前进基地遇袭的消息，如同一桶冰水浇在刚刚因获得线索而稍有振奋的众人心头。通讯频道中隐约传来的爆炸声和枪声，还有通讯兵强作镇定的声音，都清晰地描绘出一幅基地正在浴血苦战的景象。
“收割者……”雷克萨牙关紧咬，眼中怒火升腾，但更多的是冰冷的决断。他迅速通过加密频道下达指令：“‘锤头’，我是雷克萨。命令：放弃外围防线，收缩至核心建筑区，依托重火力点和预设陷阱进行梯次防御，务必守住数据库和主通讯节点！坚持住，我们会尽快完成任务返回支援！如果情况危急到无法坚守……我授权你们销毁敏感数据，向‘遗骸哨站’方向分批突围！重复，优先保证人员安全，然后是数据！”
“明白，队长！我们会钉在这里！你们……小心！”‘锤头’的声音带着嘶哑和决绝，随后通讯因干扰加剧而变得断断续续，最终只剩下嘈杂的电流声。
地下隐蔽点内一片死寂。莉娜和马尔科脸色发白，显然没料到“收割者”的动作如此迅猛狠辣，直接攻击议会的前进基地。埃里希则深深叹了口气，皱纹显得更深了：“他们这是要逼你们做出选择。要么回头救援，放弃对‘回廊’的探索；要么孤注一掷，在没有后援的情况下深入绝地……无论哪种，都对他们有利。”
“我们没有选择。”叶辰的声音打破了沉寂，他站起身，目光扫过众人，“回头，基地未必能救下，任务必定失败，铁砧堡和‘收割者’的威胁依旧不明，还白白牺牲了‘锤头’他们的坚守。前进，至少还有机会拿到关键信息，甚至可能找到反制或削弱敌人的方法。至于后路……”
他看向雷克萨：“相信你的队员。他们是最好的战士，能撑到我们回去。而我们，必须更快。”
雷克萨与叶辰对视，从对方眼中看到了不容动摇的意志和一种超越常理的自信。他重重点头，压下心中的焦虑：“你说得对。埃里希先生，立刻带我们去‘寂静深潭’！我们要以最快的速度找到入口，完成初步侦察！”
“好！”埃里希也不再犹豫，迅速背起一个轻便的勘察包，“跟我来！走一条近路，但需要横穿一片‘躁动苔原’，那里很危险，但能节省至少两个小时！”
队伍立刻行动。留下莉娜和马尔科继续监控并尝试与协会总部取得联系后，叶辰、雷克萨、阿帕、玄灵以及“夜莺”、“哨兵”和两名队员，加上向导埃里希，共计九人，再次登上两艘尚能使用的气垫艇（另一艘在信标塔战斗中受损较重，留下隐蔽点），驶离岛屿，向着东南方向那片被更加浓重雾瘴笼罩的区域疾驰而去。
埃里希所说的“近路”，需要离开相对宽阔的水道，进入一片由无数低矮的、仿佛珊瑚礁般的奇异钙化结构构成的迷宫般水域。这些钙化结构呈现暗红、灰白、墨绿等多种诡谲色泽，表面布满孔洞，不断有细密的气泡冒出，散发着刺鼻的硫磺味。水很浅，气垫艇需要小心翼翼地在礁石间穿行，速度大减。
“这片‘躁动苔原’下面是活跃的地热裂缝和矿物沉积层，辐射值很高，而且会释放干扰性的能量波动和神经性毒气。”埃里希站在艇首，指着周围那些不断冒泡的孔洞，“小心那些颜色特别鲜艳的苔藓和菌类，它们大多带有剧毒或强腐蚀性。还有……尽量不要弄出太大的声响或能量波动，这里栖息着一些对震动和能量异常敏感的小型掠食者，虽然单体威胁不大，但数量惊人，被缠上很麻烦。”
话音刚落，左侧一片暗红色的钙化礁石后，水面突然无声地裂开，数十条细长的、如同红色水蛭般的生物弹射而出，直扑最近的气垫艇！它们口器尖锐，身体在半空中就张开成伞状，试图附着。
“是‘血吸飞蛭’！用火焰或震荡波！”埃里希急道。
阿帕反应最快，手中震荡短刃并未直接劈砍，而是猛然交错敲击，发出一道无形的震荡波纹！波纹扫过，空中的飞蛭群如同被无形的锤子击中，纷纷僵硬、碎裂，落入水中。另一艘艇上的“哨兵”也启动了定向声波驱散器，将另一波袭来的飞蛭震落。
队伍不敢停留，继续在迷宫般的礁石间穿梭。四周的雾气变得粘稠，能见度不足十米。各种怪异的声音在雾中回荡：仿佛指甲刮擦玻璃的嘶嘶声、低沉的咕噜声、以及偶尔响起的、如同婴儿夜啼般的尖锐鸣叫，持续刺激着人的神经。
叶辰的感知在这样极端混乱的环境中，反而更加凝练。他屏蔽掉大部分无意义的干扰，专注于指环传来的清晰指引，以及脚下地脉能量那愈发混乱和“沉重”的流动感。他们正在接近一个巨大的能量“汇流点”或者说“沉降点”。
突然，前方的雾气毫无征兆地散开一片，仿佛被无形的力量推开。出现在众人眼前的景象，让即使见惯了末世荒诞的雷克萨等人，也不禁倒吸一口凉气。
那是一片巨大的、近乎圆形的水域，直径恐怕超过五百米。水面呈现出一种诡异的、毫无生气的深黑色，平滑如镜，不起一丝波纹，仿佛一块巨大的黑色琉璃镶嵌在污浊的沼泽中。与周围不断冒泡、颜色诡异的浅水区形成鲜明对比。水域中心，隐约可见一个更加深邃的、仿佛通往无底深渊的黑暗漩涡轮廓，缓缓旋转，却诡异地没有发出任何水声。
最令人心悸的是这片水域的上空。浓重的、近乎实质的灰白色雾瘴在这里盘旋凝聚，形成了一个缓缓转动的巨大雾涡，与下方水面的黑暗漩涡遥相呼应。雾涡中，不时有暗红色的闪电无声划过，照亮其中翻涌的、仿佛有生命般的雾气团块。空气中弥漫着一股难以言喻的压迫感，混合着冰冷的水汽、浓郁的臭氧和一种……仿佛来自远古洪荒的沉寂死意。
“寂静深潭……”埃里希的声音带着敬畏与恐惧，“到了。入口，就在潭心那个漩涡下方。根据探测，漩涡中心垂直向下约四十米处，有一个被强化合金和能量屏障封锁的竖井入口，那就是通往‘沉没回廊’的门。”
玄灵快速操作着终端，脸色凝重：“潭水辐射值极高，含有多种未知的强腐蚀性和神经毒性物质，我们的标准防护服恐怕无法长时间抵抗。水压异常，下方可能有复杂的水流或空腔。能量读数……混乱到无法解析，但强度骇人。上空雾涡含有高浓度带电粒子和活性孢子云，直接穿越风险极大。”
雷克萨看着那片死寂的黑色水域和上空旋转的雾涡，眉头紧锁：“怎么下去？气垫艇肯定不行。”
埃里希从勘察包里取出几个密封的金属罐：“这是我们协会特制的‘潜渊凝胶’，涂抹在防护服表面，可以在短时间内形成一层隔绝性极强的保护膜，抵抗潭水腐蚀和部分能量侵蚀，并提供有限的额外浮力和水下推进力。但有效期只有一小时，且对高强度的物理冲击防护有限。”
他又指向深潭边缘几处不起眼的、半淹没在水中的金属结构残骸：“那里有旧时代留下的、通往深潭下方的检修通道入口，但年久失修，大部分已经坍塌或堵塞。不过，根据我们的勘测，东南角那个入口，向下延伸约十五米后，有一条尚未完全塌陷的横向管道，可能通向竖井入口附近的某个维护腔室。那是我们已知的唯一相对‘安全’的进入路径。”
安全？看着那幽深死寂的潭水和上空翻涌的雾涡，没人觉得这个词用在这里合适。
“时间紧迫。”叶辰开口，目光沉静地注视着潭心那缓缓旋转的黑暗漩涡，“埃里希，把凝胶分给大家，指明那个检修入口的具体位置。雷克萨，你带‘夜莺’、‘哨兵’和两名队员留在水面，建立临时警戒点，监控环境和接应，同时尝试修复或架设与基地的备用通讯。阿帕、玄灵，跟我下去。”
“叶辰！”雷克萨急道，“下面情况不明，你们三个人太冒险了！至少让我带两个人跟你们一起！”
“水下环境狭窄未知，人多未必是优势。”叶辰摇头，“你和队员留在上面更重要，要防备‘收割者’或其他东西尾随而来，也要确保我们出来时有接应。而且……”他看了一眼上空缓缓旋转的雾涡，“上面的威胁，未必比下面小。这里需要你坐镇。”
雷克萨还想说什么，但看到叶辰眼中不容置疑的神色，以及阿帕和玄灵毫无动摇的表情，最终咬牙点头：“……好！你们务必小心！一小时内，无论有无发现，必须返回！如果遇到无法应对的情况，立刻发射信号弹，我们会不惜一切代价接应！”
“明白。”叶辰接过埃里希递来的“潜渊凝胶”，快速而均匀地涂抹在自己的防护服表面。凝胶呈半透明暗蓝色，触感冰凉，迅速延展成一层薄膜，紧紧贴合在防护服上。
阿帕和玄灵也迅速完成涂抹。三人检查了随身装备：能量手枪（水下使用效率大减，主要作为最后手段）、近战武器（阿帕的震荡短刃，叶辰的合金战刀）、照明工具、探测设备（玄灵重点携带）、以及埃里希提供的简易水下推进器（类似脚蹼和微型螺旋桨结合体）和呼吸循环系统加强模块。
“检修入口在这里！”埃里希带着他们来到深潭东南角，扒开一片滑腻的水生植物和淤泥，露出一个半淹没在水下的、直径约一米的圆形金属舱口。舱口盖早已锈蚀脱落，里面黑漆漆的，向下延伸，充满了浑浊的潭水。
“下去十五米左右，注意右侧，应该有一个缺口通往横向管道。管道内可能有积水、杂物，甚至……旧时代留下的自动防御陷阱残留，千万小心！”埃里希最后叮嘱。
叶辰点点头，深吸一口气（虽然头盔内循环系统已启动），率先弯腰钻入了那冰冷的、充满压迫感的黑暗入口。阿帕紧随其后，玄灵最后进入，并在入口内侧安装了一个微型的定位信标和简易警报器。
一进入检修通道，外界所有的光线和声音仿佛瞬间被隔绝。头盔自带的照明灯只能照亮前方几米的范围，浑浊的潭水中悬浮着无数细微的颗粒。水压迅速增加，即使有防护服和凝胶层保护，也能感受到那股沉重的挤压感。通道内壁布满了厚厚的锈垢和滑腻的未知沉积物，偶尔能看到一些扭曲的管线残骸和指示牌的模糊痕迹。
叶辰在前，依靠感知和照明谨慎下潜。通道并非垂直，而是略带倾斜。下潜了大约十米后，果然在右侧墙壁上发现了一个被暴力破开的、边缘参差不齐的洞口，大小仅容一人勉强通过。洞口内漆黑一片，不知通向何方。
指环的共鸣，正清晰地从那个洞口深处传来。
叶辰对阿帕和玄灵打了个手势，率先游了进去。横向管道比检修通道更加狭窄，直径只有七八十公分，内部积满了淤泥和破碎的杂物，需要不时扒开障碍才能前行。水质更加污浊，能见度极低。管道蜿蜒曲折，似乎延伸向深潭中心方向。
游了大约三十米后，前方出现了一个相对宽敞的、如同小型房间般的空间。这里似乎是旧时代的一个设备维护腔室，但早已被潭水灌满。房间一角，一个巨大的、由厚重合金铸造的圆形舱门半开着，舱门边缘有明显的切割和熔融痕迹，显然是被人为破坏的。舱门后方，是一条更加深邃、向下倾斜的通道，隐约有微弱的、非自然的光源从深处透出。
而在房间中央的地面上，散落着几具骸骨。骸骨穿着老式的密封潜水服（早已破损），身边还散落着一些锈蚀的工具和武器。骸骨的姿势扭曲，似乎经历过激烈的挣扎或瞬间的死亡。最引人注目的是，其中一具骸骨的胸骨处，插着一截断裂的、闪烁着微弱幽蓝光芒的金属锥刺，锥刺的样式，与之前信标塔装置上看到的能量脉络有些相似。
“是协会早期的探索队……”玄灵通过加密的水下通讯频道传来声音，带着一丝沉重，“记录显示，二十多年前，协会曾组织过一次对‘寂静深潭’的初步探查，一支六人小队全部失踪……看来，他们找到了入口，但没能回去。”
叶辰游近那截金属锥刺。锥刺上残留的能量已经极其微弱，但性质与信标塔泄漏的能量同源，只是更加“凝聚”和“锐利”，仿佛某种防御机制的触发物。
“小心，这里可能有残留的自动防御系统。”叶辰提醒道，目光投向那个被破坏的舱门和后方幽深的通道。
他的感知尝试探入通道深处，立刻感受到一股强大的能量屏障和复杂的机械结构，以及……一种沉寂中酝酿着的、难以言喻的危险气息。
那里，就是通往“沉没回廊”的真正门户。
而指环传来的共鸣，在到达这个腔室后，已经强烈到仿佛在轻轻震颤，既指向通道深处，又隐约带着一丝对周围环境中残留的、来自“回廊”的污染能量的排斥。
“我们时间不多。”叶辰看了一眼头盔内显示的时间，“潜渊凝胶”的有效期正在流逝，“进去。阿帕，注意陷阱和潜伏的生物。玄灵，全力扫描前方结构和能量场。”
三人调整了一下呼吸和装备，以叶辰为首，依次游过那扇被破坏的合金舱门，进入了那条倾斜向下、被微弱幽光笼罩的通道，向着那被遗忘和封印了数十年的“沉没回廊”，潜行而去。
身后，寂静深潭那死寂的黑色水面依旧平滑如镜，只有上空那巨大的雾涡，在无声地缓缓旋转，仿佛一只冷漠的眼睛，注视着一切。