“哭泣旷野”的遭遇战像一盆冰冷的污水，浇灭了出发时残存的最后一丝轻松。车队在相对坚实的硬土路上疾驰，将那片布满死亡陷阱和扭曲生物的工业坟场甩在身后，但空气中弥漫的硝烟、血腥和淤泥的腐臭，以及车体上新添的伤痕，都在无声地提醒着每个人前路的险恶。
车厢内气氛凝重。雷克萨通过加密频道与后方前进基地保持着密切联系，汇报遭遇并获取最新的环境扫描数据。医疗兵正在为两名受伤的队员进行更彻底的伤口清理和抗感染处理。暗紫色的腐蚀性粘液需要专用中和剂才能清除，被触手扫中的护甲部分出现了轻微的材料劣化，可见那些沼泽生物的难缠。
叶辰闭目调息，体内真元缓缓运转，抚平着刚才短暂爆发和调动地脉之力带来的细微消耗。指环的共鸣变得更加清晰，那是一种混杂着期待与警告的脉动，明确地指向前方那片越来越近的、仿佛连接天地的灰绿色帷幕。
“即将抵达‘遗骸哨站’，议会废弃的前进观测点，也是我们进入沼泽前的最后一个补给和情报确认节点。”雷克萨的声音在公共频道响起，打破了沉默，“我们在那里做最后休整，检查装备，根据基地传来的最新环境数据调整行动计划。所有人，检查个人装备和弹药。”
遗骸哨站坐落在一片相对高燥的、由古老岩层构成的台地上，俯瞰着下方逐渐被沼泽湿气侵蚀的平原边缘。说是哨站，其实只是几栋半埋入土中、由耐腐蚀合金和混凝土构建的碉堡式建筑，以及一个简易的直升机起降坪（如今已长满暗绿色的苔藓）。它显然已被废弃多年，墙壁上爬满了潮湿的藤蔓，窗户破碎，入口的铁门歪斜着，诉说着曾经驻守此地的孤寂与最终撤离的仓促。
车队驶入哨站残缺的围墙内，碾压过野蛮生长的杂草。雷克萨下令建立临时防御圈，派出“夜莺”和“哨兵”对哨站内部进行快速侦查和清理，确保没有潜伏的威胁。其他人则下车活动筋骨，检查车辆，补充水分和能量棒。
叶辰走到台地边缘，俯瞰下方。从这里开始，地貌发生了根本性的改变。一望无际的、深浅不一的绿色和褐色取代了锈蚀平原的暗红与赭黄。高大的、形态怪异的树木（更像是放大了数倍、木质部分已经纤维质化、泛着金属光泽的巨型蕨类或针叶植物变种）稀稀拉拉地矗立着，树冠被浓密的、仿佛有生命的灰白色气根和藤蔓缠绕覆盖。树木之间是绵延的、反射着天光的积水区域，颜色从墨绿到浑浊的黄色不等，水面上漂浮着厚厚的藻类和水生苔藓，以及腐烂的植物残骸。更远处，则是更加浓密、几乎不透光的丛林和笼罩其上的、终年不散的灰白色雾瘴。
空气黏稠得仿佛能拧出水来，带着浓烈的植物腐败、水腥气、以及一种甜腻得令人作呕的奇异花香。温度比平原上高出许多，闷热难当。各种昆虫（其中不少体型惊人，色彩斑斓，显然带有毒性或攻击性）的嗡鸣、远处沼泽深处传来的、不知名生物的怪异鸣叫或低吼，共同构成一片令人不安的背景音。
“遗忘沼泽……”雷克萨走到叶辰身边，也望着下方那片死亡之地，声音低沉，“旧时代这里曾是重要的湿地和自然保护区，大灾变后，强烈的辐射、能量泄露和生态崩溃让它变成了这副鬼样子。下面的辐射值不稳定，某些区域存在强辐射带和高浓度有毒瘴气。更危险的是那些适应了极端环境的变异生物，它们中的一些，可能还保留着旧时代实验的‘馈赠’。”
“最新环境扫描显示，”玄灵走了过来，终端屏幕上滚动着数据，“沼泽边缘三公里范围内，存在至少十七处能量异常点，其中三处与‘普罗米修斯之缚’项目可能残留的信号特征有微弱吻合。雾瘴成分复杂，含有神经麻痹性孢子和腐蚀性微粒，我们的标准过滤面罩可提供基础防护，但长时间暴露或进入浓度核心区仍需谨慎。另外……检测到背景中存在一种低频的、有规律的震动，来源不明，可能与地壳活动或大型生物有关。”
地壳活动？大型生物？叶辰心中微动，指环传来的共鸣，似乎也随着那低频震动而微微调整着频率。
“夜莺”和“哨兵”很快返回，报告哨站内部安全，未发现近期人类或大型生物活动迹象，但一些角落里发现了类似“幽影掠夺者”的陈旧痕迹和脱落的鳞片。
“看来它们偶尔也会探索到这里。”雷克萨眉头紧锁，“准备出发。车辆无法进入沼泽深处，我们将在这里换乘轻型气垫艇和徒步。‘锤头’、‘铁砧’，你们小队负责留守哨站，建立通讯中继，看守车辆和重型装备，随时准备接应。其他人，携带必要装备，五分钟后向预定坐标进发。”
接下来的准备工作紧张有序。三辆经过改装、适合沼泽浅水区行进的小型气垫艇从突击车后部卸下。每艘艇可载三到四人，配备有静音推进器、轻型装甲、探测设备和自卫武器。叶辰、阿帕、玄灵和雷克萨同乘一艇；另外两艘分别由“夜莺”、“哨兵”和两名队员驾驶。
个人装备精简到极致：强化防护的沼泽作战服（内置温度调节和基础防辐射层）、全封闭式过滤头盔（带有多种视觉模式和空气循环系统）、能量步枪、近战武器、生存背包（含三天口粮、净水器、药品、工具）、以及任务相关的探测和采样设备。
叶辰额外检查了那个地质谐振扫描器，将其调整到对深层地脉能量和异常结构敏感的模式。
“出发！”雷克萨一声令下。
三艘气垫艇如同轻盈的昆虫，悄无声息地滑下台地斜坡，驶入了沼泽边缘的浅水区。水面被螺旋桨气流推开，泛起浑浊的波纹，露出下方黑褐色的淤泥和交错的水生植物根系。艇身轻微颠簸着，适应着水下复杂的地形。
一进入沼泽，感官立刻被更加浓郁的潮湿、闷热和腐朽气息包围。头盔的过滤系统努力净化着空气，但那股甜腻的花香和腐烂味道依旧若有若无地渗透进来。高大的变异树木投下浓密的阴影，气根如同垂死的巨蟒从枝头垂下，浸入水中。水面和树干上布满了色彩鲜艳的苔藓、菌类和藤蔓，许多都散发着微弱的生物荧光，在昏暗的光线下显得鬼魅迷离。
“保持队形，间距二十米，低速前进。‘夜莺’，持续扫描生物热源和能量波动。‘哨兵’，监控环境和通讯。”雷克萨的命令在加密频道中有条不紊地响起。
气垫艇沿着预定的水道（根据旧地图和卫星扫描数据推测的相对安全路径）缓缓深入。周围异常安静，只有推进器低沉的嗡鸣和水流被拨开的哗哗声。但每个人都感觉到，无数双眼睛正从浓密的植被深处、浑浊的水面下、以及雾气弥漫的树冠中注视着他们。
突然，右前方负责侧翼侦查的“夜莺”所在气垫艇传来急促的警报！
“水下有东西！数量很多！高速接近！”
话音未落，只见那艘气垫艇周围的水面猛然炸开！数十条碗口粗细、布满吸盘和骨刺的暗紫色触手破水而出，如同狂暴的蟒群，瞬间缠向艇身和艇上人员！与“哭泣旷野”遭遇的那种大型共生体触手相似，但更加纤细灵活，数量也更多！
“是‘溺亡须蔓’！小心别被拖下水！”雷克萨大吼，同时操纵气垫艇转向，试图支援。
但袭击来自四面八方！叶辰他们所在的气垫艇周围，水面也同时沸腾，更多的暗紫色触手如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而至！这些触手不仅力量巨大，吸盘还能分泌强效的麻痹粘液和腐蚀酸液，一旦被缠住，护甲也难以长时间抵挡。
“开火！切断它们！”雷克萨和队员们能量步枪齐射，炽热的能量束将数条触手打断，墨绿色的汁液喷溅。阿帕抽出震荡短刃，守在艇舷，刀光闪烁间，靠近的触手纷纷断裂。
玄灵则快速操作终端：“检测到水下有集中生物信号源，疑似母体！尝试干扰其神经节点！”她释放出特定频率的声波脉冲，水下顿时传来一阵痛苦的嘶鸣（通过水体传导），部分触手的动作出现了明显的混乱和迟缓。
叶辰没有急于攻击。他的感知沉入水下，透过浑浊的泥水和狂暴的能量乱流，隐约“看”到了一个庞大的、如同由无数触手根系构成的、蛰伏在淤泥深处的阴影。那阴影的核心，散发着与沼泽污浊地脉能量混合的、充满贪婪与毁灭欲望的生命波动。
指环传来厌恶的悸动。这种生物，是这片被污染土地孕育出的纯粹掠食者。
他抬起手，将一丝真元凝聚指尖，混合着指环对“秩序”和“净化”本能的微弱引导，屈指一弹。一点微不可察的淡金色光点没入水中，直奔那阴影核心而去。
光点没入的瞬间，那水下的阴影猛然剧烈痉挛！所有攻击中的触手同时僵直，然后疯狂地抽搐、回缩，仿佛受到了某种源自生命本源的痛苦打击。水面下传来一声沉闷到极点的爆鸣，大团大团的墨绿色污秽物质和破碎的组织翻涌上来，染黑了一大片水域。
剩余的触手如同失去了主脑的蛇群，迅速松脱、缩回水下，消失不见。沼泽水面重新恢复了令人不安的平静，只剩下被击断的触手残骸漂浮着，缓缓下沉。
“……解决了？”一名队员有些难以置信地看着恢复平静的水面。
“母体被重创或消灭了。”玄灵看着终端上消失的集中生物信号，语气带着一丝讶异，她看向叶辰，但没有多问。
雷克萨深深地看了叶辰一眼，眼神复杂。刚才叶辰那看似随意的一弹指，他隐约感觉到了一丝不同寻常的能量波动，但那波动太隐晦，太快，无法确认。
“继续前进，加快速度！这里不宜久留！”雷克萨压下疑惑，果断下令。
三艘气垫艇再次启动，小心翼翼地绕开那片被污染的水域，加速向沼泽深处驶去。经过刚才的袭击，每个人都更加绷紧了神经。沼泽的恶意，已经毫不掩饰地展露出来。
随着深入，雾气越来越浓，能见度逐渐下降。树木更加高大密集，几乎遮蔽了天空。四周的声响也变得怪异起来，除了昆虫鸣叫，开始夹杂着仿佛婴儿啼哭、女人啜泣、或是金属摩擦般的诡异声音，在浓雾和密林中回荡，干扰着人的判断。
地质谐振扫描器上的读数开始剧烈跳动。指环的共鸣也变得越来越强，越来越清晰。那低频的、有规律的震动感也愈发明显，仿佛来自沼泽的最深处，与指环的脉动隐隐呼应。
“距离第一个预估坐标点还有五公里。”玄灵汇报，“能量异常读数持续升高。雾瘴中的神经麻痹孢子浓度也在增加，建议启用内循环呼吸模式，减少皮肤暴露。”
“收到。全员切换内循环，保持通讯畅通。”雷克萨下令。
就在他们即将穿过一片格外浓密的、由垂落气根构成的“帘幕”区域时，叶辰猛地抬手，示意停止！
他的感知捕捉到了一丝极其隐晦、却充满致命威胁的气息，隐藏在浓雾和气根之后，那气息带着冰冷的金属质感、微弱的能量运转声，以及……一丝属于人类的、被刻意压抑的杀意！
“前面有埋伏。”叶辰的声音在频道中响起，平静却带着不容置疑的肯定，“不是沼泽生物。”
几乎在他话音落下的同时，浓雾深处，数道刺目的能量光束和带着尾焰的火箭弹，撕裂了气根帘幕，向着领航的气垫艇暴射而来！