医疗中心的深夜，本应是静谧的。柔和的背景照明，仪器规律的低鸣，空气循环系统轻微的嘶嘶声，共同构成一种安抚性的氛围。然而，当叶辰以最快速度赶到时，这种表面的宁静已被彻底打破。
老亨利所在的三楼静养病房区，走廊入口已被两名全副武装的第三调查科行动队员封锁，他们面色冷峻，能量步枪处于待激发状态，警惕地扫视着四周。空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和某种化学制剂混合的刺鼻气味，以及一种紧绷的、尚未完全散去的危险余韵。
莉亚站在病房门口，手里拿着一个便携式扫描仪，眼镜片上数据流飞速闪烁。看到叶辰，她立刻迎了上来，语气比平时急促了几分：“十分钟前，病房的被动生命场监测和外部入侵感应器同时触发一级警报。显示有未经授权的生命体以极高速度突破外围警戒，目标直指301病房（老亨利的房间）。自动防御系统启动，但目标使用了强效电磁脉冲和光学干扰弹，瘫痪了大部分自动武器和监控探头，突入病房内部。驻守的两名警卫反应迅速，与侵入者发生短暂交火。”
“博士怎么样？侵入者呢？”叶辰沉声问道，目光越过莉亚，投向半开的病房门。门框上有几处新鲜的灼痕和弹孔。
“科林博士安然无恙。”莉亚快速说道，“侵入者目标似乎并非直接伤人。根据警卫描述和残留痕迹分析，侵入者动作极快，疑似使用了某种短途空间跳跃或高周波震动的装备，避开了大部分火力，直接冲向病床旁的储物柜——里面存放着博士的个人物品，包括他的研究笔记和一些未及处理的旧样本。警卫拼死拦截，击伤了侵入者（地面有少量非人类血迹，暗紫色，高辐射反应），对方在拿到一个金属盒（疑似存放笔记或样本）后，迅速从病房窗户脱离，利用抓钩装置滑降至楼下阴影区，随即失去踪迹。外围巡逻队正在展开搜索，但目前……没有发现。”
目标明确，行动专业，装备精良，且对医疗中心的安防布局和反应时间有相当了解。不是普通毛贼。
“金属盒里是什么？”叶辰问。
“据科林博士说，是他这两天根据我们提供的资料，临时整理的一些关于‘普罗米修斯之缚’项目能量特征与已知古物能量场对比的初步手稿，以及……一小块他从晨星岗哨带出来的、疑似与旧时代神经接口材料有关的惰性样本碎片。”莉亚脸色有些难看，“那些手稿价值有限，但样本碎片……如果落入某些懂行的人手中，可能会逆向推导出一些敏感信息。更重要的是，这次袭击本身传递的信号。”
叶辰走进病房。房间内一片狼藉。自动防御机枪的残骸冒着黑烟，墙壁和地板上散布着能量武器灼烧的焦痕和弹坑。病床上，老亨利脸色苍白但还算镇定，正靠坐在床头，一名医护人员在为他检查生命体征。床头柜被打开，里面空空如也。窗户玻璃被切割出一个整齐的圆洞，夜风正从中灌入。
“叶辰……”老亨利看到叶辰，松了口气，随即急切道，“他们拿走了我的笔记和那块‘静默合金’碎片！笔记内容不重要，都是推测，但那块碎片……如果被精通旧时代材料学的人分析，可能会发现它与‘自然之语’记录中描述的某些‘共鸣介质’有相似的能量惰性特征！这可能会把线索引向指环！”
果然，还是冲着可能与“共鸣之心”相关的古物线索来的。是“收藏家”？还是议会内部其他势力？
“博士，你先休息，事情交给我们处理。”叶辰安抚道，同时神念仔细扫过房间每一寸角落，捕捉着侵入者残留的气息。
那气息非常淡，混杂着强电磁干扰后的焦糊味、一种类似冷血动物的淡淡腥气，以及……一丝极其隐晦的、仿佛来自遥远地底的能量辐射痕迹。这种辐射痕迹，与他在废弃维护通道深处感应到的地脉能量有些相似，但更加“粗糙”和“不稳定”，更像是某种人为激发或受到污染的能量残留。
“侵入者受伤了，留下了血迹。玄灵，能分析吗？”叶辰通过内部加密频道联系玄灵。玄灵和阿帕也已赶到附近，只是被警戒线挡在外面。
“已通过共享数据获取血液样本的初步光谱特征。”玄灵的声音立刻传来，“血液暗紫色，含有异常高的放射性同位素和未知的有机金属化合物，非标准人类或已知常见变异生物谱系。的相似度匹配到一份来自‘遗忘沼泽’深处、编号为‘s-7’的未公开生物样本记录，该记录属于研究部高度机密档案，权限等级很高。”
遗忘沼泽？又是那里！侵入者与沼泽有关？还是其装备或身体受到了沼泽深处某种辐射的污染？
“卢肯队长呢？”叶辰问莉亚。
“队长正在指挥中心协调全城封锁和追查，同时调阅所有相关监控和出入记录。”莉亚回答，“这次袭击是对议会安防，尤其是对第三调查科保护目标的公然挑衅。队长很重视。”
就在这时，卢肯的声音通过莉亚的通讯器传来，带着压抑的怒火：“莉亚，带叶辰来指挥中心。立刻。”
指挥中心位于医疗中心地下二层，是一个充满各种屏幕和数据终端的房间。卢肯站在中央的全息战术地图前，地图上正显示着以医疗中心为原点，不断扩大的搜索网格和快速移动的巡逻队标识。几名技术人员正在紧张地操作着。
看到叶辰，卢肯转过身，眼神锐利如刀：“叶辰，袭击者目标明确，手段专业，并且使用了部分超出常规黑市流通水平的装备。你对‘收藏家’了解多少？或者说，你们在进入内城前后，是否还招惹过其他类似的、对古物有特殊兴趣的势力？”
“我们知道的，不比你通过情报汇总处获得的更多。”叶辰坦然道，“在废铁哨站遭遇过绑架未遂，对方提到了‘收藏家’。进入内城后，我们一直保持低调。这次袭击，目标显然是博士可能接触到的、与铁砧堡技术或旧时代古物相关的线索。你们内部，是否有人对博士的研究方向过于‘热心’？”
卢肯沉默了片刻，没有直接回答叶辰的反问，而是说道：“血液分析结果出来了，含有‘遗忘沼泽’s-7样本的特征污染物。s-7样本，是五年前一支深入沼泽的探索队带回的，来自一种被命名为‘幽影掠夺者’的变异两栖类人生物。它们拥有一定智力，能使用简单工具，对能量富集物体（尤其是旧时代科技造物）有强烈的搜集本能，通常群体活动在沼泽深处辐射异常区。但这支探索队遭遇了它们，损失惨重，只带回了少量组织样本。理论上，它们不应该，也没有能力离开沼泽核心区，更不可能潜入戒备森严的内城，还能如此精准地找到科林博士的病房并拿走特定物品。”
“除非……”叶辰接口，“有人驱使，或者利用了它们。”
“或者，袭击者根本不是‘幽影掠夺者’，而是使用了含有其生物组织或污染血液的……某种伪装或强化手段。”卢肯眼神深邃，“无论是哪种，都意味着有势力已经将触角伸进了沼泽深处，甚至可能与那些危险的变异生物产生了某种联系或控制。这比我们预想的更麻烦。”
他走到战术地图前，调出了“潜渊行动”的预定路线和“沉没回廊”的预估位置。“这次袭击，也可能是一个信号，或者……一个警告。‘沉没回廊’那片区域，可能比我们已知的更加‘活跃’，或者已经被其他势力盯上。”
“行动是否取消或延期？”叶辰问。
卢肯摇了摇头，语气坚决：“不。正因如此，行动更要继续，而且要快。我们需要知道那里到底发生了什么，是什么东西吸引了这些牛鬼蛇神。你们的任务不变，但风险等级提升至最高。我会加派一组精锐战术小队作为接应，在沼泽边缘建立前进基地，随时准备支援。同时，我会申请更高级别的装备和情报支持给你们。”
他看向叶辰：“叶辰，我知道你们有自己的秘密和目的。但眼下，我们的目标至少部分一致：弄清楚铁砧堡的技术来源，查明沼泽深处的异动，保障遗落之城的安全。这次袭击，证明了躲在城墙后面并不能高枕无忧。我们需要主动出击，获取信息。你们，敢不敢接下这个更危险的任务？”
叶辰迎着卢肯的目光，平静地回答道：“我们已经答应了。风险提升，意料之中。但我们的条件也需要相应调整：更高级别的装备权限，更灵活的行动授权，以及在遭遇无法对抗威胁时，拥有完全的自主撤离决定权。另外，留在内城的同伴，必须得到更严密的保护，我不希望类似事件再次发生。”
卢肯沉吟片刻，重重一点头：“可以。装备权限提升至a级（外勤人员最高），行动授权我会尽力争取。自主撤离权……在确认任务彻底失败或遭遇毁灭性威胁时，可以授予。至于你们的同伴……”他看向莉亚，“莉亚，从调查科直属卫队调一个小队，负责‘旧齿轮’旅店和医疗中心相关区域的外围警戒，直到‘潜渊行动’结束。”
“是，队长。”莉亚应道。
“行动提前。原定明天清晨，改为两小时后，黎明前出发。”卢肯下令，“利用夜色掩护，尽快进入沼泽边缘地带。叶辰，你们立刻回去做最后准备，装备和简报会直接送到你们的出发集结地。”
离开指挥中心，夜色正浓。内城依旧灯火通明，但一种无形的紧张感已经蔓延开来。医疗中心的袭击，如同一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪正在扩散。
回到公寓，众人已得知情况。阿帕眼中闪烁着跃跃欲试的寒光，玄灵正飞速检查着刚刚送达的、标有“a级权限”的新装备箱。沃克和守卫们神情严肃，琪雅紧紧搂着有些不安的小石和木头。
“计划有变，提前出发。”叶辰言简意赅，“沃克，你们和琪雅、孩子们留在这里，第三调查科会加派守卫。记住，除了他们，不要相信任何其他自称议会的人员。保持警惕，等我回来。”
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“叶辰哥哥，你们一定要小心……”小石的声音带着哭腔。
“我们会回来的。”叶辰揉了揉他的头发，语气坚定。
最后的准备时间短暂而高效。a级权限的装备果然不同凡响：轻量化高防护复合材料护甲，带有自适应光学迷彩和能量偏转涂层；改进型“扞卫者-iv”能量步枪，射速和精度提升，附带多种特殊弹头（穿甲、高爆、电磁脉冲）；个人环境生存包功能更加齐全，甚至包括一个小型力场发生装置（短时间隔绝有害环境）；通讯设备升级为量子加密中继，抗干扰能力极强。
玄灵还获得了一台便携式高精度能量与物质分析仪，以及访问部分研究部非核心环境数据库的临时权限。阿帕则挑选了一套特种近战格斗模块和高级潜行辅助单元。
叶辰的装备相对简单，但他额外要求了一件东西：一个高灵敏度的、能够探测深层地脉能量流动和异常节点的广谱地质谐振扫描器。这要求让负责发放装备的技术官有些诧异，但在卢肯的特许下还是提供了。
两小时后，黎明前最黑暗的时刻。第七区侧翼一个专用起降平台，三辆经过特别改装、适合沼泽地形的全地形装甲突击车已经发动，引擎低沉地轰鸣着。除了叶辰、阿帕、玄灵三人，还有一支六人组成的第三调查科精锐战术小队同行，队长正是训练他们的雷克萨。他将作为行动副指挥和联络官，负责与后方前进基地和指挥中心保持联系。
卢肯亲自到场送行。他递给叶辰一个密封的金属筒。“这是‘沉没回廊’入口可能区域的最后确认坐标，以及我们掌握的、关于‘幽影掠夺者’和s-7样本的全部非保密资料。记住，你们的任务是侦察和确认，不是歼灭。保命回来，带回信息，就是成功。”
“明白。”叶辰接过金属筒。
“出发！”雷克萨一声令下。
突击车驶离起降平台，沿着专用通道，快速穿过内城层层闸门，驶向外围。当最后一重闸门在身后关闭，内城那秩序井然的灯光被抛在后方，前方再次出现锈蚀平原那荒凉黑暗的轮廓时，叶辰回头望了一眼。
那座看似坚固的堡垒，内部早已暗流涌动。而他们，正驶向其中一个可能爆发点的最前沿。
指环在手指上微微发热，与遥远沼泽方向传来的、某种混乱而强大的地脉扰动，产生了隐隐的共鸣。
“沉没回廊”……那里到底藏着什么？
车队冲破黎明前的黑暗，向着被死亡与秘密笼罩的沼泽，疾驰而去。