一阶，身体素质也远超旧时代普通人，能承受这种装备的负担和深水环境的考验。
若昂看着手下们摆弄那些笨重的潜水服，又看了看那具二阶异兽尸体腹部的巨大撕裂伤，眼中闪过一丝犹豫。能杀死二阶异兽的，会是什么？其他二阶？还是更可怕的东西？
他咬了咬牙，转身走向一直站在船头、似乎对刚才的争执和收获都漠不关心的刘乐三人。
他的态度变得更加恭敬，甚至带着一丝小心翼翼。
“这位贵客，”若昂斟酌着词语，微微欠身，“您看，我们已经有收获了，这是个好兆头。这附近海水看起来也正常了您看，我们要不要现在下水探探？”
刘乐强悍的生命层次和记忆力，让他用短暂的时间掌握了基本的葡语词汇。
刘乐缓缓转过头，暗红色的瞳孔平静地看着他，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。
若昂感到一阵莫名的压力，额头渗出细汗。
“今天不下水。”刘乐的声音平淡，却带着不容置疑的味道，“我要休息一晚。”
长时间维持大范围的时滞护壁，即使对他而言也是不小的消耗。几乎抽掉了他两成的时间异能储备。此刻海洋看似平静，正是恢复状态、应对未知的宝贵时机。他必须尽快恢复到巅峰。
他看了一眼若昂和他身后那些跃跃欲试又心怀恐惧的船员，难得地多说了一句：
“你们下去，会死。”
语气平静得像是在陈述“今天会下雨”这样的事实。
说完，他不再理会愣在原地的若昂，转身朝着“海狼号”那简陋肮脏的船舱走去。子轩和雯雯立刻跟上。
若昂僵在原地，脸色变幻不定。这位神秘强者的话是警告？还是看出了什么？
他看着刘乐三人消失在船舱入口的背影，又看了看甲板上那具诱人的二阶尸体，以及周围手下和其他船上人们贪婪而急切的目光。
最终，贪婪和对“抢先机”的渴望，压过了对未知的恐惧和对强者的敬畏。
“挑几个身手好的，穿戴装备！先下去探探路！不用太深，就在附近看看！”若昂咬着牙下令。他不敢全军压上，但派几个好手下去摸摸情况，应该没问题吧？
很快，三套厚重的潜水服被穿戴起来。三个胆大或者被利益驱使的船员——两个一阶初期，一个零阶巅峰——在同伴的帮助下，如同三个臃肿的金属罐头，笨拙地翻过船舷，顺着绳索，缓缓没入深蓝色的海水之中。
船上所有人都紧张地注视着他们入水的位置，看着那三串气泡咕嘟咕嘟地冒上来，然后逐渐变小、变远。
时间一分一秒过去。
五分钟。
十分钟。
十五分钟
海面平静如常，只有波浪轻轻拍打船身。
“怎么还没动静？”“应该快上来了吧？”“会不会有发现？”
就在众人开始低声议论，若昂也准备下令拉回信号绳时——
哗啦！
距离入水点约三十米外的海面突然剧烈翻滚！一道黑影破水而出！
不是那三个潜水员。
而是一条体长超过四米、满嘴利齿、形似放大版海鳗的狰狞怪物！它那布满粘液和暗色斑纹的身体在空中剧烈扭动，细长的尾巴末端，赫然紧紧缠绕着一个已经严重变形、面罩破碎、毫无生气的金属头盔——正是其中一个下水船员头盔的一部分！
咔嚓！
怪物在空中猛地一甩头，将那头盔连同里面模糊的血肉残骸甩向一艘附近的船只，在船体上砸出沉闷的响声和一片触目惊心的红白污渍。
然后它“噗通”一声钻回海里，消失不见。
海面迅速恢复了平静，只留下几圈逐渐扩散的涟漪，以及漂浮的一些金属碎片和破碎的肢体组织。
死寂。
甲板上所有人，包括若昂，都面无人色，浑身冰凉。
留在船上、原本也打算第二批下水的一个船员瘫软在地，裤裆湿了一片，嘴唇哆嗦着，用尽全身力气才挤出破碎的声音：
“二二阶是二阶的海兽！它它吃了他们！”
没人再敢提下水的事。
那看似平静的深蓝色海水之下，依旧潜伏着能瞬间吞噬一阶进化者的恐怖猎食者。而且，可能不止一条。
若昂的后背已经被冷汗彻底浸透。他这时才无比清晰地意识到，那位银发强者那句平淡的“你们下去，会死”，究竟意味着什么。
他看着刘乐三人消失的船舱方向，眼神复杂。明天明天他们会下水吗？如果他们能解决掉水下的威胁
！这个念头，成了此刻所有幸存者心中唯一的、渺茫的希望。
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“海狼号”的船舱，与其说是休息室，不如说是一个杂乱肮脏的储物兼水手宿舍。
低矮的空间里弥漫着浓重的鱼腥、汗臭、机油和发霉木材混合的刺鼻气味。墙壁和地板是粗糙的原木拼接，缝隙里塞着污垢。几张用木板和油桶临时搭成的床铺上，堆着脏污发黑的被褥和杂物。角落里散落着空酒瓶、烟蒂和不知名的垃圾。海风从破损的舷窗灌进来，发出呜呜的轻响，带着湿冷的寒意。
刘乐扫了一眼，脸上没有任何表情。比这更恶劣百倍的环境他都待过，早就习惯了。
雯雯却立刻蹙起了精致的眉头，桃花眼里满是嫌弃，用袖子掩了掩鼻子：“这地方怎么休息啊？”她从小虽然颠沛流离，但自从跟在刘乐身边后，虽然艰苦，但刘乐对她照顾有佳。分别后，刘乐留给他们进化之种，成为了进化者，尤其是到了穆斯克地堡，生活条件其实相当优渥，何曾待过如此污秽不堪的地方。
子轩见状，却笑了笑，银灰色的眸子里闪过一丝促狭：“就知道你挑剔。”
他伸出手，掌心空间微光一闪，一个墨绿色的厚实帆布袋子凭空出现，落在地上发出沉闷的响声。
“喏，幸好我早有准备。”
子轩打开袋子，从里面取出了一套便携式野外露营装备——一顶折叠起来只有手提箱大小、但撑开后却相当结实的单人帐篷，以及配套的防潮垫和轻薄但保暖的睡袋。这是在进入亚马逊前，他顺手从地堡仓库里收进空间的，没想到真用上了。
他选了一个相对靠近舱壁、地面稍微干燥平整的角落，手脚利落地开始搭建帐篷。虽然这个位置靠近破损的舷窗，无法完全遮风，甚至可能飘进雨丝，但帐篷本身的防水防风性能极佳，材料也经过特殊处理，足以应对。
很快，一顶墨绿色、长约两米、宽约两米的小型帐篷便支了起来，像一个小小的、坚固的堡垒，与周围脏乱破败的环境格格不入。帐篷门帘拉紧后，果然将大部分海风和异味隔绝在外，内部形成了一个相对独立、干净、私密的小空间。
刘乐点点头，没说什么，率先弯腰钻进了帐篷。帐篷内部空间确实不大，但对于单人休息而言足够了。他直接走到帐篷最左侧，展开睡袋，和衣躺下，闭上了眼睛，开始默默运转异能，加速恢复。
雯雯眼睛一亮，立刻就想跟着钻进去，最好能贴着师傅右边睡。
然而她刚弯下腰，一只修长有力的手就伸了过来，一把拉住了刚钻进帐篷、正准备在最右边铺睡袋的子轩。
“你，睡中间。”刘乐眼睛都没睁，语气平淡却不容置疑。
子轩先是一愣，随即反应过来，嘴角控制不住地向上扬起，银灰色的眸子里充满了幸灾乐祸的笑意。他麻利地在帐篷正中间铺开自己的睡袋，然后舒舒服服地躺了进去，还不忘对愣在帐篷口的雯雯挤了挤眼睛。
雯雯站在帐篷口，看着左侧师傅那近在咫尺的身影，又看了看横亘在中间、一脸坏笑的哥哥，最后看了看右侧那块“预留地”，嫣红饱满的嘴唇不由微微咬住，桃花眼里瞬间盈满了委屈和不甘，配上她那惊心动魄的容颜和曲线，在昏暗的光线下呈现出一种极致的、混合着性感和稚气的诱惑力。
但师傅已经发话了，她不敢违逆。
最终，她只能气鼓鼓地跺了跺脚，弯腰钻进帐篷，在右侧属于自己的那块狭小空间里铺开睡袋，然后背对着中间的哥哥，面对着冰冷的帐篷壁，蜷缩着躺了下去。
小小的帐篷里，很快安静下来。
左侧，刘乐呼吸平稳悠长，仿佛已经入睡，实则全力恢复着异能。
中间，子轩也闭上了眼睛，但嘴角还残留着笑意。
右侧，雯雯背对着他们，身体微微蜷缩，长长的睫毛垂下，在脸颊上投下淡淡的阴影。虽然隔着睡袋和帐篷壁，依旧能隐约听到外面海风的呜咽、海浪的轻响，以及远处其他船只上隐约传来的、压抑的哭泣或争吵声。
但在这个小小的、被帐篷隔绝的空间里，却弥漫着一种与外界残酷末世和深海恐怖截然不同的、令人安心的温暖与宁静。那是属于师徒三人之间，无需言语的信任与羁绊。
帐篷外，是未知的黑暗深海，是潜伏的猎食者，是躁动贪婪的人心。
帐篷内，是短暂而珍贵的喘息与依靠。
夜还很长。
等待着黎明。