“封印的指示灯……钥匙孔……”雷克萨重复着老“掘秘者”的话语，眉头紧锁，眼神锐利地扫过对方以及他身后两名同样脱下头盔、露出疲惫而警惕面孔的同伴（一男一女，年纪较轻）。“说清楚。什么封印？封印着什么？钥匙孔又是什么意思？还有，‘收割者’是谁？你们刚才提到过这个名字。”
“雷克萨队长，是吧？还有这位……先生，”埃里希最终将目光定格在叶辰身上，带着毫不掩饰的探究与一丝敬畏，“你们刚才展现的力量……非同寻常。这让我决定，或许可以相信你们一次，至少，在对抗‘收割者’这件事上，我们有共同的敌人。”
他示意了一下周围狼藉的环境。“这里不是说话的地方，能量虽然被切断了，但残留的辐射和不稳定因素还在，而且‘收割者’或者沼泽里其他被惊动的东西随时可能再来。我知道附近有一个相对安全的隐蔽点，是我们协会在这里设立的临时研究站。如果你们愿意，我们可以去那里详谈。当然，你们可以保持必要的……警惕。”
雷克萨看向叶辰，征询意见。叶辰微微点头，他的感知确认埃里希三人身上并无强烈的恶意，更多的是劫后余生的疲惫、对未知力量的忌惮，以及一种……学者特有的、对秘密的执着。
“可以。但我们需要尽快。我们的任务目标‘沉没回廊’，是否与你们所说的‘封印’有关？”雷克萨问道。
埃里希眼中闪过一丝了然：“果然……议会也终于将目光投向了那里吗？‘沉没回廊’……那是封印的‘门廊’，或者说，是通往被封印之物的‘走廊’。是的，它们直接相关。去我们的站点吧，我会把我知道的告诉你们。”
在埃里希的指引下，众人离开摇摇欲坠的信标塔残骸。外面，“夜莺”和“哨兵”已经驾驶气垫艇靠岸，与留守艇上的队员一起警戒。看到叶辰等人带着三个陌生人出来，且危机似乎解除，都松了口气。
埃里希所说的隐蔽点，位于岛屿另一侧，一片看似杂乱无章的、半淹没在水中的金属废墟下方。他熟练地拨开几块伪装成锈蚀铁板的活门，露出一个向下的、仅容一人通过的狭窄通道。通道内壁是旧时代的混凝土管道，有简陋的照明和通风系统，显然被精心改造过。
沿着管道下行约二十米，进入一个相对宽敞的地下空间。这里由几个相连的旧时代储藏室改造而成，墙壁上挂着防水布，摆放着各种简陋的仪器、工作台、铺着睡袋的角落，以及堆放的补给箱。空气中有一股霉味和化学试剂的味道，但比外面安全许多。
埃里希点亮了几盏应急灯，示意大家随便找地方坐。他的两名年轻同伴——名叫莉娜（女，材料分析员）和马尔科（男，地质勘探员）——默默地去准备了一些过滤水和压缩食物分给大家。
“首先，正式介绍一下，”埃里希靠在一个工作台边，缓缓开口，“我们是‘掘秘者’协会第三勘探队的成员。协会的宗旨是探索、记录并尝试理解旧时代遗留下来的技术与知识，尤其是那些被官方刻意掩盖或遗忘的部分。我们相信，只有理解过去，才能更好地面对现在，甚至塑造未来。”
他看了一眼雷克萨：“这与议会的某些研究目标并不冲突，甚至有所重叠。但我们的方式更……独立，也更倾向于保存而非单纯利用或控制。这也让我们常常触及到一些敏感领域，引来不必要的关注，比如……‘收割者’。”
“他们是什么人？”叶辰问。
“‘收割者’……”埃里希眼中闪过一丝厌恶和忌惮，“是一个极端隐秘、组织结构成迷的团体。他们的核心成员极少露面，行事风格冷酷高效，目的明确——搜集、控制、并垄断所有具有潜在战略价值或‘危险性’的旧时代尖端技术遗物与知识，尤其是与生物改造、能量控制、以及……‘神只领域’相关的禁忌。他们视这些为私人财产或‘未完成的工具’，任何试图研究、分享甚至仅仅是接触这些知识的外部人员，都会被视为威胁，遭到清除或‘收割’——这就是他们名字的由来。”
“神只领域？”玄灵捕捉到这个敏感的词汇。
“一个比喻，或者说，是旧时代某些疯狂项目对自己的称呼。”埃里希神色凝重，“‘普罗米修斯之缚’就是其中之一。它隶属于一个更庞大、更恐怖的超级计划——‘奥林匹斯工程’。这个工程旨在通过最前沿的生物科技、神经机械学和能量理论，创造或改造出符合特定需求的‘新人类’或‘可控神性生物’，以应对大灾变前世界日益严峻的危机和……某些统治阶层的野心。”
雷克萨和叶辰等人对视一眼，这信息比议会掌握的更加骇人。
“信标塔，或者说它下面的装置，就是‘奥林匹斯工程’早期能源实验的一个节点。”埃里希继续道，“它原本设计用来抽取相对温和的地热和浅层地脉能量，为附近的一个早期生物适配性研究前哨（也就是后来被称为‘沉没回廊’的地方）供能。但大灾变时，强烈的能量冲击和地质变动，导致这个节点严重损毁，能量泄漏，并与沼泽下方因灾难而扭曲、污染的地脉能量，以及‘回廊’内可能泄露的某些实验产物……发生了难以预测的融合与异变。”
他指向头顶，仿佛能看透岩层，看到上面的信标塔。“那个破损的装置，就像一个被强行打开、无法关闭的‘阀门’，不断将混合了纯净地脉、污染能量以及‘回廊’泄露物的不稳定能量释放出来。这股能量就像灯塔，吸引着沼泽中那些被辐射和旧时代残留物影响的生物，尤其是那些具有一定能量感知和吸收能力的种类（比如你们遇到的‘溺亡须蔓’），让它们变异、强化，并本能地想要靠近、吸收这股能量。同时，这股能量外泄，也像是指示灯，告诉我们这里的‘封印’出了问题。”
“封印……是指什么？”阿帕突然开口，声音低沉。
埃里希看向他，眼神复杂：“‘沉没回廊’本身，在大灾变后期，就被‘奥林匹斯工程’的幸存者或某些意识到其危险性的早期力量，用物理和能量双重手段进行了封闭和掩埋。目的是将里面未完成的实验、失控的造物、以及可能引发更大灾难的技术秘密，永远埋藏在沼泽之下。那个封闭系统，就是‘封印’。而信标塔的这个能量节点，是封印外围能量场的一个‘泄压口’兼‘状态显示器’。当它像刚才那样剧烈、不稳定地发光时，意味着封印本身可能出现了松动，或者内部能量平衡被打破，有东西在试图‘出来’，或者……‘进去’。”
“你们在这里，就是为了监控这个‘指示灯’？”雷克萨问。
“监控，研究，并尝试在必要时进行维护。”埃里希点头，“协会在几十年前就发现了这里的异常，一直在断断续续地研究。我们相信，彻底关闭或修复这个能量节点，对于稳定封印、防止沼泽生态进一步恶化、以及阻止某些不怀好意的势力（比如‘收割者’）利用这里的能量或试图打开封印，至关重要。但我们的技术和资源有限，只能做到监控和有限的干扰。”
他看向叶辰，目光灼灼：“直到刚才……你用一种我们无法理解的方式，强行‘安抚’并暂时关闭了那个节点。这非常……惊人。”
“暂时关闭？”叶辰注意到了这个词。
“是的，暂时。”埃里希叹了口气，“装置本身结构损毁太严重，能量回路已经与下方污染地脉和‘回廊’能量场深度纠缠。你的方法更像是用更高级的‘意志’或‘韵律’强行让狂暴的能量流‘沉睡’或‘改道’，但根源的问题——装置损坏、能量污染源、以及与‘回廊’的异常连接——并没有解决。一旦外部刺激过大，或者时间久了，能量可能再次积累爆发。而且……”
他顿了顿，语气更加沉重：“‘收割者’显然也知道这个地方。他们一直在试图找到安全进入‘沉没回廊’的方法，获取里面的禁忌技术和样本。他们可能也在监控这个信标塔。你们之前的战斗，以及刚才的能量剧变，很可能已经惊动了他们。这也是为什么我猜测伏击你们的‘暗流’佣兵背后，可能就是‘收割者’——他们想阻止议会抢先一步，或者，想利用议会的力量替他们探路、清除障碍。”
雷克萨的脸色变得极其难看。如果“收割者”真的存在，并且能量如此之大，能雇佣“暗流”，甚至可能渗透进议会……那这次“潜渊行动”的复杂性和危险性，远超预期。
“你们对‘沉没回廊’内部了解多少？”玄灵问出了关键问题，“入口在哪里？内部结构？可能存在的威胁？以及……铁砧堡掌握的生物控制技术，是否可能与那里有关？”
埃里希示意莉娜取来一个用防水布包裹的厚重笔记本。他翻开，里面是手绘的地图、潦草的笔记和粘贴的各种样本照片及光谱图。
“入口，根据我们的探测和古老记录的交叉比对，应该位于信标塔东南方向约五公里处，一片被我们标记为‘寂静深潭’的水域下方。那里有一个旧时代的大型竖井入口，后被加固和伪装，与‘回廊’主体相连。”埃里希指着地图上一个用红圈标注的区域。
“内部结构……我们从未进去过，只有一些通过特殊声波探测和能量反演推测的粗略结构图。‘回廊’主体深入地下至少百米，结构复杂，分为多层，可能包含实验室、培养区、能源中心、样本库以及……处理失败品的‘废弃区’。威胁……除了可能残留的自动化防御系统、极端环境（辐射、毒气、能量乱流），最大的未知就是里面可能还‘活着’的、因实验或漫长封闭而变异的东西，以及……‘普罗米修斯之缚’项目的核心实验体或资料。”
“至于铁砧堡的技术……”埃里希翻到笔记本后面几页，上面有一些模糊的符号对比和能量特征分析，“我们有理由怀疑，他们获得的，很可能只是‘普罗米修斯之缚’最外围、最基础，甚至可能是‘淘汰’或‘副作用’明显的技术分支碎片。真正的核心，应该还在‘回廊’深处，被封印着。‘收割者’想要的，恐怕就是那些核心。”
信息量巨大。叶辰消化着这些内容，指环传来持续的、指向东南方向（正是埃里希所说的“寂静深潭”方位）的共鸣。那里，确实存在着某种强烈的、与“共鸣之心”同源却又被重重封锁和污染的力量感。
“我们必须进去。”叶辰开口道，声音平静却带着不容置疑的决心，“不仅要确认铁砧堡技术的源头，评估威胁，也要弄清楚那里到底封印着什么，以及‘收割者’的真正目的。如果可能，彻底解决那个能量节点的问题。”
雷克萨看向他，又看了看埃里希：“埃里希先生，你们是否愿意协助我们？提供更详细的入口信息和内部推测数据？作为回报，议会可以承认你们在此地的研究价值，并提供一定的保护或资源支持。”
埃里希和他的两名同伴交换了一下眼神。莉娜和马尔科显得有些犹豫，但埃里希最终点了点头。
“我们可以提供我们所知的一切资料和推测。甚至……如果你们坚持要进去，我可以作为向导，带你们到入口区域。但我不会进去，‘回廊’内部超出了我的能力和协会的宗旨。至于协助……对抗‘收割者’，符合我们的利益。但我希望议会能保证，从‘回廊’中获得的知识和技术，不会被滥用，尤其是不能落入类似‘收割者’或铁砧堡那样的势力手中。”
“这一点，我可以代表第三调查科和研究部做出有限承诺。”雷克萨郑重道，“我们的首要目标是评估威胁和获取反制铁砧堡技术的信息，而非掠夺。”
协议暂时达成。埃里希开始快速整理资料，将手绘地图、笔记要点、以及一些关键的探测数据通过加密方式传输给玄灵。莉娜和马尔科则帮忙检查众人的装备，补充了一些他们自己配置的、针对沼泽深处辐射和毒气的特效解毒剂和防护贴片。
叶辰则走到一边，闭目调息，恢复刚才消耗的精神，同时更深入地感应着指环传来的信息。封印……钥匙孔……被污染的地脉……还有“共鸣之心”碎片可能存在的关联……“沉没回廊”之行，恐怕不仅仅是一次侦察任务，更可能触及到这个末世世界更深层的秘密。
休整了大约一个小时后，队伍准备再次出发。埃里希决定跟随他们一同前往“寂静深潭”入口区域，莉娜和马尔科则留在隐蔽点，负责监控信标塔能量节点的后续变化，并与协会保持联系。
就在众人即将离开地下隐蔽点时，玄灵终端上接收到了来自后方前进基地的紧急加密通讯请求。
接通后，通讯兵焦急的声音传来：“雷克萨队长！前进基地遭到不明身份武装力量袭击！对方火力强大，装备精良，疑似有内应配合！基地外围防线被突破，我们正在依托核心建筑抵抗！对方目标似乎是我们的通讯中枢和任务数据库！‘锤头’队长请求指示，是否放弃基地向你们靠拢？”
雷克萨脸色骤变！前进基地遇袭？能这么快找到并攻击前进基地的……
“是‘收割者’！”埃里希失声道，“他们果然行动了！这是要切断你们的后路，逼你们要么放弃任务返回，要么……孤军深入！”
进退维谷！前有未知的恐怖“回廊”，后有虎视眈眈的“收割者”在端老巢！
叶辰睁开眼睛，眸中闪过一丝冷冽的光芒。
“告诉‘锤头’，固守待援，尽量拖延时间，保护关键数据和人员。”他对雷克萨说道，然后看向通往东南方向的黑暗通道，“我们，加快速度。必须在‘收割者’腾出手，或者‘回廊’里发生更糟的变化之前，进去，拿到我们需要的东西，然后……出来。”
时间，变得更加紧迫了。