卢肯和莉亚踏入“旧齿轮”旅店小厅时，带来的不仅是一种官方的肃穆感，还有一种难以言喻的、与环境格格不入的“洁净”气息。仿佛他们刚刚从另一个截然不同的空间走来，身上还未沾染外城区这浑浊空气里的尘埃与疲惫。
叶辰带着众人已在楼下等候。经过短暂商议，他们决定接受邀请。外城区暗藏的杀机（“收藏家”的出现）促使他们必须尽快进入更受控的环境，哪怕那意味着另一种形式的束缚。
卢肯的目光快速扫过整装待发的队伍，在叶辰平静的脸上停留了一瞬，随即微微颔首，似乎对众人的决定并不意外。“明智的选择。车辆在外面，直接前往内城东三号入口。科林博士可以乘坐配备的简易担架车。”他言简意赅，示意门口。
门外停着两辆经过改装的、喷涂着议会深灰底色和银色眼睛徽记的装甲越野车，线条硬朗，引擎低吼，与周围破败的环境形成鲜明对比。两名穿着与卢肯类似制服的第三调查科成员（一男一女，表情同样冷峻）站在车旁待命。
老亨利被搀扶上其中一辆车后部架设的简易担架床，琪雅陪在身旁照顾。小石和木头被安排在第二辆车，由沃克和一名守卫看护。叶辰、阿帕、玄灵则与卢肯、莉亚同乘第一辆车。车辆内部简洁而高效，座椅坚固，仪表盘上闪烁着多种监控屏幕，空气循环系统发出轻微的嘶嘶声，过滤着外界的浑浊。
车队启动，平稳地驶离“旧齿轮”所在的街区，拐上回收大道，向着外城区深处、那堵分割两个世界的巨大阴影驶去。
随着距离拉近，内城的壁垒愈发清晰地展现在眼前。那不是简单的城墙，而是一道由多层结构组成的复合防线。最外层是高达十余米、由厚重混凝土和金属加固的基墙，表面布满了岁月侵蚀的痕迹和后期修补的疤痕，每隔一段距离就有突出的警戒塔和探照灯架。基墙之上，还有一道闪烁着幽蓝色能量微光的透明能量护盾，如同倒扣的碗，将内城核心区域笼罩其中，在暮色中显得格外醒目。基墙下方，是数道布满铁丝网、壕沟和自动防御武器的隔离带，只有几条设有重重关卡的道路贯穿其间。
东三号入口是一座嵌入基墙的、如同堡垒般的闸门结构。车队在距离闸门百米外就被第一道哨卡拦下，手持重型能量步枪、全身覆盖在制式动力装甲内的士兵上前核实身份。卢肯降下车窗，出示了带有特殊加密标识的电子令牌，士兵用便携设备扫描后，又透过车窗仔细核查了车内每一张面孔，尤其多看了几眼担架上的老亨利和两个孩子，这才挥手放行。
闸门缓缓向两侧滑开，露出后面一条向上倾斜的、灯光惨白的隧道。隧道两侧墙壁光滑，布满了各种传感器和隐蔽的射击孔，给人一种被无数眼睛和枪口窥视的压迫感。车队驶入，身后的闸门隆隆关闭，彻底隔绝了外界的喧嚣与混乱。
隧道并不长，约两百米后，前方豁然开朗。但首先感受到的并非景象，而是一种……截然不同的“空气”。
仿佛瞬间从泥沼踏入清泉。外城区那种混杂着锈蚀、尘土、汗臭和劣质燃料的浑浊气息消失了，取而代之的是一种经过严格过滤的、略带金属和臭氧味道的清新空气，温度湿度都维持在令人舒适的水平。光线也明亮而稳定，不再是外城区那种闪烁不定的昏暗灯光。
车辆驶出隧道，正式进入内城。
眼前的景象让除了卢肯和莉亚外的所有人都微微一怔。
街道宽阔、笔直、洁净。路面是某种深灰色的合成材料，平整如镜。两侧的建筑不再是外城区那种杂乱拼凑的棚屋或旧楼，而是规划整齐、结构统一的多层楼房，大多由浅色的预制板材和强化玻璃构成，线条简洁，透着一种实用主义的冷峻美感。建筑之间点缀着耐寒的绿化植物和整齐的灯柱。空中，偶尔有小型无人飞行器沿着固定航线 silent 滑过。
行人不多，衣着整洁得体，步履匆匆，神情大多专注或淡漠，少有外城区那种夸张的情绪流露。他们身上看不到明显的武器（或许隐藏着），但佩戴着各式各样的身份标识或部门徽章。巡逻的治安队员装备更加精良，动力装甲的款式也更新，行动间悄无声息，如同精密的机器。
这里的一切，都透着一种高度秩序化、管理化，甚至可以说是“无菌”的感觉。与外城区的混乱、粗糙、充满生命挣扎的喧嚣相比，内城更像一个高效运转的精密仪器，而居民则是其中的零件。
然而，在叶辰的感知中，这片“洁净有序”的区域，却蕴含着更为复杂汹涌的暗流。空气中弥漫着比外城区浓郁得多、也精纯得多的能量波动——并非自然灵气，而是多种人工能量源（可能是聚变反应堆、大型能量屏障发生器、各研究设施）散发出的稳定辐射，以及……一种更加深沉、更加本源、与脚下大地紧密相连的、如同脉搏般的能量韵律。
地脉！这里的“地脉”能量，比他之前在任何地方感应到的都要清晰、活跃！而且，似乎被有意识地引导、汇聚、利用着。指环传来的共鸣，在进入内城的瞬间，就变得清晰而稳定，如同找到了同频的振源，微微发热，传递着一种混合着亲切与警惕的复杂情绪。亲切于那同源的地脉之力，警惕于这力量被如此大规模、可能并非自然的方式调动和使用。
车队沿着主干道行驶，穿过几个路口，沿途经过一些标注着“物资调配中心”、“能源管理站”、“中央数据库（外围）”等字样的建筑，最终驶入一片相对独立的建筑群。这里的建筑更加高大，风格也略有不同，多了些弧线和银灰色调，楼宇间有封闭的廊桥相连。入口处的标识显示：研究部附属第七区 - 医疗与评估中心。
车辆在一栋六层楼的主建筑前停下。早有穿着白色制服、戴着口罩和感应手套的医护人员等候。他们训练有素地将老亨利从担架车上转移到一辆悬浮医疗床上，迅速而不失轻柔。卢肯对为首的医生低声交代了几句，医生点头，随即老亨利便被推入了灯火通明、弥漫着消毒水气味的建筑内部。琪雅想跟进去，被一名医护人员礼貌但坚定地拦住：“家属请在接待区等候，初步检查和安置完成后会通知您。”
卢肯转向叶辰等人：“科林博士会得到最好的治疗和照顾。现在，需要为你们办理内城临时居住许可和进行基础适应性检测。跟我来。”
他们被带往旁边一栋稍矮的建筑。流程比外城登记处更加高效和……深入。不仅重新采集了更详细的生物信息（包括血液样本和深层神经反射扫描），还进行了一系列看似常规、实则可能包含隐蔽监测项目的体检和心理评估问卷。所有的仪器都崭新精密，操作人员沉默寡言，整个过程在一种冰冷而高效的氛围中进行。
“临时居住许可已录入系统。”莉亚操作着数据板，对完成检测的众人说道，“你们被暂时安置在第七区附属的‘访客公寓’d栋。活动范围仅限于第七区划定的访客区域，未经许可不得进入其他研究区域或内城其他核心地段。每日配给会直接送至公寓。如需联系科林博士或第三调查科，可使用房间内的内部通讯终端。”
她递给每人一张淡银色的身份卡，卡片上有姓名（临时编码）、照片、以及一个不断缓慢变化的动态条形码。“这是你们在内城的临时身份凭证，也是区域通行和配给领取的依据，请妥善保管。”
公寓d栋是一栋五层楼的长条形建筑，房间是标准的一室一厅带独立卫生间的单元，虽然陈设简单（金属桌椅、合成材料床铺、嵌入式储物柜），但干净整洁，有稳定的能源和净水供应，甚至还有一个功率受限的室内环境调节器。比“旧齿轮”的条件好了不止一个档次。
众人被分配在相邻的几个房间。安顿下来后，叶辰站在房间那扇窄小的窗户前，向外望去。暮色已深，内城的灯光次第亮起，将街道和建筑勾勒出清晰的轮廓，远处那些更高的、似乎属于研究部核心或议会中枢的建筑，窗户里透出的灯光更加密集，如同繁星。天空被能量护盾过滤，看不到真正的星辰，只有一片均匀的深蓝。
指环的共鸣持续不断，清晰地指向这片建筑群的地下深处，以及更远方内城中心的方向。那里，地脉的能量如同看不见的江河般奔涌汇聚，支撑着这座末世孤城的运转，也掩盖着无数秘密。
“叶辰。”玄灵的声音通过内部加密频道传来（房间内有基础的内部通讯网络，但显然被监控），“初步扫描显示，整个第七区，包括我们所在的公寓，都处于多层能量监控网络覆盖下。包括生命体征、能量波动、甚至部分脑波活动的非侵入式监测。等级很高，但并非完全无法规避。需要启动反制措施吗？”
“暂时不用，保持最低限度的干扰，让常规监测数据看起来正常即可。”叶辰回道，“阿帕，你那边情况？”
阿帕的声音低沉平稳：“已熟悉公寓楼结构，发现三条非监控重点通道，可通往楼顶和地下维护层。外围警戒严密，但有规律可循。未发现‘收藏家’或铁砧堡的明显痕迹。”
“保持警惕。我们在这里不会停留太久。”叶辰说道。他的目光投向窗外那片被灯火点亮的、秩序井然的冰冷建筑群。这里提供了暂时的庇护，却也布满了无形的牢笼。老亨利的治疗需要时间，他们也正好借此机会，摸清内城的规则，探寻地脉的秘密，并找到那个在暗巷中发出召唤的源头。
就在这时，房间内的通讯终端屏幕自动亮起，显示出莉亚那张没什么表情的脸。“叶辰先生，卢肯队长请你去一趟第三调查科在第七区的临时办公室。现在。”
这么快？叶辰眉头微挑。
“一个人？”他问。
“是的。关于你们的情报，以及后续安排，需要进一步沟通。”莉亚的语气一如既往的平静。
叶辰看了一眼手指上的根须指环，它依旧散发着稳定的、与地脉共鸣的微热。
“好，我马上来。”
新的棋局，已然在内城这盏冰冷的灯光下，悄然铺开。而执棋者，似乎远不止第三调查科一方。