沉重的拖行声越来越近，伴随着锁链摩擦般的刺耳噪音。岔道深处，暗红色的能量雾气翻涌，一个庞然的轮廓逐渐显现。
那是一个难以名状的构造体。主体像是由无数生锈的管道、齿轮、履带碎片和扭曲的金属板材胡乱拼凑而成，勉强呈现出一个臃肿的、多足爬行生物的形态。它的“头部”位置是一个缓慢旋转的、布满尖刺的巨大齿轮，齿轮中央嵌着一颗不断脉动、散发出强烈恶意与饥渴精神波动的暗红色晶体——那晶体仿佛是“锈潮低语”的源头之一。数条由锈蚀能量凝聚而成的粗大触手从它身体两侧延伸出来，末端是尖锐的钻头或巨钳，拖在地上，留下深深的沟壑。
“检测到高强度腐蚀能量场和聚合精神污染源！”玄灵的声音带着罕见的急促，“核心是那颗晶体！物理结构不稳定，但能量反应强度是外围构造体的十倍以上！建议避免正面冲突！”
“避不开！”叶辰沉声道。岔道狭窄，两侧是蠕动的能量墙壁，后退则会重新陷入刚才通道的包围。唯有向前！
“琪雅，集中防护前方！阿帕，带着孩子们紧贴左侧墙壁！玄灵，找弱点！”叶辰语速飞快，同时体内能量高速运转。星辰真元与暗银能量以前所未有的活跃度交融，体表浮现出细密的银色纹路，那是能量高度压缩凝聚的征兆。
锈蚀巨兽发现了他们，齿轮头颅中央的暗红晶体光芒大盛！“沙沙”的低语瞬间化为尖锐的、直接刺入脑海的嘶吼：
“血肉……能量……化为锈的一部分……永恒……静止……”
琪雅闷哼一声，撑起的金色光盾剧烈摇晃，边缘开始出现锈蚀般的斑点。她咬牙，将“盟约之誓”的力量与“星辉共鸣”更深层结合，光盾颜色转为更加凝实的暗金色，勉强抵住精神冲击，但范围进一步缩小。
巨兽的一条触手猛然弹射而出，末端巨钳带着撕裂空气的恶风，直取叶辰！另一条触手则横扫向琪雅的光盾！
叶辰没有硬接，身形如鬼魅般侧滑，险险避开巨钳。同时，他右手并指如剑，指尖凝聚一点极度凝练、内外能量逆向旋转的银白星点——这是他在了望石休整时，结合“星辉共鸣”与自身能量特性摸索出的新技巧，他称之为“破点”。星点悄无声息地射向巨兽身体一处连接结构看似最松散、能量流动也略显滞涩的节点。
“噗！”星点没入，没有惊天动地的爆炸，但那处节点周围的金属和能量结构瞬间变得灰败、脆弱，紧接着在巨兽自身运动产生的应力下，一大块扭曲的金属板连带数根管道轰然断裂、脱落！
巨兽的动作因此一滞，横扫向光盾的触手力道也减弱三分。琪雅抓住机会，光盾猛地向外一扩，将触手弹开，但光盾上也留下了明显的凹痕和锈迹。
“有效！”玄灵飞快分析，“它的物理结构依赖腐蚀能量场强行粘合，本身极其脆弱！攻击连接点和能量传输的关键路径！那颗晶体是核心，但防护最强，先削弱其载体！”
叶辰心领神会，身形在狭窄的空间内疾速闪动，避开不断袭来的触手和从巨兽身体各处突然刺出的锈蚀尖刺。他不再追求一击必杀，而是如同最精密的刺客，每一次出手都精准地点在巨兽身体的能量节点或结构弱点上。“破点”指风、能量刃、甚至偶尔夹杂着一丝暗银能量特有的“瓦解”特性，不断在巨兽身上制造着局部崩溃。
碎屑纷飞，锈蚀的零件和粘稠的暗红能量液不断从巨兽身上剥落。它的动作开始变得迟缓和不协调，嘶吼声中除了饥渴，更添狂暴与痛苦。但那颗暗红晶体的脉动却更加剧烈，散发出更强大的精神污染，试图直接瓦解众人的意志。
“我……撑不了多久……”琪雅脸色惨白，汗水浸湿了鬓角。维持高强度净化防护对抗这种程度的精神污染，消耗远超预期。她体表的血清微光已经淡得几乎看不见。
阿帕将背负的防护囊固定得更紧，短刃在手，警惕地防备可能突破叶辰和琪雅防线的漏网之鱼。小石和木头在囊中不敢出声，但通过预留的观察缝，小石紧紧盯着战局，手指在囊内壁上无意识地划动着，仿佛在记录着什么。
必须速战速决！
叶辰眼中银芒爆闪，他冒险突进，硬抗了一记擦身而过的锈蚀能量溅射（左臂衣袖瞬间腐蚀出大洞，皮肤传来灼痛，但血清效果仍在，未伤及根本），欺近到巨兽侧腹一处因为他连续攻击而暴露出的、能量流动异常紊乱的区域。
就是这里！
他双掌齐出，不再使用精细技巧，而是将体内近半的星辰真元与暗银能量毫无保留地灌注其中，形成一颗拳头大小、内部能量狂暴对撞、表面却异常稳定的银灰色光球——“星蚀”！
光球被他狠狠拍入那处紊乱节点！
嗡！！！！
低沉的能量轰鸣从巨兽内部爆发！银灰色的光芒从它身体的无数裂缝中迸射而出！那些强行粘合的结构再也无法维持，在内外能量的共同撕扯下，巨兽庞大的身躯如同被无形巨锤砸中的锈蚀雕塑，轰然解体！
无数碎片伴随着失控的暗红能量向四周爆射！琪雅拼尽全力将光盾收缩到最小，护住己方几人。叶辰也迅速后退，撑起一层能量屏障。
当碎屑和能量乱流渐渐平息，巨兽原本所在的位置只剩下满地狼藉和那颗依旧在脉动、但光芒明显黯淡了许多的暗红色晶体。晶体悬浮在半空，下方是堆积如山的锈蚀残骸。
“晶体……还在活跃。”玄灵警惕道。
叶辰喘息着，左臂的灼痛提醒他血清的防护并非万能。他盯着那颗晶体，能感觉到其中依旧蕴藏着强烈的污染意念，但似乎失去了载体后，变得虚弱且……迷茫？
就在这时，异变再生！
那颗暗红晶体突然剧烈闪烁了几下，然后射出一道极其细微的、近乎透明的暗红色光线，并非攻击，而是连接到了岔道右侧的锈蚀能量墙壁上。墙壁表面立刻浮现出一幅幅快速闪动的、模糊而破碎的画面：
——宏伟的金属城市，管道如血脉般交织，灯火通明……
——刺耳的警报，屏幕上疯狂跳动的污染指数，恐慌的人群……
——会议室内，穿着高级制服的人们在激烈争吵，有人指着北方地图，表情狰狞……
——巨大的、造型奇特的飞行器投下数枚闪烁着不祥绿光的弹体……
——爆炸，并非火焰，而是无尽的、蠕动的锈蚀色波纹瞬间吞噬天地……
——无数人在波纹中惨叫、融化、与金属和大地一同锈蚀、扭曲……
——最后，是一片无尽的、死寂的、只有“沙沙”
画面戛然而止。暗红晶体“咔嚓”一声，表面出现无数裂纹，随即彻底黯淡，坠落在地，化为普通的暗色碎石。
岔道内一时寂静，只有众人粗重的呼吸声。
“那些……是记忆碎片？”琪雅失声道，“这颗晶体……它记录了锈潮爆发时的景象？”
“更可能是被锈潮吞噬的无数生命和城市残骸中，强烈精神印记的聚合体，在特殊能量环境下结晶化了。”玄灵分析道，声音带着凝重，“刚才的画面……证实了笔记的猜测。锈潮可能确实与人为的‘能量腐蚀炸弹’有关，但画面中那些决策者的反应……不像是单纯为了阻止某种怪物北上。更像是在……灭口和掩盖。那座金属城市，很可能就是当年北方的重要据点之一。”
叶辰拾起一块黯淡的晶体碎片，碎片入手冰凉，再无任何能量波动。“无论原因为何，结果就是这片永恒的死亡之地。而我们要找的‘黎明哨站’，是这场灾难中，被选中的‘火种’试图保存下来的希望之地。”他握紧碎片，“走吧，血清时间不多了。”
穿越这条岔道的后半段，再未遇到如此强大的构造体，只有一些零散的小型威胁，被迅速解决。但环境变得更加恶劣，能量墙壁的蠕动加剧，低语声中开始夹杂着清晰的、充满痛苦和怨恨的单词片段，试图勾起人内心最深处的恐惧与绝望。血清的效果在持续下降，叶辰和琪雅不得不交替使用能量进行防护，消耗巨大。
终于，在进入核心区的第五个小时，前方出现了不同的景象——暗红色的能量雾气开始变淡，两侧高耸的能量墙壁逐渐降低、消散。脚下灰烬般的锈渣被坚实的、布满裂纹的黑色岩地取代。空气中虽然仍有腐蚀因子，但浓度大减。
他们踉跄着冲出了锈蚀能量场的核心笼罩范围，扑倒在相对正常的荒凉岩石地面上。回头望去，身后依旧是一片翻涌的暗红雾墙，如同地狱的边界。
每个人都筋疲力尽，身上或多或少带着腐蚀的痕迹和能量的反噬伤。叶辰检查血清效果，体表的淡蓝微光已经彻底消失，药效估计即将耗尽。琪雅几乎虚脱，被阿帕搀扶着。玄灵终端外壳出现了细微的锈斑，部分功能需要自检修复。小石和木头从防护囊中爬出，小脸憋得通红，但眼神中充满逃出生天的庆幸。
休息片刻，补充了极少量的水分（存货已濒临耗尽），众人开始打量前方。
他们身处一片广阔的、由黑色玄武岩构成的缓坡地带，地势缓慢上升。远处，一道巍峨的、如同巨龙脊背般的灰黑色山脉轮廓，横亘在地平线上，山脉的岩壁在稀薄的天光下反射着金属般冷硬的光泽。
“铁脊山脉……”叶辰展开那份丝绸地图。地图显示，穿过眼前这片玄武岩坡地，抵达山脉脚下，沿着一条标注为“裂隙小径”的路线进入山脉内部，就能找到“深岩之门”。
希望，似乎就在眼前。
然而，就在他们准备向山脉进发时，玄灵突然发出警告：“检测到多个生命信号！前方三点钟方向，岩石后！速度很快！”
话音未落，数道黑影从前方的岩石掩体后矫健地跃出，呈半圆形包围上来。那是五六个身影，穿着由兽皮、粗糙织物和回收金属片拼凑而成的衣物，脸上涂抹着灰黑色的油彩，手中握着自制的长矛、砍刀和简陋的弩箭。他们的眼神警惕而锐利，带着荒野生存者特有的凶狠与审慎，动作敏捷，配合默契，显然不是普通的流民或掠夺者。
为首的是一个身材高大、脸上有一道狰狞疤痕的光头壮汉，他手中握着一把明显是旧时代制式步枪改造的长管火铳，枪口稳稳指向叶辰。
“站住！”疤痕壮汉的声音粗粝沙哑，“你们从哪里来？怎么穿过锈海的？”他的目光扫过众人狼狈但装备不俗的样子，尤其在叶辰、琪雅和玄灵身上停留片刻，眼中闪过惊疑。
叶辰暗中示意众人保持镇定，上前一步，平静回应：“我们从南边来，按照古老的地图指引，寻找‘深岩之门’。”
“深岩之门？”疤痕壮汉和同伴们交换了一下眼神，警惕之色更浓。“那里是禁地。你们找它做什么？”
“寻找‘黎明哨站’，完成先人的遗志，也为寻找一丝希望。”叶辰直视对方，同时微微释放出一丝属于修行者的沉稳气息，并非示威，而是表明自己并非可随意拿捏之辈。
疤痕壮汉感受到那股隐约的压力，眉头紧锁，但没有后退。他盯着叶辰看了几秒，又看了看琪雅（她身上残留的淡淡金色能量痕迹）和玄灵（明显不属于这个时代的科技造物），似乎在权衡。
最终，他稍微放低了枪口，但并未完全收起。“我是‘黑石部落’的猎头，塔格。你们穿越锈海而来，要么是极度幸运的疯子，要么……就是有真本事的人。”他顿了顿，“深岩之门确实在那片山脊后面。但通往那里的路，不好走。而且……那里有东西守着，不是我们能对付的。部落里有规矩，不靠近，也不允许外人轻易靠近。”
“我们需要过去。”叶辰语气坚定，“我们可以交换信息，或者用我们拥有的东西，换取通行许可或指引。”
塔格再次打量他们，目光扫过阿帕背后的两个孩子，又看了看他们磨损严重但质地不错的装备。“跟我回部落。长老们会对你们感兴趣。至于能不能去深岩之门……得看长老们怎么决定。”他侧身，示意方向，“别耍花样。在这片黑石坡地，我们才是主人。”
叶辰与琪雅、玄灵、阿帕快速交换眼神。对方人数占优，熟悉地形，且看起来并非毫无理智的匪徒。硬闯不明智，或许可以通过接触这个“黑石部落”获取更多关于深岩之门和周边情况的信息，甚至补充急需的物资。
“可以。”叶辰点头，“我们跟你们走。”
在塔格和他的猎人小队戒备的“护送”下，团队向着黑石坡地的深处走去。夕阳将他们的影子拉长，投射在冰冷的黑色岩石上。
刚刚逃离锈潮的吞噬，又落入陌生部落的领地。深岩之门近在咫尺，却又仿佛隔着一层迷雾。前方的路，依旧充满未知。