大军开拔的喧嚣声浪，终于如退潮般向着南方逐渐远去。广安城南的旷野，仿佛一个刚刚结束盛宴的巨大会场，徒留一片狼藉与沉寂。曾经连绵如云的营帐已被拔除大半，露出下面被践踏得泥泞不堪的土地，草皮早已消失无踪，只剩深深浅浅的坑洼和车辙。那些纵横交错的车辙印，如同大地上尚未愈合的伤痕，深深嵌入土中，里面蓄着浑浊的泥水，映出天空惨淡的云影。
散落的营栅木桩、断裂的绳索、破碎的陶罐、熄灭的篝火堆余烬，以及零星丢弃的破旧革履或裹伤布条，无不诉说着数万人在此屯驻又离去的仓促与躁动。空气中，浓重的尘土味尚未平息，与人群牲畜遗留的汗味、马粪的臊气、铁器的锈腥以及残火焦糊的气息混杂在一起，形成一种独特而令人屏息的“战后”味道。方才那震耳欲聋的鼓角声、脚步声、马蹄声、车轮辚辚声以及整齐划一又杀气腾腾的呐喊，似乎已随大军远去，却又仿佛被渠江两岸陡峭的山谷所捕获，化作了隐隐约约、似有还无的回响，缠绕在空旷的天地间，久久不肯彻底消散。
点将台附近，先前黑压压的人群已散去十之八九，显露出这片临时校场夯土的灰黄本色。唯有中军直属的护卫营还在进行最后的收尾，几十名士兵沉默而利落地拆卸着硕大的帅帐和仅存的几顶营房，将粗大的木柱和厚重的毡布归拢捆扎。装载辎重的大车已被套上牲口，辕马不耐烦地打着响鼻，蹄子刨着地面。一切都在有条不紊中进行，却更反衬出主力和喧嚣离去后的某种清冷与空茫。
鱼叟并未立刻随大军前行。他独自站在略显空旷的点将台边缘，身姿如标枪般挺直，目光越过正在收拾的营地，投向南方大军消失的官道方向。春寒料峭的风吹动他颌下的短须和略显斑白的鬓发，也拂动他身上那件半旧披风的下摆。他的脸上并无太多表情，只有深刻的皱纹如同刀凿斧刻，记录着风霜与岁月，一双眼睛沉静如古井，却偶尔闪过鹰隼般锐利的光芒，审视着眼前的一切，也似乎穿透了遥远的巴山迷雾。
他在与一人叙话。
此人便是广安州太守，罗琨伦。
罗琨伦年约三旬有余，正是年富力强之时。他面皮白净，蓄着修剪得宜的短须，头戴乌纱，身穿文官的深绯色圆领公服，腰束金带，他站立的姿势颇为挺拔，举手投足间，儒雅之中又透着一股子属于军官的干练与果决。只是此刻，他眉宇间清晰地锁着一缕忧色，那忧色并非浮于表面，而是沉淀在眼底，与他此刻送别大军、本该展现的慷慨激昂或如释重负，显得有些格格不入。他身后数步外，恭敬地站着几名州府属吏和几位家仆。其中两个健壮的家仆，各自牵着一匹膘肥体壮的健马。一匹枣红马的鞍侧，挂着一个鼓鼓囊囊、用油布覆盖的革囊，看形状颇有些分量；另一匹黑马则鞍辔齐全，却是空乘，仿佛在等待着它的主人。
鱼叟转过身，正面朝向罗琨伦，双手抱拳，语气沉稳而极重：“罗兄，客套话鱼某便不多言了。广安，乃我五万征巴大军身后最紧要的基石。自此向南，山高路险，大军粮秣之接济、伤病之撤回安置，乃至地方之绥靖，防止宵小作乱、楚谍渗透，千斤重担，皆系于兄台一身。”
他略微停顿，目光如实质般落在罗琨伦脸上，声音压低了些，却更显凝重：“此番用兵，庙算已定，贵在神速，以泰山压顶之势，犁庭扫穴。然巴地山民，凶悍诡谲，惯于依仗林莽险壑，行袭扰游击之事。其中，断我粮道，耗我锐气，乃彼辈最擅亦最毒之计。一根粮车，一段路途，看似细微，却可能牵动全局。罗兄，后方之事，看似无前线刀光剑影之险，实则处处陷阱，步步惊心，万万不可有一丝一毫之轻忽。望兄台慎之，再慎之！”
罗琨伦听罢，立刻整肃容色，躬身还礼，袍袖随着动作轻轻摆动。他抬起头，脸上露出一抹混杂着责任与压力的苦笑：“鱼军门殷殷嘱托，琨伦铭记肺腑。保障大军后路，输送粮秣军资，本就是广安州府分内之责，琨伦敢不尽心竭力，以报王恩，以应军需？”他语速平稳，汇报着已有的安排，“州府已遵照枢密院及军前文书，征发精壮民夫三千余人，沿主要官道预设了十二处补给驿站，驿站皆选址在扼要或水源充足处。此外，已行文辖内各卫所，加派军丁，与贵军留下的护粮队协同，分段巡护粮道，严查可疑。”
然而，话至此处，他下意识地朝左右略一瞥望，上前半步，声音压得更低，仅容二人可闻，那抹苦笑中的涩意更浓了：“只是……鱼军门明鉴，两月时间，实在太紧。征发民夫，多有仓促应募者，不熟悉巴山边缘道路状况，调度指挥，颇费周章。且眼下正值春耕时节，夺农时以充军役，民间……实有怨声。州府虽尽力安抚、赏赉，然此中艰难与隐忧，如履薄冰。个中情由，还望军门体察一二。”
鱼叟静静地听着，目光未曾离开罗琨伦的脸。他缓缓点了点头，那点头的幅度很小，却带着理解的分量。他何尝不知？战争这台巨兽一旦开动，吞噬的不仅是敌人的生命，更是己方庞大的国力与民力。罗琨伦并非推诿，所言皆是实情。能在如此短促的时间内，为五万大军筹备驻地、筹措部分开拔粮草、组织起这数千民夫的转运体系，已足见其务实干练之才。
“罗兄的难处，鱼某心中了然。”鱼叟的声音依旧平稳，却透出一股不容置疑的决绝，“然，巴地之事，非独军事，实乃国策。关乎我大韩能否真正将蜀地纳入掌中，铸就稳固南疆，以此屏绝强楚觊觎巴蜀之野心。此战，王上与朝堂诸公，要的只有一个‘快’字，一个‘胜’字！前线将士，可以流血拼命，但若后方粮道有一日不畅，军心有一丝动摇，则前方浴血所得，顷刻间便有崩解之虞。鱼某率军在前，纵有忧虑，亦鞭长莫及。这后方的千钧重担……”他再次抱拳，竟是向着罗琨伦深深一揖，语气沉凝如铁，“罗兄，一切……都拜托了！”
这一揖，非同小可。鱼叟身为一路大军统帅，地位超然，如此重礼，托付的是数万将士的性命和一场国运之战的胜机。
罗琨伦神色剧震，慌忙侧身避开，不敢受此全礼。他挺直腰背，脸上那丝忧色和苦笑瞬间被一种近乎于肃穆的决然所取代，眼眸中光芒凝聚。他拱手，朗声应道，声音在空旷的场地上显得格外清晰坚定：“军门放心！琨伦在此立言：必当竭尽广安一州之力，保粮道如保咽喉，护转运如护眼目！征巴大军但有需要，广安州府上下必全力应之，绝无延误！若有差池……琨伦甘领军法，以正国典！”这番话，掷地有声，不仅仅是对鱼叟的承诺，更是对自己职责的宣誓。
公事交代已毕，那紧绷的气氛似乎略微松弛了些许。罗琨伦轻轻吐出一口气，脸上的线条柔和了些，换上些许私交叙旧的感慨。他望着南方烟尘尚未完全落定的官道，叹道：“回想去岁寒冬，南阳朝议的消息传到广安，说要以王庄隶徒为基，辅以各地征募，速成一支新军南下。当时，琨伦闻之，只觉得匪夷所思，心下甚是担忧。岂料……”他转回头，看向鱼叟，眼中流露出真实的钦佩，“岂料短短两月，鱼军门竟能将数万之众操练至如此地步！今日开拔，军容整肃，令行禁止，杀气隐然成形。虽时日尚短，未能尽善，但已初具强军气象。军门练兵之能，化腐朽为神奇，当真令人叹为观止。”
鱼叟闻言，脸上并无半分得色，只是摇了摇头，嘴角扯起一丝极淡、近乎无奈的弧度：“罗兄过誉了。什么神奇，不过是最笨、最狠的法子。时间紧迫，容不得春风化雨。唯有厉行苛法，有功即赏，不惜爵位金银；有过则罚，动辄刑杀立威。以利驱之，以惧迫之，短时间内，自然能勒出一支看似规矩的队伍。”他目光再次投向南方，那里山影重重，“然此等催熟之军，根基虚浮，未经真正血火淬炼，终究是纸上谈兵。是骡子是马，是铁是渣，总要拉进巴山那莽莽丛林里，真刀真枪地厮杀过几场，才能见分晓。”
他话锋悄然一转，重新落回罗琨伦身上，目光似乎不经意地扫过对方眉宇间那挥之不去的隐忧，问道：“方才罗兄言语之间，似有牵挂。可是之前所提，关于令侄之事？”
罗琨伦被点中心事，那抹忧色立刻重新浮现，甚至比之前更为明显。他轻轻叹了口气，转过身，朝着属吏人群中唤道：“稷儿，且上前来。”
“是！”一声清朗的应和响起。
只见一名青年军官应声出列，快步走上前来。他看去未满弱冠，身材颀长挺拔，犹如一株正待抽条的新松。身上穿着崭新的军校尉级别武官服，外罩一件青色战袍，头戴武弁，腰佩制式环首刀，步履间带着讲武堂训练出的标准利落。他的面容与罗琨伦确有五六分相似，但线条更为硬朗分明，肤色是常年习武练就的健康麦色，一双眼睛明亮有神，顾盼间闪耀着年轻人特有的锐气与勃勃朝气，仿佛对即将到来的征战充满了向往。然而，此刻站在威名赫赫的鱼叟和一向严厉的叔父面前，那蓬勃的锐气之下，仍不免流露出几分掩饰不住的拘谨与恭谨。他便是罗琨伦的侄儿，刚刚从阳翟讲武堂以优等成绩毕业，被直接分配至征巴军中效力的罗稷。
罗稷在鱼叟面前数步处立定，挺胸收腹，抱拳行礼，声音洪亮却又不失稳重：“末将罗稷，参见军门！”
鱼叟的目光落在他身上，上下打量了一番。那目光并不严厉，却有种穿透般的审视感，仿佛在评估一块矿石的成色。片刻，他才微微颔首，算是回礼，开口问道，声音平淡：“讲武堂出来的，底子该当不错。分在哪一协，任何职？”