黎明前的锈蚀平原，是一头沉睡的、布满铁锈伤疤的巨兽。黑暗尚未完全褪去，天地间弥漫着一种深沉的、近乎凝固的靛蓝色。全地形突击车强劲的引擎轰鸣声，撕破了这片亘古的寂静，车头大灯犁开黑暗，在起伏不平的硬土和沙砾地面上投下晃动的光柱。
车内，气氛沉默而专注。雷克萨坐在副驾驶位，头盔面罩上闪烁着战术地图和各项传感器数据，他偶尔通过加密频道与驾驶员和后方前进基地进行简短的确认。叶辰、阿帕、玄灵以及另外四名第三调查科队员（两男两女，代号“锤头”、“铁砧”、“夜莺”、“哨兵”）分乘三辆车。车辆内部空间经过优化，除了驾驶和副驾，后方乘员舱也配备有简易的武器架、战术终端和观察窗。
叶辰靠坐在第二辆车的窗边，目光透过加固的玻璃，扫过车外飞速倒退的荒凉景色。指环的共鸣在他刻意收敛下，只维持着最低限度的感应，但依旧能清晰地捕捉到脚下大地深处，那由内城方向辐射而来的、被引导的地脉能量网络逐渐减弱，取而代之的是一种更加原始、混乱、却也更加磅礴的“大地脉动”。这脉动仿佛巨兽沉睡的呼吸，缓慢，深沉，带着荒野特有的粗犷韵律。
“距离沼泽边缘预估还有一百二十公里。”玄灵的声音在叶辰的耳机中响起，她正同步处理着车辆传感器和自身终端的数据，“环境辐射值开始缓慢上升，空气湿度增加。前方五十公里处，地图标注有一片被称为‘哭泣旷野’的过渡地带，那里有大量旧时代工业废料堆积，辐射和化学污染严重，可能滋生特殊变异生物，建议提高警戒等级。”
“收到。”雷克萨的声音在公共频道响起，“各车注意，进入‘哭泣旷野’区域后，切换至红外和微光夜视模式，关闭非必要外部光源，保持编队，车速降至六十。‘夜莺’，启动广域生物探测阵列。‘哨兵’，注意能量异常波动。”
“明白。”代号“夜莺”的女性队员回应，她负责车队的侦查和生物监测。“哨兵”则是一位擅长能量感知和电子对抗的男性队员。
车队如同三只沉默的钢铁甲虫，在愈发崎岖的地形上奔驰。天色渐明，但铅灰色的云层低垂，遮蔽了阳光，让清晨的光线显得晦暗不明。周围的景物开始变化，不再是纯粹的砂砾，开始出现大片大片颜色诡异的、板结的土壤，以及零星矗立的、形状扭曲的金属残骸和混凝土碎块，像是某种巨型生物死后风化朽烂的骨骼。
空气变得更加污浊，弥漫着一股刺鼻的化学气味和淡淡的放射性尘埃的味道。地面上开始出现一洼洼颜色浑浊、泛着油光的积水。一些低矮的、颜色暗红或紫黑的怪异植物稀疏地生长其间，形态狰狞。
“哭泣旷野”，名副其实。风穿过那些扭曲的金属骨架，发出呜咽般的尖啸，如同无数亡魂的悲泣。广域生物探测阵列上开始出现零星的红点，大多能量反应微弱，潜伏在废墟深处或污水之中。
“检测到低强度生命反应，种类未明，威胁等级低。保持观察。”夜莺汇报。
车队继续深入。突然，前方领航的车辆猛地一个急刹！轮胎在湿滑的地面上摩擦出刺耳的声响。
“前方路面异常！疑似软泥陷坑！”驾驶员急促的声音传来。
叶辰抬眼望去，只见领航车前方约二十米处，一片看似平坦的暗色地面，在车灯照射下，隐约可见细微的、如同呼吸般缓慢起伏的波纹。那是沼泽地带典型的“流泥潭”，表面有硬壳，下方却是深不见底的淤泥，足以吞噬车辆。
“绕行左侧，注意车距！”雷克萨立刻下令。车队小心翼翼地绕开那片死亡陷阱。就在他们经过时，叶辰敏锐地注意到，那流泥潭边缘，散落着一些新鲜的、带有粘液的爬行痕迹，以及几片暗紫色的、半融化的鳞片状组织。
是“幽影掠夺者”的痕迹？它们活动的范围，比预想的更靠外。
“发现生物活动痕迹，与数据库‘幽影掠夺者’部分特征吻合，痕迹新鲜。”玄灵也同步报告，并将图像和光谱分析数据共享给雷克萨和夜莺。
“保持警惕，它们可能就在附近。”雷克萨的声音沉了下来，“这些杂种通常成群活动，擅长潜伏偷袭。”
车队放缓速度，在废墟和污水泥沼间艰难穿行。生物探测阵列上的红点开始增多，且移动轨迹变得活跃起来，似乎在车队周围迂回、试探。
突然，侧后方负责殿后的第三辆车传来“哐当”一声巨响，车身猛地一震！
“遭遇袭击！左侧履带被不明物体缠住！有东西在拉拽！”后车驾驶员大喊。
几乎同时，叶辰所在的车辆两侧，数道黑影如同鬼魅般从废墟阴影和污水中暴起！它们体长接近两米，人形轮廓但佝偻着，覆盖着暗紫色、带有粘液的粗糙鳞皮，四肢修长有利爪，头部扁平，口器裂开至耳根，露出细密尖锐的牙齿，没有明显的眼睛，只在面部中央有两个不断开合的感应凹坑。正是资料中描述的“幽影掠夺者”！
它们的动作快得惊人，且无声无息，直到扑近车辆才被肉眼察觉！几只挥舞着利爪扑向车窗和轮胎，另外几只则甩出如同触手般的、末端带着骨刺的尾巴，试图缠绕车辆底盘或射击孔！
“敌袭！自由开火！”雷克萨怒吼一声，率先从射击孔探出能量步枪，一梭子精准的点射将扑向自己车窗的两只“幽影掠夺者”打得汁液横飞，倒飞出去。
车内瞬间被激烈的射击声和能量武器特有的嗡鸣充斥！阿帕早已拔出一对高频震荡短刃（议会提供的新装备），守在叶辰这边的射击孔，如同精准的闸刀，将任何试图探入的触手或利爪斩断。玄灵则快速操作终端，启动车体外部附加的自动防御电极，噼啪作响的电流将几只攀附在车身上的怪物击落。
叶辰没有使用能量步枪，他的目光穿透混乱的战局，锁定了侧后方那辆被缠住的车。只见车底淤泥翻涌，数条粗大、布满吸盘的暗紫色触手正死死缠住左侧履带和驱动轴，并有一个更加庞大的、如同蠕虫与章鱼结合体的黑影，正从流泥潭深处缓缓上浮，试图将整辆车拖入泥沼！那显然不是普通的“幽影掠夺者”，而是某种更大型的变异体，或许是它们的“坐骑”或共生体？
“阿帕，掩护我！”叶辰低喝一声，猛地拉开车门（经过加固，可内外双向开启），身影如电般窜出！
“叶辰！”雷克萨一惊，但立刻下令，“火力掩护！清除他周围的杂兵！”
车外，空气污浊呛人，混合着血腥、淤泥和怪物体液的恶臭。几只“幽影掠夺者”立刻嘶叫着扑向落单的叶辰。阿帕紧随其后跃出，双刃舞成一团银光，将扑向叶辰侧翼的怪物尽数拦下斩杀。
叶辰对近身的攻击视若无睹，他的速度提升到极致，在废墟间几个起落，便已接近那辆被困车辆。途中，一只“幽影掠夺者”从头顶废墟扑下，他头也不回，反手一掌拍出，掌风凝实如铁板，带着一丝真元震动，直接将那怪物凌空拍得鳞甲碎裂，倒飞回去，撞塌了一截生锈的钢梁。
他冲到被困车辆旁，无视那些缠绕履带的触手和正在逼近的大型黑影，蹲下身，双手猛地插入车底边缘的淤泥之中！触手立刻如同嗅到血腥的蚂蟥般缠向他的手臂。
但叶辰的手臂仿佛铁铸，纹丝不动。他闭目凝神，将一丝真元混合着指环对大地脉动的感应，猛然导入脚下！
并非强大的法术，而是精准的引导。他并非与那庞大的触手怪物角力，而是瞬间强化了车辆下方一小片区域的地层结构！原本松软欲陷的淤泥，在那一刹那变得如同水泥般坚硬板结！
“咔嚓！”缠住履带和驱动轴的触手，在车辆自身挣扎和突然固化的地面反作用力下，顿时被绷断数根！那正在上浮的大型黑影发出一声沉闷痛苦的嘶鸣，动作一滞。
趁此机会，被困车辆的驾驶员猛踩油门，强化过的引擎发出咆哮，履带在硬化地面上疯狂转动，带着崩断的触手残骸和泥浆，猛地向前窜出了一大截，脱离了最危险的区域！
“干得好！”雷克萨在频道中赞道，“全员，交替掩护，向b3集结点移动！不要恋战！”
叶辰和阿帕迅速后撤，与车队汇合。玄灵操控着自动武器清理着残余的、零星扑来的“幽影掠夺者”。那些怪物似乎对同伴的大量死伤和大型共生体的受挫产生了畏惧，开始缓缓退入废墟和泥沼深处，嘶鸣声渐远。
车队不敢停留，加速驶离这片死亡区域。直到彻底将“哭泣旷野”抛在身后，重新驶上相对坚实的硬土路，众人才稍稍松了口气。
清点损失：后车左侧履带轻微受损，外部装甲有多处划痕和腐蚀痕迹，但未影响行驶；两名第三调查科队员在刚才的袭击中被触手扫中，护甲破损，受到轻度腐蚀伤和震荡，已由随车医疗兵紧急处理，无大碍；弹药消耗约百分之十五。
“那些东西……比档案描述的更狡诈，配合也更好。”雷克萨检查着车辆损伤，脸色阴沉，“它们知道攻击弱点，还有那种大型共生体……之前的情报里没有提到。”
“它们对能量和金属有特殊感应。”玄灵分析着刚才收集的数据，“袭击时优先攻击我们的能源系统和外部传感器。那种大型共生体，可能具备一定地下行动和操控泥沼的能力，是理想的伏击者。”
叶辰则默默感受着指环传来的信息。刚才他调动地脉之力短暂固化地面时，清晰地感应到，这片“哭泣旷野”下方，地脉能量的流动极其混乱和“污浊”，仿佛被大量工业废料和辐射长期污染，充满了暴躁和惰性并存的特质。而那种大型共生体，其生命能量中，就混合了这种污浊地脉能量的气息，仿佛是这片土地孕育出的畸形产物。
“继续前进，距离沼泽边缘还有不到七十公里。提高警惕，刚才的袭击可能只是开胃菜。”雷克萨下令。
车队再次启程。天色终于完全放亮，但铅云依旧未散，光线惨淡。前方的地平线上，已经能够看到一片朦胧的、仿佛连接着天地的灰绿色阴影，那便是“遗忘沼泽”的边缘。空气越发潮湿闷热，带着植物腐烂和某种甜腻腥气的混合味道。
指环的共鸣，开始指向那片灰绿色的阴影深处。那里传来的地脉扰动，比“哭泣旷野”更加剧烈、混乱，但也似乎……更加“古老”和“本源”。
“沉没回廊”，就在那片死亡帷幕之后。