控制室内的空气仿佛凝固了，只有应急照明规律的明暗，在每个人脸上投下变幻不定的阴影。远处那片闪烁后又重归黑暗的休眠舱区域，如同黑暗中一只闭上的、却随时可能再次睁开的邪恶眼睛。
“它们……醒了？”木头的声音带着压抑不住的颤抖。
“不一定。”叶辰强迫自己冷静下来，快速分析，“日志提到最后的‘熵化畸变体’已被扑灭。但警告说影响可能‘学习’和‘模拟’。也许是残留的能量场、故障系统、或者……更糟的情况。”他握紧手中的芯片，“当务之急是去核心区。那里有最重要的东西，也可能有更完整的记录。我们不能在这里被动等待。”
“怎么走？”阿帕问道，目光锐利地扫视着控制室外的黑暗。
玄灵调出刚才主屏幕短暂显示时截取的设施结构简图。“核心区在设施最底层，垂直深度约一百五十米。需要先返回主平台，乘坐中央升降梯，或者通过东北侧的紧急维修通道下行。两条路都可能……有东西。”
“升降梯目标太大，且依赖电力，不确定是否可用。走维修通道，更隐蔽，但环境可能更复杂。”叶辰做出决定，“琪雅，光罩能维持多久？”
琪雅感受了一下自身状态和周围环境对能量的压制。“在这里消耗比外面大，全力维持的话，最多半小时。但如果只是低强度预警和过滤，可以更久。”
“保持低强度预警模式，节省力量。”叶辰将芯片贴身收好，“阿帕，你和我开路，注意任何异常动静。玄灵，持续扫描能量和生命信号，哪怕是最微弱的。琪雅，你在中间，兼顾前后。小石，木头，跟紧琪雅和阿帕，绝对不要离开视线。”
团队迅速离开控制室，按照玄灵指示的方向，向着东北侧的紧急通道入口移动。脚下的金属网格地板在寂静中发出细微的“嘎吱”声，每一步都显得格外刺耳。两侧是无穷无尽、整齐排列的休眠舱，透明舱盖后那些模糊的人形轮廓，在黯淡的光线下，仿佛随时会睁开眼睛，或者……露出非人的笑容。
维修通道的入口是一扇厚重的、带有手动转轮的气密门。门旁的控制面板早已失效。叶辰和阿帕合力，缓缓转动锈蚀的转轮。门轴发出刺耳的呻吟，在死寂中传出去很远。
门后是向下的、坡度陡峭的金属楼梯，扶手冰凉。应急照明在这里更加稀疏，光线昏暗，只能勉强看清脚下几级台阶。空气更加寒冷，带着一股浓重的机油和金属冷却剂的味道，其中似乎还混杂着一丝极其微弱的、类似铁锈和腐烂物混合的异味。
他们开始下行。脚步声、呼吸声、以及衣物摩擦声在狭窄的楼梯井内回荡，又被无尽的黑暗吸收。每个人都绷紧了神经。
下行约三十米，经过一个休息平台时，走在最前面的叶辰猛地停下脚步，举手示意。
“前面……有东西。”他压低声音，眼神锐利地看向楼梯拐角下方的阴影。那里，似乎有一团比周围黑暗更浓稠的影子，贴在墙角，微微蠕动。
玄灵终端无声扫描。“无法确认实体。能量读数极其微弱且混乱，与环境背景噪音难以区分。但……形状不符合已知的固定设施轮廓。”
叶辰示意阿帕警戒侧后，自己则凝聚一丝星辰真元于指尖，银白色的微光在昏暗楼梯间亮起。他屈指一弹，一点微弱的星芒射向那团阴影。
星芒无声无息地没入阴影，没有激起任何反应，仿佛被黑暗吞噬了。但就在星芒消失的瞬间，那团阴影似乎蠕动得更快了一些，然后如同融化的沥青般，沿着墙角向上“流”去，迅速消失在上一层的楼梯底部缝隙中，只留下原地一丝几乎难以察觉的、冰冷的恶意感。
“……走了？”阿帕不确定地问。
“不像实体……更像某种……能量残留或者精神投射的凝聚物。”叶辰皱眉，他刚才没有感觉到明显的生命或能量冲击，“但它对我们有反应。小心点，可能不止一个。”
继续下行。接下来的路程，类似的“阴影”又出现了几次。有时贴在管道后面，有时蜷缩在通风口边缘，有时甚至像水渍一样蔓延在天花板上。它们似乎没有固定形态，对直接的、微弱的能量探测反应迟钝，但会避开较明显的光照或较强的能量波动，行动悄无声息，如同黑暗中的幽灵。
“它们在……观察我们。”琪雅低声道，净化光罩维持在最低限度，散发着微弱的金色光晕，那些阴影似乎对光罩的能量有些忌惮，并不靠近，“带着一种……空洞的饥渴和模仿的欲望。”
模仿？叶辰想起警告。这些阴影是否就是在“静默”中，由渗透的熵化场和设施内残留的无数死亡意念、破碎数据混合产生的“模拟物”？它们暂时似乎没有攻击性，但谁也不知道它们会如何“进化”。
又下行了一段，前方传来“滴答……滴答……”的水声。在这绝对干燥的设施里显得格外突兀。走近一看，是一段破裂的冷凝管道，渗出的冷却液在金属地板上积聚了一小滩，散发着刺鼻的化学气味。
然而，就在那滩冷却液的边缘，他们看到了令人脊背发寒的东西——几个浅浅的、非人的脚印。像是某种多足、或关节反曲的生物留下的，印记边缘还残留着些许粘稠的、半透明的胶状物，正散发着极其微弱的、与那些阴影类似的混乱能量波动。
“有实体了……”阿帕蹲下查看，用短刃尖端小心触碰了一下胶状物，刃尖立刻传来轻微的腐蚀感，“酸性，且带有微弱的熵化能量。”
话音未落，头顶通风管道内突然传来一阵急促的、密集的“窸窣”声，仿佛有什么东西在里面快速爬行！
“上面！”叶辰低喝，猛地抬头，同时一掌向上拍出，柔和的真元劲风将琪雅等人推向相对安全的墙角！
“哗啦——！”
通风管道的格栅被从内部撞开！数条惨白色的、如同剥了皮的蛇一般、但表面布满了细小金属颗粒和蠕动锈斑的触须，猛地探出，如同标枪般刺向叶辰刚才所站的位置！触须尖端是锋利的、不断开合的金属口器，滴落着同样的酸性胶状物！
叶辰早已闪开，手中凝聚已久的“破点”指风瞬间弹出，精准地命中其中一条触须中段看似较脆弱的连接处。
“噗嗤！”那条触须应声而断，断口处喷溅出粘稠的暗黄色液体，落在地上“滋滋”作响。剩余的触须猛地缩回管道，发出一阵愤怒而痛苦的、类似金属摩擦的嘶嘶声，迅速远去。
“追吗？”阿帕问。
“不。”叶辰摇头，“我们的目标是核心区，不是清剿怪物。这东西看起来是实体畸变体，和那些阴影可能同源但更高级。它受伤了，暂时应该不会轻易再来。我们加快速度。”
他们不再停留，加快步伐向下。途中又遭遇了几次小规模的袭击：从墙壁裂缝中突然弹射出的、带有锈蚀尖刺的肉质藤蔓；地面突然液化、试图缠绕脚踝的粘稠黑影（被琪雅的光罩驱散）；以及一次来自后方、模仿小石声音的、充满诱惑和误导的微弱呼唤（被叶辰和阿帕识破，用能量脉冲惊走）。
这些袭击强度不高，却诡谲多变，防不胜防，极大地消耗着众人的精力和警惕心。叶辰的伤势恢复被不断打断，琪雅的能量也在持续消耗。
终于，在令人疲惫的警戒和数次小规模交火后，他们抵达了楼梯底部。眼前是一扇比入口更加厚重、通体由暗银色合金铸造、没有任何明显缝隙或把手的圆形门户。门户表面光滑如镜，只在中央有一个与叶辰手中芯片形状完全吻合的凹槽。
门户上方，一行红色的指示灯黯淡地亮着：
【核心区 - 绝对隔离状态】
【访问请求：无】
【能量封锁：启用】
“就是这里了。”叶辰取出那枚指挥权限芯片。冰凉的芯片在手中微微颤动，似乎与门户产生了某种感应。
他深吸一口气，将芯片对准凹槽，缓缓按下。
“咔。”
严丝合缝。芯片嵌入的瞬间，门户内部传来一阵低沉的、仿佛齿轮和能量导管开始运转的嗡鸣声。光滑的门户表面，从芯片嵌入点开始，亮起了一圈圈淡蓝色的能量纹路，迅速向四周扩散。
【检测到指挥权限芯片……验证中……】
【关联密钥检测……确认（群山之子地图）……】
【双重验证通过。警告：核心区最后一次内部状态扫描显示异常（████）。解除隔离可能导致不可预测风险。是否确认开启？】
一个冰冷的电子合成音响起，没有丝毫情感波动。
叶辰与同伴们对视一眼。已经走到这里，没有回头路了。
“确认开启。”叶辰沉声道。
【指令确认。解除最终能量封锁。气密平衡程序启动。预计完全开启时间：180秒。】
门户内部传来更响亮的机械运转声，圆形门户开始沿着中轴线，向两侧缓缓滑开！更加冰冷、更加陈腐、却又奇异地混合着一股极其微弱的、类似植物培养液和新金属气味的空气，从逐渐扩大的门缝中涌出。
然而，就在门户开启到一半，众人能勉强看到内部是一条明亮（相对而言）、整洁的银白色通道时——
“轰隆！！！”
他们头顶上方，遥远的设施上层，突然传来一声沉闷的、仿佛什么东西大规模坍塌的巨响！紧接着，刺耳的、覆盖全设施的警报声毫无征兆地凄厉响起！红色的旋转灯光（许多早已损坏，只有少数几个还能工作）在走廊和楼梯间疯狂闪烁！
【警告！警告！】
【检测到大规模结构应力失效！b3至b7区域隔离墙破损！】
【检测到高浓度熵化污染扩散！污染水平急剧上升！】
【核心区隔离已解除！重复，核心区隔离已解除！建议立即采取应急措施！】
冰冷的电子音被急促的警报广播覆盖，内容令人心惊胆战！
“是刚才的动静……还是我们激活核心区大门触发了什么连锁反应？”玄灵快速分析警报信息，“上层有东西大规模活动，破坏了结构，导致被封锁的污染区域泄漏！威胁正在向这里蔓延！”
门户还在缓缓开启，但速度似乎因警报而有所减缓。
叶辰脸色一变。他们必须在大批威胁抵达前进入核心区，并希望能找到关闭门户或者重新隔离的方法！
“快！进去！”他催促道。
就在他们准备冲入正在开启的门户时，身后楼梯上方，传来了如同潮水般的、令人牙酸的金属刮擦声、粘稠的蠕动声以及无数重叠的、充满饥渴与恶意的嘶吼！
那些被惊动的、或因污染扩散而彻底活跃起来的“东西”，来了！
门户，还有最后几十厘米未能完全打开。
前有未完全开启的希望之门，后有如同潮水般涌来的黑暗威胁。
生死，只在瞬息之间。