卢肯和莉亚离开后，“旧齿轮”旅店的房间陷入了一种微妙的寂静。并非完全的安全感，而是一种暂时脱离直接审视、却又被无形丝线缠绕的滞涩。窗外，外城区的喧嚣隔着墙壁传来，显得遥远而隔阂。
“内城……”老亨利摩挲着那张黑色的通讯卡片，眼神复杂，“研究部的附属医疗中心……那里的条件肯定比这里好得多，或许能彻底解决我的腿伤。而且，如果能接触到研究部更核心的资料库……”学者的本能让他对知识的殿堂充满向往，但理智也提醒他其中的风险。
“他们看中的是你的知识，博士。”琪雅担忧道，“到了内城，我们就更由不得自己了。那个卢肯队长，看着就不像会轻易放手的人。”
沃克挠了挠头：“不去的话，留在外城也不安稳。今天那俩调查科的家伙能找来，明天铁砧堡的探子或者其他什么牛鬼蛇神也能找来。咱们这点人手，护得住一时，护不住一世啊。”
玄灵的数据流平稳：“综合风险评估：接受邀请，进入内城。优势：获得更佳生存条件、潜在情报获取渠道、暂时性官方保护（监视）。风险：失去部分行动自由、深度卷入议会内部纷争、可能暴露更多秘密（指环、博士的真实研究价值）。拒绝邀请，留在外城。优势：相对行动自由（在规则内）。风险：持续面临外部威胁（铁砧堡、匪类）、资源获取困难、可能引来调查科更强制手段或猜忌。”
阿帕靠在墙边阴影里，只说了两个字：“内城。”他的判断基于生存本能——更强的庇护所，即使那庇护所本身可能也是牢笼。
小石和木头懵懂地看着大人们讨论，小手紧紧抓着琪雅的衣角。
叶辰盘膝坐在铺位上，指间的根须指环传来细微而持续的、如同脉搏般的律动。这律动与外界的环境噪音无关，更像是一种来自地底深处的、沉稳的呼唤。进入遗落之城范围后，这种呼唤一直存在，只是被城市庞杂的气息所掩盖。此刻静下心来，那呼唤似乎清晰了一丝，隐约指向城市中心——内城的方向。
“内城，必须去。”叶辰睁开眼，做出了决定。不仅仅是为了更好的条件或暂时的庇护。“那里有我们需要的东西。”他抬起手，看了一眼指环，“它……在指引。”
众人闻言，精神都是一振。他们一路见证了指环的神奇，对叶辰的判断有着近乎本能的信任。
“但去，要有去的方法和准备。”叶辰继续道，“不能完全被对方牵着鼻子走。玄灵，利用这三天，尽可能渗透外城区的公共网络，收集关于内城结构、研究部各部门权限、卢肯及其所属第三调查科的风评、以及议会近期重大动向的详细信息。阿帕，你负责摸清从外城到内城入口的几条路线，以及内城外围的警戒布防情况，寻找可能的非常规进出途径。琪雅，尽量备齐药品，尤其是应对可能检查或监控的干扰性药剂（如果有办法弄到）。沃克，你们三人负责在旅店外围警戒，尤其留意有无其他势力盯梢。”
“博士，”叶辰看向老亨利，“你的笔记，需要再做一些‘修饰’。加入一些合理的、但不触及核心的‘猜想’和‘未解之谜’，让他们觉得有价值，却又需要你本人参与解读，为我们争取更多主动权和时间。”
老亨利会意：“我明白，这就开始整理。”
分工明确，众人立刻行动起来。时间只有三天。
接下来的两天，表面平静，暗流汹涌。玄灵成功潜入了安全区几个关键的信息节点，虽然无法触及内城核心数据库，但也获得了不少有价值的情报：研究部内部确实存在多个派系，第三调查科属于较为独立、权限特殊、直接对研究部长负责的部门，风评是“效率高、手段硬、保密性强”；议会近期最大的争论焦点仍是应对铁砧堡的策略，强硬派似乎略占上风，一支规模可观的侦查部队正在集结；内城与外城之间有严格的身份验证和物理隔离，常规入口只有三个，守备森严。
阿帕则像真正的幽灵，在夜色和复杂地形的掩护下，几乎摸遍了内城高墙外的每一个角落。他发现了几处年久失修、被废弃物半掩的旧时代排水管道或通风口，虽然大多已被封死或充满危险，但其中一条位于废弃工业区深处的、通往旧地下管网的裂口，似乎仍有微弱的空气流通，且未被当前警戒系统明显覆盖。他将坐标和侦察结果默默记下。
琪雅在外城区的黑市（隐藏在某个仓库背后的隐蔽交易点）用少量从晶簇虫甲壳上剥落的、相对纯净的能量晶体碎片，换到了一些强效止痛剂、抗生素，以及两小瓶据说能干扰低级生物监测和能量扫描的“迷雾粉尘”（效果未知，需谨慎使用）。沃克等人则发现，除了第三调查科若有若无的监视，似乎还有另一股不明身份的人，也在旅店附近出没，行踪更加诡秘，难以捉摸。
第三天傍晚，距离卢肯约定的时间还有几个小时。叶辰决定独自外出，一是想亲自感受一下夜幕下的外城区，二是指环传来的那种地脉呼唤，在某个方向似乎变得稍强了一些。
他没有走主干道，而是拐进了错综复杂的小巷。这里的建筑更加破败拥挤，灯光稀少，阴影浓重。污水横流的地面，堆积的垃圾，蜷缩在角落的流浪汉，以及黑暗中不怀好意的目光，构成了与外城区主干道截然不同的另一面。
指环的律动引导着他，穿过几条愈发偏僻、甚至散发着恶臭的巷道。最终，他在一堵爬满枯萎藤蔓、由巨大混凝土块堆砌而成的古老墙壁前停下。墙壁底部，有一个被碎石和杂物半掩的、仅容一人弯腰通过的破损洞口，看起来像是旧时代某种管道的出口，深不见底，散发着阴冷潮湿的气息。而指环的呼唤，正清晰地从那洞口的深处传来，带着一种潮湿的土腥气和隐隐的……金属回响？
“下面……有什么？”叶辰凝神感应。呼唤中并无恶意，反而有种沉寂已久的等待感。但他没有贸然进入。环境不明，时间也不够。
就在他准备标记这个地点，返回旅店时，异变突生！
巷子两头，原本空无一人的阴影中，悄无声息地闪出四道身影，堵住了前后的去路。他们穿着与外城区流民无异的破烂衣物，但动作迅捷协调，眼神冰冷锐利，手中握着经过哑光处理的短刀和改装手枪，隐隐构成合围之势。与“血鼬帮”那种乌合之众截然不同，这些人身上带着训练有素的杀手气息。
“叶辰？”前方领头的一个瘦高个，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“有人想见你。跟我们走一趟，别反抗，免得伤了你……还有旅店里那些同伴。”
威胁，赤裸裸的威胁。而且对方明确知道他的身份和住处！不是第三调查科，他们的风格不一样。是另一股监视者？铁砧堡的渗透者？还是议会内部其他势力？
叶辰神色不动，心中却已了然。看来，对他们感兴趣的，不止一方。
“谁想见我？”他淡淡问道，同时感知全开，留意着四周动静。巷子很窄，不利于闪避，但同样限制了对方的人数优势。
“去了就知道。”瘦高个不耐烦地晃了晃枪口，“别废话，把身上值钱的东西和那个木头指环交出来，然后跟我们走。”他的目光落在了叶辰的手指上。
指环！他们果然是冲着指环来的！消息是怎么泄露的？废铁哨站？还是进入遗落之城后？
没有时间细想。对方已经逼近，杀气弥漫。
“如果我说不呢？”叶辰缓缓站直身体，夜风拂动他额前的发丝，眼眸在昏暗的光线下幽深如潭。
“那就只好请你的同伴们，来给你收尸了。”瘦高个冷笑，毫不犹豫地扣动了扳机！装了消音器的手枪发出“噗”的一声轻响，子弹直射叶辰膝盖！显然是想先废掉他的行动能力！
与此同时，后方两人也同时扑上，短刀分取叶辰后腰和脖颈！
电光石火间，叶辰动了！
他的身体以肉眼难以捕捉的速度微微一侧，那颗子弹擦着他的裤腿没入身后的墙壁，激起一蓬碎屑。同时，他仿佛背后长眼，左脚为轴，右腿如同钢鞭般向后横扫！
“砰！砰！”两声闷响，后方扑来的两人以更快的速度倒飞回去，狠狠撞在巷壁上，发出骨骼碎裂的声音，短刀脱手。
正面的瘦高个和另一人瞳孔骤缩，显然没料到目标如此棘手！瘦高个反应极快，连续开枪！另一人也挥刀狠刺！
叶辰的身形在狭窄的巷道中如同鬼魅般飘忽，留下淡淡的残影。子弹全部落空，打在墙壁和地面上噗噗作响。他避开了刀锋，欺近瘦高个身前，右手并指如剑，快如闪电地点在对方持枪的手腕上！
“咔嚓！”清脆的骨裂声！瘦高个惨叫一声，手枪落地。叶辰手指不停，顺势上抬，点中其咽喉下方！
瘦高个的惨叫戛然而止，双眼凸出，捂着喉咙软倒在地，只能发出“嗬嗬”的漏气声。
最后一人见势不妙，转身想逃。叶辰脚尖一挑，地上的一粒石子如同子弹般激射而出，精准地击中其腿弯！
“啊！”那人扑倒在地，抱着腿惨叫。
战斗在不到十秒内结束。四个训练有素的杀手，连叶辰的衣角都没碰到，便已全部失去战斗力。
叶辰走到那个被他点中咽喉、痛苦挣扎的瘦高个面前，蹲下身，声音平静却带着刺骨的寒意：“谁派你们来的？为什么知道指环？”
瘦高个眼中充满恐惧和痛苦，想要说话，却只能发出嘶哑的气音。叶辰在他颈侧某个穴位轻轻一按，暂时缓解了他的窒息感。
“……是……是‘收藏家’……”瘦高个艰难地吐出几个字，眼中满是哀求，“他……他要那个指环……所有……特别的古物……他都想要……放过我……”
收藏家？一个代号？听起来像是某种专门搜集奇珍异宝（或“特殊物品”）的势力或个人，独立于议会和铁砧堡之外？
“他在哪里？怎么联系？”叶辰追问。
“不……不知道……都是单线……放消息……在黑市‘鼹鼠酒吧’……留暗号……”瘦高个断断续续地说完，又开始呼吸困难。
叶辰不再多问，站起身来。看来外城区的水，比他想象的还要深。这个“收藏家”能这么快盯上指环，能量不容小觑。
他没有杀掉这些人，但废掉了他们的行动能力和部分记忆（用真元轻微冲击其识海，使其短期内无法清晰回忆今晚细节）。然后将他们拖到巷子更深处，用杂物掩盖。这些人背后的人发现他们失联，自然会明白踢到了铁板，短期内应该不敢再轻易动手。
处理完这一切，叶辰最后看了一眼那个传出地脉呼唤的墙壁破洞，将其位置牢牢记住，然后迅速离开了这条阴暗的小巷，返回旅店。
回到房间，他将遭遇简短告知众人（略去了地脉呼唤的细节）。听闻除了官方和铁砧堡，还有名为“收藏家”的神秘势力觊觎指环，众人心情更加沉重。
“这个‘收藏家’，可能比议会的研究部更危险。”玄灵分析，“研究部至少还有制度和表面规则，‘收藏家’行事恐怕毫无底线。我们必须加快进入内城的步伐，那里至少明面上的秩序更强，这种地下势力的触角伸进去会困难得多。”
就在这时，旅店楼下传来了卢肯那标志性的、平稳而有力的脚步声。
第三调查科，准时赴约。
抉择的时刻，到了。