黑石部落的营地坐落在一片背风的巨型玄武岩石林深处。天然的岩柱和悬岩构成了天然的屏障和屋顶，部落的建筑多是利用岩石缝隙搭建的简陋棚屋，或用石块垒砌的半地下洞穴，与周围环境浑然一体，极难从远处发现。
塔格和他的猎人小队带着叶辰一行人穿过几条隐蔽的、有哨兵值守的石隙通道，进入部落核心区域。空气中飘散着烟火、鞣制皮革和某种草药混合的气味。部落规模不大，目测不过百余人，男女老少都有，穿着多以深色兽皮和粗布为主，脸上大多有着风霜刻画的痕迹。看到塔格带回一群陌生的、装备奇特的外来者，许多族人投来警惕、好奇或审视的目光，孩子们躲在大人的身后或岩石后偷偷张望。
塔格将众人带到营地中央一处相对宽敞的、地面平整的岩石平台前。平台后方是一座半嵌入岩壁的、较为规整的石屋，门口悬挂着用兽骨和黑色羽毛编织的帘饰。
“在这里等着，不要乱走。”塔格吩咐一句，然后独自进入石屋。
不多时，他重新出来，身边跟着三位老人。居中的是一位身形佝偻、脸上布满深邃皱纹、手持一根镶嵌着某种黑色晶石木杖的老妪，她双眼略显浑浊，但目光扫过时，却带着一种洞悉世事的沉静。左侧是一位独眼、脸颊有刺青的瘦高老者，眼神锐利如鹰。右侧则是一位身材敦实、双臂异常粗壮的光头老者。
“这是我们的三位长老：玛卡婆婆，负责祭祀与传承；鹰眼沃夫，负责狩猎与防卫；铁臂石墩，负责锻造与建造。”塔格介绍道，语气恭敬。
玛卡婆婆拄着黑晶木杖，缓缓走上前几步，仔细打量着叶辰等人，目光尤其在叶辰、琪雅和玄灵身上停留良久。她的视线仿佛能穿透表象，看到更深层的东西。
“远道而来的旅人……你们身上，带着锈海深处的死亡气息，也带着一丝……不属于这个时代的微光。”玛卡婆婆的声音苍老沙哑，却异常清晰，“塔格说，你们从南方穿越锈海而来，寻找深岩之门？”
“是的，尊敬的长老。”叶辰微微躬身，以示礼节，“我们受先人遗志指引，寻找‘黎明哨站’，希望能找到旧时代留下的希望火种。”
“黎明哨站……”玛卡婆婆低声重复，独眼沃夫和铁臂石墩交换了一个意味深长的眼神。
“传说之地。”沃夫开口道，声音干涩，“部落最古老的歌谣里提到过，群山崩塌、锈潮吞噬北方时，一部分‘受选者’带着最后的火种，逃向了山脉深处的庇护所。那就是‘黎明计划’。但数代人过去，从未有人从深岩之门后面回来，也从未有外面的‘受选者’到来。你们……凭什么证明你们是‘受选者’的后继者，而不是觊觎传说宝藏的贪婪之徒，或者……带来新灾祸的不祥之人？”
问题直指核心，也表明了部落的担忧。
叶辰想了想，取出那份“群山之子”的皮质地图和埃文斯中士的金属笔记，双手呈上。“这是我们从旧时代遗迹中找到的指引，来自‘群山之子守备兵团’。笔记的主人，至死守望在了望石，为‘黎明计划’争取时间，并留下了通往深岩之门的信息。我们并非受选者，只是继承了他们的遗志，并相信那里或许还存在希望。”
玛卡婆婆示意塔格接过东西，她只是粗略地看了看地图和笔记的样式与材质，并未细读内容。“东西可以是捡来的，遗志也可以是借口。”她缓缓道，“黑石部落能在锈海边沿生存至今，靠的是谨慎和对危险的敬畏。深岩之门后的裂谷，是连最勇敢的猎人都视为禁地的死亡之路。我们不能仅凭几句话和几件旧物，就允许外人靠近，更别说指引你们前去。”
“我们可以交换。”琪雅上前一步，她的声音虽然虚弱，但带着“盟约之誓”特有的诚恳与安抚之力，“我们拥有一些净化环境辐射、治疗轻微伤势的知识和方法，也懂得一些旧时代机械的简单维护原理。我们可以将这些知识传授给部落，作为换取信息和通行的代价。”
玄灵也适时补充：“我们还可以帮助你们优化武器锻造、或者改善部落的防护措施。例如，针对锈蚀环境，我们可以提供一些材料处理建议。”
三位长老低声商议片刻。铁臂石墩明显对锻造技术感兴趣，鹰眼沃夫则更关注防护和狩猎效率。玛卡婆婆最终看向叶辰：“知识是有价值的。但通往深岩之门的裂谷，考验的不仅仅是知识和力量，还有意志与……灵魂的纯粹。部落有自己的规矩：想要获得‘裂谷行者’的资格，必须通过‘黑石试炼’。”
“黑石试炼？”叶辰问。
“试炼有三。”玛卡婆婆伸出三根枯瘦的手指，“第一，‘石心共鸣’：部落圣地有一块祖传的‘回响黑石’，能映照触碰者内心的图景与本质。心怀恶意、意志不坚或灵魂被严重污染者，黑石会发出警告。你们所有人都需通过此关。”
“第二，‘裂谷边缘的生存’：证明你们有在裂谷恶劣环境中短暂生存的能力。你们需要在裂谷外围区域，独自（团队协作）度过一晚，并带回至少一种裂谷特有的、有价值的产物或情报。”
“第三，‘古老誓言的回应’：如果前两关通过，你们需要聆听并尝试理解部落保存的一段古老歌谣——关于黎明与守护的歌谣。然后，告诉我们你们的感悟。”
玛卡婆婆的目光扫过众人：“通过试炼，你们将成为部落暂时的‘客人’，获得关于深岩之门和裂谷的详细情报，并在可能的情况下，获得有限的物资补充和路径指引。若无法通过，或者黑石示警……你们将被驱逐，永远不得再靠近黑石领地。如何？”
条件明确，看似公平，实则苛刻。尤其是那“回响黑石”和“古老誓言”，充满了不确定性。
叶辰看向同伴。琪雅点头，表示愿意一试。玄灵分析后低声道：“‘石心共鸣’可能是某种精神或能量感应装置，需要确保我们意识清晰，无隐藏恶性精神污染。裂谷生存是实际能力考验。古老誓言……可能是信息验证或理念认同环节。”阿帕也低声道：“部落需要确保我们不是威胁，且有能力面对裂谷危险。可以接受。”
“我们接受试炼。”叶辰代表团队回应。
玛卡婆婆眼中闪过一丝难以察觉的微光。“很好。试炼从明天清晨开始。今天，你们可以休息，恢复体力。塔格，带他们去客居岩洞，提供基本的水和食物。”
所谓的客居岩洞，是石林边缘一处干燥通风的小洞穴，铺着干草和兽皮。食物是烤制的某种根茎和一小块风干的兽肉，水是略带涩味的岩层渗水，但足以解渴。对于刚从锈海死里逃生的众人来说，这已是难得的安宁。
夜晚，叶辰等人围坐在洞穴内，商议对策。
“回响黑石……”琪雅思索着，“我的‘盟约之誓’倾向于守护与净化，应该问题不大。叶辰你的能量虽然复杂，但根基是星辰大道，堂堂正正。玄灵是人工智能，意识结构不同，可能需要特殊应对。阿帕意志坚定。我担心的是小石和木头……”她看向蜷缩在干草堆里已经睡着的两个孩子，“他们经历过掠夺者的摧残，内心有创伤，而且年纪小，灵魂容易被影响。”
叶辰沉吟：“明天测试时，我会尽量用能量护住他们心神。关键是我们要展现出统一、坚定的意志。至于裂谷生存……我们需要提前了解裂谷外围的环境特点。”
他们向负责看守的塔格（他奉命在附近警戒）询问。塔格倒没有隐瞒：“裂谷是铁脊山脉一道巨大的天然裂缝，深不见底，两侧峭壁陡峭。谷底常年弥漫着有毒的瘴气，混杂着从山脉深处渗出的微弱辐射和……一些奇怪的能量扰动。外围区域，靠近谷口的地方，毒气较淡，但会有一些适应了环境的毒虫、苔藓和发光的怪蘑菇。晚上尤其危险，有些东西会在黑暗和雾瘴中活动。你们要做的，就是找到谷口附近，找到一个相对安全的庇护点，度过一夜，并且最好能带回点有价值的东西——比如那种发光的‘夜光苔’可以用来照明和制药，或者某种特定矿石的样本。”
“裂谷里……真的有东西‘守着’深岩之门吗？”阿帕问。
塔格脸色微沉：“更深的地方，我们也没去过。但老一辈的猎人说过，裂谷深处偶尔会传出非人的吼叫，还有金属摩擦和能量爆鸣的声音。曾经有胆大的猎人深入，再也没有回来。部落的歌谣里，把那里称为‘钢铁与亡魂的迷宫’。所以，别以为通过试炼就能轻松到达深岩之门。那只是拿到了踏入地狱之门的门票而已。”
一夜无话，众人抓紧时间休憩，调整状态。
次日清晨，在部落众人的围观下，试炼开始。
第一项，“石心共鸣”。圣地是一处被高大岩柱环绕的小型天然石台，中央矗立着一块约一人高、通体漆黑、表面光滑如镜的奇异石头。在玛卡婆婆的示意下，叶辰率先上前，将手掌按在黑石表面。
触手冰凉。下一刻，他感到一丝极其微弱、却异常精纯的能量从黑石中流出，顺着手臂探入体内，并试图与他的精神产生共鸣。叶辰收敛心神，主动引导这股能量流经自己的主要经脉和识海，展现出星辰真元的浩瀚、暗银能量的凝练以及自身道心的坚定。黑石表面微微泛起一层银白色的光晕，稳定而纯净，持续数息后悄然散去。
“通过。”玛卡婆婆点头。
琪雅上前，黑石泛起温暖的金色光晕。阿帕上前，黑石泛起沉稳的土黄色光晕。轮到玄灵时，她将终端的一个接口（经过特殊处理，模拟生物电信号）轻轻触碰黑石。黑石表面短暂地流过一片复杂的蓝色数据流状光纹，然后恢复平静。玛卡婆婆眼中闪过一丝讶异，但未多言，点头通过。
最后是小石和木头。叶辰将双手分别按在两个孩子的后背，将一缕温和的星辰真元注入他们体内，护住其心神。小石触碰黑石时，黑石表面浮现出快速变换的模糊画面——破败的聚居点、掠夺者的狞笑、逃跑的恐惧、然后是阿帕和叶辰等人的身影，最后画面定格在一片宁静的星空下。光晕呈现一种清澈的淡蓝色。木头则浮现出简单的、代表依赖和寻求安全的温暖黄色光晕。
“心灵虽有创伤，但底色纯净，未被污染。”玛卡婆婆微微颔首，“第一关，全员通过。”
第二项，“裂谷边缘的生存”。塔格带着两名猎人，将叶辰一行人送到铁脊山脉脚下，一处通往巨大地裂的谷口附近。谷口宽约数十米，向内望去，是深不见底、弥漫着灰白色与淡绿色交织雾气的深渊。刺鼻的硫磺与腐败气味扑面而来，隐约能听到谷底深处传来的、如同风穿过孔洞般的呜咽声。
“太阳落山前，我们会退到一里外的观察点。明早太阳升起时，我们来接你们。记住，别深入，夜晚的裂谷是另一副面孔。”塔格说完，便带人离开了。
团队迅速行动。他们首先在谷口外侧一片背风的岩石坳处，利用现有的石块和收集来的枯藤，搭建了一个简易的、有顶棚的隐蔽所。琪雅用净化光罩尽可能清理出一小片区域的毒瘴，但维持范围很小。
叶辰和玄灵则探查谷口附近的环境。他们发现了一些塔格提到的“夜光苔”，附着在潮湿的岩壁上，散发着幽绿色的微光。玄灵采集样本分析：“含有微弱生物能量和荧光物质，确实有照明和一定的抗菌特性。”他们还发现了一种深紫色的、带有金属光泽的苔藓，玄灵检测到其中含有微量的稀有金属成分。
夜幕降临，裂谷的恐怖真正展现。灰白色的雾气变得更加浓稠，其中开始飘荡起点点诡异的、蓝绿色的磷火。谷底传来的呜咽声变成了断断续续的、如同哭泣或哀嚎的声响，扰人心神。更令人不安的是，一些窸窸窣窣的声音开始在周围的岩缝和雾气中响起。
几只拳头大小、甲壳坚硬、口器锋利、能在岩壁上快速爬行的多足毒虫率先发起袭击，被阿帕用涂抹了驱虫草药汁的短刃和叶辰的精准指风解决。随后，雾气中浮现出一些半透明的、如同水母般漂浮的发光体，它们会悄无声息地靠近，然后释放出令人麻痹的微小电击和精神干扰，琪雅的净化光罩成了关键防御。
最危险的一次，是一头体型如野猪般大小、皮肤如同岩石、长着四只猩红眼睛和一张布满利齿大嘴的怪物从雾气中冲出。它速度极快，力量惊人，对能量攻击也有一定抗性。叶辰不得不动用“星蚀”技巧，配合阿帕的牵制和琪雅的光罩限制，才将其重创驱赶。
一夜紧张的战斗与警戒，无人能够安眠。当黎明的第一缕天光艰难地穿透裂谷上方的雾气时，众人都疲惫不堪，但都活着，并且采集了足够的夜光苔和那种特殊金属苔藓样本。
塔格准时到来，看到众人虽然狼狈但无损，眼中闪过一丝认可。“看来你们确实有点本事。东西给我看看。”
检查过样本后，塔格点头：“第二关，通过。回去吧，长老们等着进行最后一项试炼。”
回到部落，稍作清洗和进食后，众人再次来到中央石台前。三位长老都在。
玛卡婆婆看着他们，缓缓道：“前两关，证明了你们的本质与能力。现在，是最后的考验——聆听‘古老誓言的碎片’，然后，说出你们的心声。”
她闭上眼，用一种古老而苍凉的调子，低声吟唱起来。歌词晦涩，夹杂着许多已经失传的词汇，但大意依稀可辨：
“……当群山崩塌，钢铁哭泣，锈色吞噬天光……受选者背负火种，踏入岩之腹心……”
“……门扉之后，并非坦途，迷宫守护着遗忘的代价……唯有持守初心，不忘黎明之约者，方能穿越亡魂的低语与钢铁的凝视……”
“……若火种尚存，若誓言未冷……当星辉再次与回响共鸣……沉睡的或许会苏醒，迷失的或许能找到归途……”
“……但须谨记：有些门一旦打开，有些代价一旦付出，便再无回头之路……黎明之前，是最深的黑暗……”
歌谣不长，旋律简单却直抵人心，尤其是最后几句，带着深深的警示与宿命感。
吟唱完毕，玛卡婆婆睁开眼，目光扫过众人：“这就是部落代代相传的、关于深岩之门与黎明誓言的碎片。现在，告诉我，你们听到了什么？你们寻找‘黎明哨站’，是为了什么？你们……准备好面对‘门后的代价’了吗？”
石台周围，所有部落成员都屏息凝神，等待着答案。
叶辰深吸一口气，上前一步。清晰而坚定，在寂静的岩林中回荡：
“我们听到了责任、牺牲与希望。”
“群山之子用生命为火种争取时间；守望者至死不忘职责；歌谣提醒后来者，前路艰险，代价沉重。这不是一条攫取宝藏的道路，而是一条继承遗志、可能付出一切的道路。”
“我们寻找黎明哨站，不是为了个人的欲望或力量，是为了验证一个可能——在末日般的灾难后，是否还有文明的火种留存？是否还有先人试图为未来保留的‘希望’？这本身，就是对我们所继承的遗志的回应，也是对我们自身存在意义的一种追寻。”
“至于代价……”叶辰的目光扫过同伴，琪雅眼神坚定，玄灵数据流平静，阿帕握紧了拳，小石和木头也努力挺直了背。“我们从踏上这条路开始，就已经在付出代价，也准备继续付出。但我们相信，有些东西值得付出代价——比如对真相的探求，对承诺的践行，对可能存在的、更美好未来的那一丝微渺希望。”
他的话语没有华丽的辞藻，却带着一路走来的伤痕与决心，还有修行者特有的坦荡与坚定。
三位长老沉默地听着。鹰眼沃夫紧抿嘴唇，铁臂石墩微微点头。玛卡婆婆深深地看了叶辰许久，又看了看他身后的同伴。
终于，她缓缓开口，声音中多了一丝难以言喻的复杂情绪：
“你们的回答……与黑石的共鸣、与裂谷的考验一样，证明了你们不是轻浮的冒险者或贪婪的掠夺者。你们的心中，确实有‘火种’在燃烧，尽管它可能微弱，尽管前路几乎注定黑暗。”
“黑石部落，承认你们‘裂谷行者’的资格。我们将告诉你们所知的、关于深岩之门路径和危险的一切，并提供我们力所能及的帮助。”
“但是，孩子们……”玛卡婆婆的目光变得无比严肃，甚至带着一丝悲悯，“记住歌谣最后的警示。深岩之门后的裂谷迷宫，守护的或许不仅是‘黎明哨站’，还可能守护着……灾难的真相，或者灾难本身。你们要寻找的火种，或许早已熄灭，或许……已经变成了别的什么东西。”
“一旦踏入，或许就再也无法回头。”
“你们，真的决定了吗？”
叶辰与同伴们对视一眼，从彼此眼中看到了相同的答案。
“我们决定继续前进。”叶辰代表所有人，给出了最终的回应。