“研究部第三调查科”。
这个名字像一块冰冷的金属，掷地有声地落在这个狭小旅店的房间里，瞬间冻结了空气。独臂老妇人说完后，不安地搓着手，目光在叶辰平静的脸和门之间游移，显然对门外客人的“不太一样”深感压力。
叶辰心中念头电转。避而不见只会显得心虚，可能招致更强制的手段。对方既然直接找上门，必然已有一定依据（或许来自情报处的报告，或许有其他监视渠道）。与其被动等待，不如主动接触，探探虚实。
“多谢告知，我们这就下去。”叶辰对老妇人点了点头，语气平和，仿佛只是寻常访客。老妇人松了口气，连忙退出去带话。
“阿帕，你留下，暗中观察，必要时接应。玄灵，同步记录所有视听数据，分析对方生命体征和可能隐藏的装备。琪雅，沃克，你们在房间内保持戒备，保护好博士和孩子，没有我的信号不要出来。”叶辰快速而低声地布置。对方是官方部门，明面上的武力冲突是最坏的选择，但必要的防备不可少。
阿帕的身影无声地融入房间角落的阴影，气息近乎消失。玄灵点了点头，终端进入全频段被动接收模式。叶辰整理了一下衣着（依旧是那套风尘仆仆的旧衣服），深吸一口气，拉开了房门，走下简陋的木制楼梯。
旅店一楼的小厅里，光线昏暗。除了柜台后神色紧张的老板老夫妇，还有两个人。他们与街上常见的治安队员或办事员截然不同。
两人皆身穿深黑色、带有暗银色细纹、剪裁利落的制服，面料看似普通却隐隐有种隔绝感，绝非寻常布料。左胸口佩戴着议会的齿轮剑徽记，但在徽记下方，还有一个更小的、抽象的银白色眼睛图案，瞳孔处是一个极微小的、不断缓慢旋转的立体三角——这大概就是“第三调查科”的标识。
站在前面的是一位看起来三十多岁、面容冷峻、眼神锐利如鹰隼的男子，短发如钢针，身姿笔挺如松，仅仅是站在那里，就散发着一股精干而压迫的气息。他双手自然垂在身侧，但叶辰能感觉到，那双手随时能以惊人的速度拔枪或做出其他反应。他的目光在叶辰走下楼梯的第一时间就锁定了过来，带着毫不掩饰的审视与评估。
落后半步的则是一位女性，年龄相仿，齐耳短发，面容清秀但表情淡漠，鼻梁上架着一副无框的平光眼镜（镜片有细微的数据流闪过），手里拿着一个轻薄如纸的银色数据板。她的存在感稍弱，更像一个纯粹的观察者与记录者，但眼镜后那双冷静的眼睛，同样不漏过任何细节。
“叶辰先生？”冷峻男子开口，声音不高，却清晰地传到叶辰耳中，带着一种公事公办的简洁，“我是第三调查科行动队长，卢肯。这位是分析员，莉亚。我们需要就你们提交给情报汇总处的报告，以及一些相关事项，进行进一步询问和核实。这里谈话不便，可否移步？”
他没有用“请”，语气也并非商量，而是一种带着强制性的通知。但他没有直接动用武力或出示强制命令，这或许意味着事情还有回旋余地，或者对方暂时不想在公开场合引起不必要的注意。
叶辰目光平静地迎上卢肯的审视，点了点头：“可以。但我的同伴需要休息，尤其是伤员。就在这里谈吧，老板，借用一下后院的空房间可以吗？”他转向柜台后的老夫妇。
老夫妇连忙点头，巴不得这些看着就不好惹的人赶紧谈完离开。后院有个堆放杂物的棚屋，虽然简陋，但相对私密。
卢肯眉头几不可察地皱了一下，似乎对叶辰没有完全服从安排稍有不满，但看了一眼通向二楼的楼梯和周围环境，最终还是点了点头：“可以。”
三人来到后院简陋的棚屋。棚屋里堆着些破旧工具和杂物，空气中弥漫着灰尘和铁锈味。卢肯和莉亚似乎毫不在意，卢肯示意叶辰坐在一个倒扣的木箱上，自己则背靠着门框，保持了进可攻退可守的位置。莉亚则站在稍远处，手指在数据板上快速滑动，调取着资料。
“叶辰先生，你的报告提到，你们来自北方一个被铁砧堡摧毁的‘灰石聚落’，”卢肯开门见山，没有任何寒暄，“但根据我们掌握的部分边境哨所记录和零星逃难者信息，在你们描述的时间段和大致区域内，并没有一个叫做‘灰石聚落’的地方遭到铁砧堡主力攻击并彻底毁灭的记录。最接近的……是‘晨星岗哨’。”
他的目光如同探针，紧盯着叶辰的脸，不放过任何一丝细微的表情变化。
叶辰心中微微一凛。对方果然有更详细的情报网络，这么快就发现了破绽。他面色不变，坦然道：“卢肯队长果然消息灵通。出于安全考虑，在情报汇总处我们没有透露真实来源地。我们确实来自晨星岗哨，或者说，是岗哨的幸存者。”
承认一部分事实，总比完全被揭穿、失去所有信任基础要好。而且，对方直接点出“晨星岗哨”，说明他们对此事已有相当了解，隐瞒具体名称意义不大。
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卢肯对叶辰的坦白似乎并不意外，点了点头：“可以理解。晨星岗哨的遭遇，我们已从其他渠道得知部分情况。铁砧堡的袭击手法，与你描述的基本一致。我们关注的重点在于，他们所使用的生物控制技术，以及……岗哨内部可能存在的、与之相关或能够对抗此项技术的研究项目与成果。”
他的话语直指核心。科林博士，晨星岗哨生态与遗迹调研站的首席研究员，他是否与你们在一起？据我们所知，他在袭击前并未确认死亡，且有迹象表明，部分核心研究数据可能被带出。”
来了！果然是冲着老亨利和他可能掌握的知识，甚至可能存在的“成果”而来。
“亨利博士确实和我们在一起，他腿部受伤，正在休养。”叶辰如实回答，这无法隐瞒，对方很可能已经知道。“关于研究数据和成果……岗哨陷落时十分混乱，我们只顾逃命。博士随身携带了一些个人笔记和少量样本，但他说大部分核心数据都遗留在主控室，恐怕已落入铁砧堡手中。”
叶辰的说法半真半假。老亨利确实有笔记（那本皮质笔记本），也确实有少量样本（或许已在逃亡中遗失），但最重要的、关于“可控共生体”和“神经接口遗迹”的初步发现，以及那份残缺的“自然之语”影像资料记忆，都在老亨利的脑子里，还有那份加密情报筒的摘要也在叶辰手中。这些，他自然不会透露。
卢肯和莉亚交换了一个眼神。莉亚扶了扶眼镜，开口道：“我们需要与亨利博士面谈，确认他的身体状况，并了解他所携带笔记和样本的具体内容。这关系到对铁砧堡威胁的评估，以及议会可能采取的应对措施。”她的声音平稳，却带着不容拒绝的意味。
“博士伤势不轻，需要静养。”叶辰没有立刻答应，“而且，我们一路逃亡，惊魂未定，对于议会的……‘邀请’，难免有些疑虑。第三调查科具体负责什么？博士的研究笔记，为何会引起你们的特别关注？”
这是试探，也是争取主动。叶辰需要知道对方的目的究竟有多深，是纯粹为了对抗铁砧堡，还是另有所图。
卢肯沉默了一下，似乎在权衡透露多少信息。最终，他开口道：“第三调查科直属于研究部，负责调查与旧时代尖端技术、异常能量现象、以及可能影响区域稳定的‘特殊物品’相关的事件。铁砧堡掌握的生物控制技术，疑似源于某类禁忌的旧时代神经接口或生物控制器残骸，这属于我们的管辖范围。晨星岗哨的研究方向与之有潜在关联，科林博士作为负责人，他的知识和可能保留下来的资料，对我们理解并反制这项技术至关重要。”
他顿了顿，目光更加锐利：“此外，根据一些零散情报，铁砧堡在袭击晨星岗哨后，似乎对某些‘非标准’的研究成果或物品表现出超乎寻常的兴趣。我们怀疑，岗哨内可能不止有常规的生态研究资料。叶辰先生，你们在逃亡途中，是否遭遇过铁砧堡的特别追击？或者，是否发现过任何……无法用常理解释的、带有特殊能量反应或古老特征的物品？”
问题越发接近核心！对方不仅关注技术对抗，更在搜寻“特殊物品”！指环的秘密，似乎就在被探寻的边缘！
叶辰心跳平稳，摇了摇头：“铁砧堡的追击很紧，我们九死一生才逃脱，靠的是运气和地形。至于特殊物品……一路上捡到过一些旧时代的破烂，但都扔掉了，带着是累赘。唯一特别的，可能就是博士的笔记了。”
他回答得滴水不漏，表情自然，带着逃难者的疲惫和对“特殊物品”的不以为然。
卢肯和莉亚再次对视。莉亚的手指在数据板上又滑动了几下，似乎在调阅或比对什么。片刻后，她微微摇头，似乎没有发现明显破绽。
卢肯盯着叶辰看了几秒钟，那股压迫感稍缓。“叶辰先生，我们需要评估科林博士的伤势，并初步查看他的笔记。这是为了议会和所有人的安全。请放心，在博士伤愈并自愿配合前，我们不会强制要求他参与任何项目或离开安全区。但作为提供重要情报和潜在关键技术线索的团队，你们将受到第三调查科的保护性关注。同时，我们也希望你们能配合我们的调查，这或许也能为你们在遗落之城争取到更好的立足条件。”
软硬兼施。保护性关注？听起来更像是监视。但对方抛出的“更好立足条件”也是诱饵。
“我需要和同伴商量。”叶辰没有立刻答应。
“可以。”卢肯点头，“给你们一个小时。一小时后，我和莉亚会再来。希望届时能得到肯定的答复。提醒一句，叶辰先生，铁砧堡的触角可能也已伸入安全区外围。我们的‘关注’，在某种程度上，也是对你们的保护。”
说完，他不再多言，对莉亚示意了一下，两人干脆利落地转身离开了棚屋，留下叶辰一人沉思。
对方的目的很明确：老亨利的知识和可能携带的资料，以及搜寻可能存在的“特殊物品”。暂时没有表现出直接的恶意，但那种居高临下、一切尽在掌控的姿态非常明显。第三调查科的能量显然不小。
回到房间，叶辰将情况告知众人。老亨利面色凝重：“他们果然在找……找那些东西。我的笔记里有一些推论和猜想，但没有具体的技术细节。如果给他们看，可能会暴露我们对‘共鸣之心’类古物的研究方向，引来更多关注甚至……索取。”
“但他们现在是以调查铁砧堡技术为名，态度还算克制。”玄灵分析道，“拒绝可能会引发更激烈的反应，比如强制带走博士，或以‘危害安全区’为由搜查我们。接受初步接触，或许能暂时稳住他们，争取时间和空间。”
叶辰同意玄灵的看法。“博士，你的笔记，可以给他们看一部分，那些关于旧时代生态调节理念、能量场与生物适应性关联的基础理论和猜想。涉及‘可控共生体’、‘神经接口遗迹’的具体推测和‘自然之语’相关的部分，可以推说记录在岗哨主控室，已经遗失。你的伤势也是很好的拖延理由。”
老亨利点了点头：“我明白，我会把握好分寸。”
“阿帕，玄灵，加强警戒，我怀疑除了第三调查科，可能还有其他眼睛。琪雅，准备好应对可能的医疗检查。沃克，你们保持低调。”叶辰安排完毕。
一小时后，卢肯和莉亚准时返回。叶辰将他们带到老亨利的房间。老亨利靠在铺位上，脸色依旧苍白，但精神尚可。卢肯只是简单询问了伤势情况（由琪雅回答），并未强行检查。莉亚则接过老亨利递出的皮质笔记本，快速但仔细地翻阅起来。她的眼镜片上数据流飞快闪烁，似乎在同步扫描和分析内容。
翻阅持续了大约二十分钟。莉亚偶尔会就笔记中的某些术语或图表提出一两个专业性问题，老亨利都谨慎地给予了解释，内容停留在学术探讨层面，不触及敏感核心。
最终，莉亚合上笔记本，递还给老亨利，对卢肯点了点头：“笔记内容主要是理论基础和观察记录，有价值，但没有涉及具体的控制技术或明确的古物指向。与岗哨已知的研究方向吻合。”
卢肯似乎对这个结果并不意外，或者说，他本就没指望第一次接触就能获得爆炸性信息。“科林博士，感谢你的配合。请好好养伤。关于铁砧堡的技术，如果你回忆起任何新的细节，或者对笔记内容有新的解读，请随时通过安全渠道联系我们。”他递给老亨利一张黑色的、印有银色眼睛标志的卡片，似乎是某种通讯凭证。
然后，他转向叶辰：“叶辰先生，你们的团队表现出了一定的生存能力和价值。鉴于当前局势，第三调查科正式向你们发出邀请：在科林博士伤势允许后，护送他前往内城区的研究部附属医疗中心进行进一步治疗和评估。作为回报，你们将获得内城临时通行许可，以及更稳定的居所和资源配给。当然，你们也可以选择拒绝，继续留在外城区。但外城区的安全状况，想必你们也清楚。”
内城区的邀请！这既是机遇，也是更大的漩涡。进入内城，意味着更接近议会核心，可能获得更多资源和情报，但也意味着更严密的监视和更复杂的局势。
叶辰看着卢肯那双不容置疑的眼睛，又看了看疲惫但眼中闪过一丝渴望（对更好医疗条件和研究环境）的老亨利，以及身边这些一路跟随、需要稳定下来的同伴。
“我们需要时间考虑，也需要确保博士的伤势确实稳定，适合移动。”叶辰没有立刻答应。
“可以。三天后，我们会再来听取你们的最终决定。”卢肯似乎预料到这个回答，不再多言，带着莉亚离开了。
房间内再次安静下来，但气氛已然不同。他们已经从荒野的逃亡者，正式卷入了遗落之城，这个末世幸存者堡垒内部，更深、更隐秘的博弈之中。而内城的大门，已经向他们裂开了一道缝隙，门后是希望，还是更深的陷阱？
叶辰的目光，再次落在那枚看似普通的根须指环上。它依旧沉默，但叶辰能感觉到，在这座城市的地下，在这片古老废墟的深处，有什么东西，正与它发生着极其遥远、却无比深刻的共鸣。