第三调查科在第七区的“临时办公室”，位于医疗中心主楼旁一栋不起眼的附属楼三层。走廊空旷安静，只有叶辰自己的脚步声在光洁的合成材料地面上回响。墙壁是毫无装饰的浅灰色，顶部嵌着的灯带散发着恒定而冷白的光，将一切照得纤毫毕现，也消除了所有温暖的阴影。
办公室的门无声滑开。房间不大，陈设极简：一张金属办公桌，两把椅子，一个嵌入墙壁的数据屏幕，仅此而已。卢肯站在窗边，背对着门口，望着窗外内城井然有序的夜景。莉亚坐在桌后，数据板平放在面前，眼镜片上倒映着流动的光标。
“坐。”卢肯没有回头，声音透过房间良好的隔音传来，依旧平稳。
叶辰在办公桌前的椅子上坐下，目光平静地扫过房间。这里没有任何个人物品，干净得如同手术室，连空气都似乎比外面更加“过滤”过。他的感知谨慎地蔓延开，立刻察觉到至少三层能量屏蔽场和微妙的生命场监测网络笼罩着这个房间。任何异常的能量波动或情绪起伏，都可能被记录分析。
“科林博士的初步检查已经完成。”莉亚率先开口，手指在数据板上滑动，调出一份报告概要投射在墙壁屏幕上，“腿部枪伤感染得到控制，骨骼需要时间愈合和神经修复。医疗中心建议进行为期一周的强化细胞再生治疗，配合定向物理波刺激，有八成把握恢复基本行走能力，无后遗症。治疗期间，他会被安排在静养病房，允许有限度的探视和学术交流。”
这是个好消息。叶辰点了点头：“感谢议会的医疗资源。”
“不必。”卢肯转过身，走到办公桌后，但没有坐下，而是双手撑在桌沿，身体微微前倾，那双鹰隼般的眼睛直视着叶辰，“治疗科林博士，是出于他对议会潜在的价值，以及对抗铁砧堡威胁的必要性。但我们的‘邀请’，不仅仅是为了一位受伤的学者。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在观察叶辰的反应。“你们提交的情报，关于铁砧堡的生物控制技术，经过初步分析，其技术源头很可能指向大灾变前一个代号为‘普罗米修斯之缚’的高度机密项目。该项目旨在开发针对高危变异生物的神经抑制与行为引导系统，但项目资料在大灾变中几乎全部遗失，只留下一些破碎的传闻和禁忌记载。”
“第三调查科的任务之一，就是追查这类失落禁忌技术的流向和影响。铁砧堡掌握的，很可能是不完整的、甚至被扭曲滥用的‘普罗米修斯之缚’碎片。要有效反制，我们需要更多信息，不仅仅是战场观察报告。”卢肯的目光变得更加锐利，“科林博士的研究方向，与旧时代生态调节和神经接口领域有交叉。我们需要他结合自己的知识，协助我们分析铁砧堡可能的技术路径、弱点，以及……追溯其技术碎片的可能来源地。”
果然，目标依旧是知识和技术。但卢肯提到了“追溯来源地”，这或许意味着他们也在寻找散落的“碎片”本身？
“博士会尽力配合。”叶辰说道，“但他现在需要治疗和休息。”
“治疗期间，他可以阅读我们提供的、关于‘普罗米修斯之缚’项目的部分解密封存档案（经过高度筛选和模糊处理），并给出初步见解。”莉亚接话，“这不会影响他的康复。同时，我们也希望你们团队能够提供更多协助。”
“我们？”叶辰微微挑眉。
“是的。”卢肯直起身，“你们能从晨星岗哨突围，穿越铁砧堡封锁区，安全抵达遗落之城，这本身就证明了你们的生存能力和……或许一些不为人知的‘特质’。我们需要一支具备野外行动经验、且对铁砧堡有一定了解的小型队伍，执行一项外勤侦查任务。”
任务？叶辰心中一动。这或许是个机会，也是个陷阱。
“什么任务？”
“根据情报局和研究部的联合研判，铁砧堡控制技术的核心碎片，很可能并非来自其现有控制区。”卢肯走到墙壁屏幕前，操作了一下，调出一幅经过标注的南部区域地图。“一些古老的记载和能量痕迹分析表明，‘普罗米修斯之缚’项目的某个早期实验场或资料备份点，可能位于‘遗忘沼泽’北部边缘，一个被称为‘沉没回廊’的旧时代地下研究设施废墟。那里环境极端危险，辐射异常，变异生物种类未知且可能受残留实验影响，常规侦察队损失惨重，无法深入。”
他的手指点在地图上那片被标注为深绿色、代表沼泽的区域边缘的一个红点。“你们的任务，是作为先导侦察小组，在议会一支精锐战术小队的支援和远程指导下，尝试接近‘沉没回廊’外围，收集环境数据、生物样本、以及任何可能的技术痕迹或标识。不需要你们进入核心区域，只需确认入口状态和外围威胁等级，为后续可能的大规模行动提供依据。”
风险极高。遗忘沼泽本就是死亡地带，“沉没回廊”听起来更是不祥。但这也意味着，那里可能存在着与“普罗米修斯之缚”，甚至可能与“共鸣之心”同源的、其他古老技术的痕迹。指环传来的、对地脉的强烈感应，是否也与那里有关？
“报酬和条件？”叶辰问得直接。
“任务期间，你们享受议会直属外勤人员临时待遇，配给提升，装备由议会提供基础型号。任务成功后，无论是否获得关键信息，你们团队将获得正式内城居民资格（非核心），科林博士将获得研究部正式顾问身份及相应资源支持。如果获得有价值的信息或样本，另有额外贡献积分，可兑换高级物资、技术权限或定制装备。”卢肯回答得很流利，显然早有预案。
“如果我们拒绝呢？”叶辰看着他。
卢肯沉默了两秒，房间内的空气似乎凝滞了一下。“那么，科林博士的治疗将按标准流程进行，但后续的研究合作机会可能会重新评估。你们团队的内城临时居住许可，将只有基础的一个月期限。到期后，若无法通过其他方式获得正式身份或贡献积分，将不得不返回外城区，或者接受其他……安排。”
软硬兼施，但这次“硬”的成分更明显。拒绝，意味着失去内城庇护，老亨利的价值也可能被压低，团队重新暴露在外城的各种威胁下。接受，则是深入险境，为议会充当探路石。
“我需要和同伴商量。”叶辰没有立刻答应。
“可以。你们有24小时考虑。”卢肯点头，“明天这个时候，给我答复。提醒一句，叶辰，遗忘沼泽和‘沉没回廊’的危险是实实在在的，但留在内城，也并非绝对安全。议会内部……并非铁板一块。有些人，对科林博士的研究方向，以及可能随之而来的‘特殊物品’，兴趣可能比我们更加……私人化。”
他意有所指。是在暗示“收藏家”，还是议会内部其他势力？
“感谢提醒。”叶辰站起身，“如果没有其他事……”
“还有一件事。”莉亚突然开口，她抬起头，眼镜后的眼睛看着叶辰，语气平淡无波，“关于你们在废铁哨站遭遇的夜间袭击。袭击者的身份，我们已初步查明，属于一个活跃于外城区、专门从事绑架、勒索和‘特殊物品’黑市交易的地下团伙，其背后有一个被称为‘收藏家’的神秘人物资助或操控。此人行踪诡秘，对旧时代具有特殊能量反应或历史价值的物品有强烈收集癖，且手段往往不择手段。你们被盯上，可能并非偶然。”
她顿了一下，继续道：“进入内城，可以暂时避开‘收藏家’的直接触手。但此人能量不小，在内城也可能有间接的眼线或合作者。请务必保管好个人物品，尤其是……任何可能引起特殊兴趣的东西。”
这是在警告，也是在试探。她是否怀疑指环？还是泛指老亨利的笔记？
“我们没什么值钱东西。”叶辰面色如常，“除了几把破枪和一条命。”
莉亚不再说话，只是点了点头。
离开那间冰冷压抑的办公室，走在回公寓楼的路上，叶辰的心神却沉入与指环的共鸣之中。进入内城后，那种来自地底的呼唤不仅没有减弱，反而因为距离拉近而更加清晰。它并非指向“沉没回廊”所在的沼泽方向，而是……更靠近内城中心，似乎是议会中枢建筑群的地下深处？
那里有什么？另一块“共鸣之心”碎片？还是某个庞大的、利用地脉能量的装置？
回到公寓，他将与卢肯的会面内容告知了众人（通过加密的内部频道和手势暗语，规避可能的监听）。讨论很快有了结果。
“去。”阿帕言简意赅。对他来说，危险的任务和潜在的机会，比留在内城慢慢消耗更有吸引力。
玄灵分析：“接受任务，可以获得议会提供的装备和情报支持，深入可能藏有古老技术秘密的区域，符合我们探寻世界本源和恢复力量的长远目标。风险虽高，但留在内城也并非绝对安全，‘收藏家’和议会内部的暗流同样是威胁。建议接受，但需争取更有利的条件，比如装备选择权、一定程度自主行动权、以及明确的任务边界和撤离方案。”
琪雅担忧地看了看小石和木头：“孩子们怎么办？我们不能带他们去那么危险的地方。”
“孩子们可以暂时留在内城，由我照顾。”沃克主动请缨，神情坚定，“我和弟兄们留下，保护孩子们，也留意内城的动向，接应你们。我们实力可能不够强，但看家护院、传递消息还能胜任。”
老亨利的声音通过房间内的通讯终端传来（经过玄灵加密处理）：“叶辰，我支持你们去。‘沉没回廊’……我在一些古老记载的边角看到过这个名字，似乎与旧时代多个前沿生物和能量研究项目都有牵连。那里可能藏有解开许多谜团的钥匙。至于我，留在这里治疗，正好可以借机接触研究部的档案，或许能从侧面找到一些线索。你们务必小心。”
小石和木头虽然不舍，但出奇地懂事，拉着叶辰的衣角小声说：“叶辰哥哥，阿帕哥哥，你们要小心，早点回来。我们会听沃克叔叔和琪雅姐姐的话。”
看着众人信任和期待的目光，叶辰心中决断已定。
第二天，他再次来到卢肯的办公室，给出了答复。
“我们接受任务。但有条件。”叶辰直视着卢肯，“第一，我们需要了解议会提供的装备清单，并有权根据任务需求和个人习惯，在一定范围内选择和改装。第二，行动中，在非核心指令和突发危险情况下，我们需要保留根据现场判断进行战术调整的有限自主权。第三，必须明确任务终止条件和紧急撤离方案，包括接应点和备用通讯手段。第四，在我们执行外勤任务期间，必须保证留在内城的同伴（沃克三人、琪雅、两个孩子）的安全和基本待遇，不受其他势力骚扰。”
卢肯听完，没有立刻回答，而是和莉亚交换了一个眼神。莉亚快速在数据板上记录着。
片刻后，卢肯开口：“第一条，可以。装备清单和改装权限范围，稍后莉亚会提供给你们。第二条，有限自主权可以给予，但重大决策必须与后方指挥保持沟通，擅离职守或违反核心指令将视为违约。第三条，任务终止条件和撤离方案会在行动简报中详细说明。第四条……”他顿了顿，“第三调查科会给予留在内城人员标准范围内的保护性关注，但无法保证绝对安全，尤其是在他们自身触犯律法或卷入其他纠纷的情况下。这是底线。”
“可以。”叶辰知道这已是对方能做出的最大让步。所谓的“保护性关注”，总比没有好。
“很好。”卢肯似乎松了口气，语气稍缓，“行动代号‘潜渊’。三天后出发。这三天，你们将接受基础的任务简报、装备熟悉和沼泽生存强化训练。训练由我们的人负责。同时，科林博士也会开始接触相关档案。希望我们合作愉快。”
“合作愉快。”叶辰伸出手。
两只手短暂地握在一起。卢肯的手掌干燥有力，带着常年握枪和训练留下的茧子。叶辰的手则稳定而温润，仿佛蕴藏着难以测度的力量。
离开办公室时，莉亚叫住了叶辰，递给他一个扁平的金属盒。“这里面是内城部分区域的非敏感地图，以及一些关于‘收藏家’及其已知活动模式的公开警告信息。算是……额外的提醒。”
叶辰接过盒子，点了点头：“多谢。”
回到公寓，打开金属盒。地图很详细，标注了内城各功能区、警戒等级和部分地下管网的概略图。关于“收藏家”的信息则很零碎：疑似有多重身份掩护，交易通常通过多层代理人，对“古物”的鉴定能力极强，出价高昂但手段狠辣，疑似与议会内部某些腐败官员或研究人员有牵连，但证据不足。
将信息与玄灵共享后，叶辰再次将心神沉入指环的共鸣中。那来自地底的呼唤，在内城中心的方向，如同黑暗中的灯塔，持续闪烁着。
“沉没回廊”或许藏有技术的碎片，但这内城地下，又藏着什么？与“共鸣之心”直接相关的事物？还是议会赖以运转的、对地脉力量的某种庞大应用？
他走到窗边，望着内城中心那些高耸的、灯火通明的建筑轮廓。这座城市，远比他想象的更加复杂。而现在，他们即将踏入其中一个漩涡，去探寻一个沉没于沼泽与时间中的秘密。
三天时间，转瞬即逝。