通道并非笔直，而是以一种令人不安的角度持续向下倾斜，仿佛要引向地心深处。微弱的光源来自墙壁上稀疏分布的、镶嵌在金属板缝隙中的幽蓝色晶体，这些晶体散发出不稳定的光芒，将浑浊的潭水和锈蚀的管道内壁映照得光怪陆离，投射出扭曲晃动的阴影。
水质在这里似乎略有不同，虽然依旧浑浊，但悬浮物减少，压力却持续增加，挤压着防护服，发出细微的咯吱声。“潜渊凝胶”形成的保护膜上，开始出现细密的、被缓慢侵蚀的痕迹。头盔内循环系统稳定运行，但每一次呼吸都能感受到那股挥之不去的、混合着金属锈蚀、陈年机油和某种难以形容的甜腻腐朽气息的味道——这味道透过过滤系统顽强地渗透进来。
通道逐渐变得宽敞，倾斜度减缓，最终汇入一条更加宽阔、明显是人工建造的横向主廊道。廊道高约五米，宽七八米，两侧是斑驳的、由某种暗灰色合金和加固混凝土构成的墙壁，顶部是拱形结构。墙壁上残留着一些模糊的标识牌和管线痕迹，但大多已被厚厚的、仿佛沥青般的黑色粘稠物质覆盖。地面覆盖着厚厚的淤泥和碎屑，积水深及小腿。
这里的光源稍多一些，除了墙壁缝隙的幽蓝晶体，还有一些从天花板垂落下来的、早已损坏的应急灯残骸，以及……廊道深处，每隔一段距离就有一个的、镶嵌在墙壁上的、约半人高的透明观察窗。窗内一片漆黑，但有些窗户的玻璃已经破碎，边缘残留着干涸的暗色污迹。
最令人心悸的是这里的“静”。不是水面那种死寂，而是一种仿佛被时间遗忘、被某种力量强行“凝固”的寂静。水流在这里几乎停滞，声音传导也变得异常沉闷。只有三人游动时带起的水流声、装备偶尔摩擦的声响，以及自己放大的呼吸和心跳声，在这片巨大的水下空间中回荡，显得格外清晰，也格外……孤独。
“能量屏障……就在前面。”玄灵的声音通过加密的水下通讯传来，带着一丝电子干扰的杂音，她手中的扫描仪屏幕亮着，显示着复杂的能量流图谱，“强度很高，性质复杂，与信标塔泄漏的能量同源，但更加‘有序’和‘系统化’。屏障似乎覆盖了整个廊道前方，只留下几个……类似气闸或检测口的薄弱节点。那些节点处能量活动异常活跃。”
叶辰顺着玄灵指示的方向望去。在廊道尽头大约百米处，可以看见一层若有若无的、仿佛水波般荡漾的淡紫色光膜，完全封锁了去路。光膜上，有几个明显能量波动更加强烈的、直径约两米的圆形区域，如同门扉。
“过去看看。”叶辰示意，三人保持着警戒队形，缓慢向前游去。
靠近那些“门扉”，细节更加清晰。光膜本身似乎是由无数细密的、不断流转的能量符文构成，带着一种古老而冰冷的美感。而那几个圆形区域，内部流转的符文更加密集复杂，中央似乎各有一个微凹的、类似掌印或某种接口的图案。
“需要身份验证或特定能量密钥。”玄灵快速分析着，“尝试强行突破可能会触发更强烈的防御机制，或者导致能量屏障彻底锁死。看看周围有没有控制台或备用入口。”
三人分头在附近墙壁和地面上搜寻。阿帕注意到靠近左侧墙壁的淤泥中，似乎掩埋着什么东西。他用短刃小心地拨开淤泥，露出一个半埋在墙根下的、长方形金属物体。拂去表面的污物，可以看到那是一个已经严重锈蚀的控制面板残骸，上面有几个模糊的按钮和一个插槽。
“这里有个损坏的控制台。”阿帕报告。
玄灵游过去，用扫描仪仔细检查。“插槽规格……与协会早期使用的某些高权限物理密钥卡匹配。但控制台本身电路基本损毁，即使有密钥也无法使用。”
叶辰的目光则被控制台旁边墙壁上，一道深深的、边缘焦黑的划痕吸引。那划痕不像是自然腐蚀或碰撞形成，更像是被某种极端高温或高能粒子流瞬间切割出来的。划痕延伸向墙壁上方，指向一个已经破碎的观察窗。
他游到那个观察窗前。窗内一片漆黑，但当他头盔的照明灯照进去时，看到的景象让他瞳孔微缩。
里面是一个不大的房间，摆放着几张金属实验台和陈列架，但一切都覆满了厚厚的尘埃和某种白色的、蛛网般的菌丝。实验台上散落着破碎的玻璃器皿和锈蚀的工具。而最引人注目的是，房间中央的地面上，趴伏着一具骸骨。
骸骨穿着白色的实验袍（早已腐朽成碎片），骨骼呈现出一种不正常的暗灰色，仿佛被长期辐射侵蚀。骸骨的一只手骨向前伸出，似乎想要触碰房间另一侧墙壁上的某个东西——那是一个嵌入墙壁的、带有数个指示灯和按钮的小型控制面板，面板中央，有一个醒目的、手掌形状的凹槽。
而在骸骨伸出的手骨指尖前方不远处的地面上，静静躺着一张巴掌大小、边缘有烧灼痕迹的暗金色金属卡片。
“里面……有东西。”叶辰的声音在频道中响起，打断了玄灵和阿帕的搜寻。
玄灵和阿帕立刻游过来，顺着灯光看去。
“是权限卡？”玄灵语气带着一丝希望，“看起来像是旧时代研究所使用的高等级身份密钥。如果能拿到它……”
“但怎么进去？”阿帕指了指破碎的观察窗，“窗户太小，而且边缘很锋利。”
观察窗的破损处确实不规则，最大缺口也只有脸盆大小，且边缘是参差不齐的强化玻璃茬口，在幽蓝光芒下泛着寒光。
叶辰估算了一下距离和大小。“我可以试试。”他解下背后的简易推进器，调整了一下姿势，尝试从那缺口钻入。缺口狭窄，穿着臃肿防护服的他勉强挤过，锋利的玻璃边缘在防护服和凝胶层上刮出令人牙酸的声响，留下几道深深的划痕，好在没有破裂。
进入房间，水中的浮力让他轻轻落地。房间内充满了沉积多年的尘霾，在灯光照射下飞舞。他谨慎地靠近那具骸骨，目光扫过房间每一个角落。除了菌丝和尘埃，似乎没有其他活物或陷阱。
他弯下腰，小心地避开骸骨，捡起了那张暗金色金属卡片。卡片入手冰凉沉重，表面蚀刻着复杂的花纹和一个模糊的、类似于衔尾蛇环绕大脑的抽象徽记。边缘的烧灼痕迹是新的，似乎是不久前才留下的。
“拿到了。”叶辰将卡片展示给窗外的玄灵和阿帕看，“边缘有新鲜灼痕，可能在我们之前，有人尝试使用或破坏过它，但失败了。”
“尽快出来，测试卡片！”玄灵催促。
叶辰转身准备离开，目光无意中再次扫过骸骨伸向的那个墙壁控制面板。面板上的指示灯全是熄灭的，但那个手掌凹槽……似乎与卡片的形状并不完全匹配？卡片更像是插槽式，而这个凹槽……
他心中一动，没有立刻离开，而是游到控制面板前，仔细查看。手掌凹槽内部，似乎有一些极其细微的、磨损的纹路。他伸出戴着防护手套的手指，轻轻拂去凹槽内的灰尘。
凹槽底部，露出了一个极其微小的、几乎不可见的符号——那是一个简化到极致的、由三个交叠圆弧构成的标志。叶辰对这个标志有印象！在老亨利的笔记本某页边缘，以及指环偶尔传来的模糊共鸣信息碎片中，都曾出现过类似的图案！那是……“自然之语”教团，或者说，是与“共鸣之心”同源的某个古老体系的标记！
这个控制面板，这个手掌凹槽，需要的可能不是物理卡片，而是……特定的能量共鸣或生命场验证？是“普罗米修斯之缚”项目的另一种更高权限的验证方式？还是……属于另一个体系的接口？
“叶辰？有什么发现？”玄灵见他不动，问道。
“……没什么。”叶辰压下心中的震动，没有多说。现在不是深究的时候。他快速游回观察窗缺口，再次艰难地挤了出去。
回到廊道，将金属卡片交给玄灵。玄灵立刻将其靠近能量屏障上一个圆形“门扉”区域。
卡片靠近的瞬间，门扉中央的掌印图案微微一亮，与卡片产生了某种感应！但光芒闪烁了几下，并未稳定，门扉上的能量流转也出现了紊乱的迹象，发出低沉的嗡鸣。
“卡片能量信号微弱，且似乎有部分损坏，权限验证不完全。”玄灵看着扫描数据，“可能只能开启临时通道，或者……会引发不可预知的反应。”
“没时间犹豫了。”叶辰看了一眼时间，“凝胶剩余有效时间不到四十分钟。试试看。”
玄灵点头，将卡片对准掌印图案，缓缓贴近。当卡片与图案完全接触的刹那——
嗡！！！
整个能量屏障剧烈震荡起来！淡紫色的光膜上波纹狂涌，被选中的那个“门扉”区域光芒大盛，中央出现了一个旋转的、由能量构成的漩涡！漩涡迅速扩大，形成一个直径约两米、边缘极不稳定的、闪烁着电光的圆形通道！通道内部幽暗，看不清尽头，但强大的吸力从中传出，拉扯着周围的水流！
“通道开了！但不稳定！快进去！”玄灵大喊。
三人没有丝毫犹豫，趁着通道尚未闭合或发生其他异变，依次奋力游入那旋转的能量漩涡！
进入的瞬间，仿佛穿过了一层粘稠的胶质，巨大的压力和紊乱的能量流冲击着全身，头盔内的警报器疯狂鸣响，提示着外部能量侵蚀和压力突变！视野一片混乱的光影扭曲！
大约两三秒后，压力骤减，三人猛地从通道另一侧“跌”了出来，落入一片相对平静的水域。
身后的能量漩涡在他们通过后，闪烁了几下，迅速缩小、消失，能量屏障重新恢复原状，仿佛从未开启过。
叶辰稳住身形，迅速环顾四周。这里似乎是一个巨大的、圆柱形的水下空间，直径超过五十米，向上看不到顶，向下深不见底。空间中央，矗立着一根无比粗大的、表面布满了复杂管道、接口和不明装置的巨型金属立柱，立柱上同样覆盖着厚厚的附着物和锈蚀痕迹，但许多地方仍有微弱的指示灯在闪烁。
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四周的墙壁不再是粗糙的混凝土，而是光滑的、带有金属光泽的曲面，上面布满了密密麻麻的、如同蜂巢般的六边形结构单元，有些单元是透明的观察窗（后面一片漆黑），有些则是封闭的金属面板。整个空间被一种更加稳定、但也更加冰冷的幽蓝色光芒照亮，光源似乎来自中央立柱和墙壁内部。
而最令人震撼的，是悬浮在这个巨大圆柱空间中的“东西”。
那是一些大小不一、形态各异的透明容器。它们被某种力场固定在空中，缓慢地、无规律地漂浮、旋转。容器内充满了浑浊的液体，而在液体中……
是标本。
各种各样、奇形怪状、让人只看一眼就头皮发麻的生物标本。
有些依稀还能看出是旧时代已知生物的变异形态——放大了数倍、肢体扭曲的爬行动物；生长出额外附肢和甲壳的哺乳动物；头部畸变、口器异化的鸟类……而更多则是完全无法归类、仿佛来自噩梦的造物：由多种生物组织强行拼接而成的缝合怪；肢体和器官以违反常理方式生长和连接的扭曲体；甚至有些容器内，是纯粹由蠕动肉块、不断分裂的细胞团或闪烁着微光的能量凝聚体构成的“东西”……
所有标本都保持着一种诡异的“鲜活”感，尽管它们显然早已死亡（或许），但组织没有明显腐败，有些甚至在液体中微微浮动，仿佛随时可能睁开眼睛。
这里，就像是一个疯狂生物学家的收藏馆，一个被遗忘的、属于“普罗米修斯之缚”或“奥林匹斯工程”的……生物样本陈列厅。
“这里……是‘回廊’的样本库区？”玄灵的声音带着压抑的震惊，她的扫描仪正疯狂记录着周围的一切，“检测到极强的生物残留信号和辐射……还有……微弱的、异常的生命场波动……来自某些容器内部！”
阿帕握紧了震荡短刃，警惕地注视着那些漂浮的容器，尤其是那些内部似乎有“东西”在缓慢律动的。
叶辰的指环，在此刻传来了前所未有的复杂悸动。那是一种混杂着悲伤、愤怒、排斥……以及一丝微弱共鸣的混乱感受。共鸣的对象，并非某个具体容器，而是……这个空间本身？或者，是那根中央立柱深处？
他的目光，落在了圆柱空间底部，靠近中央立柱基座的地方。那里，似乎有一个更加巨大的、半开启的密封舱门，舱门内漆黑一片，却有规律地传来一种低沉的、仿佛巨型心脏搏动般的……能量脉动。
那脉动的节奏，与指环的悸动，隐隐相合。