罗稷不敢怠慢，立刻答道：“回禀军门，末将分在锐健协，弩兵第三标，担任副标统一职。”他答得清晰干脆，提到自己所属时，眼中闪过一丝不易察觉的自豪。锐健协乃军中主攻协之一，由猛将熊罴统带，以强弩硬弓配合刀盾突击着称，能分入此协，且初任便是副标统，足见其在校成绩优异，也被寄予了一定期望。
“锐健协，熊罴手下。”鱼叟重复了一句，脸上依旧没什么表情，“弩兵副标统，既要指挥本标弩箭覆盖，亦要协调与刀盾步卒的进退，位置关键，责任不轻。”他这话既是陈述，也隐含告诫。
“末将明白！定当恪尽职守！”罗稷大声应道，年轻的脸庞上满是认真。
鱼叟不再多问，转向罗琨伦，语气缓和了些：“罗兄，雏鹰总要离巢，方能搏击长空。既入军旅，自有军法规章约束，亦有上官同袍照应。你也不必过于忧心。”
罗琨伦却缓缓摇了摇头，脸上忧虑未减。他对鱼叟歉然一笑，然后对罗稷道：“稷儿，随我来。”说着，便引着罗稷向那两匹健马站立之处走去。
罗稷有些疑惑，但仍依言紧跟叔父身后。两人来到马匹旁，罗琨伦停下脚步，指着那匹驮着鼓囊草囊的枣红马，温声道：“稷儿，你看此囊。”
罗稷目光落在那被油布覆盖、以皮绳紧紧捆扎的革囊上，心中疑惑更甚。只见罗琨伦不再多言，亲自上前，俯身解开了革囊口那系得严实实的皮绳扣结。他的动作很慢，很仔细，仿佛在对待一件极其珍贵的易碎品。解开口绳，他轻轻掀开覆盖的油布一角，对旁边一名沉默跟随、身形精悍、目光沉静的家仆示意道：“罗斌，来，帮我一把。”
那名叫罗斌的家仆立刻上前，两人一左一右，极为小心地将革囊内那件被油布层层包裹的物事抬了出来。那物事显然颇为沉重，两人手臂肌肉都微微绷紧。他们将其轻轻放置在一块相对干燥平整的地面上。
罗琨伦深吸一口气，蹲下身，开始亲手解开包裹的油布。一层，又一层……随着油布的剥落，一股淡淡的防锈油脂气息混杂着陈年皮革和钢铁的味道弥漫开来。当最后一层油布被掀开时，露出的东西让罗稷瞬间睁大了眼睛，呼吸也为之一滞。
那赫然是一套盔甲！
但绝非军中普通士卒配发的简陋皮甲，亦非低级军官常穿的锁子甲。眼前这套甲，乃是一副制作极其精良、保存完好的扎甲！甲片呈暗沉的玄黑色，每一片都看得出是上好的冷锻钢，大小均匀，边缘打磨得光滑，在初春不甚明亮的阳光下，泛着幽冷而坚实的金属光泽。甲片以熟铜铆钉精密地缀连在厚实的皮革衬底上，结构紧密而富有韧性。胸前与后背的核心部位，更加缀了加大加厚的弧形钢制护心镜与背镜，镜面虽历经岁月，仍能映出模糊的人影。甲裙分为数幅，便于活动；护臂、护胫一应俱全，甚至连保护颈部的顿项与防护喉部的盆领也都完好无损。整套甲胄静静地躺在地上，厚重、沉稳、坚固，散发出一种历经沧桑却依旧凛然不可犯的气息，那是冷兵器时代给予战士最直接、也最令人心安的生命保障。
“叔父，这……”罗稷怔住了，看看地上的重甲，又看看罗琨伦，一时不知该说什么。
罗琨伦伸出手，轻轻抚过冰冷坚硬的甲片，那动作带着一种难以言喻的珍视与感慨。他抬头看向侄儿，目光复杂，语重心长地开口，声音比平时低沉了许多：“稷儿，你此次加入的征巴军，筹备期实在太短，仓促无比。我这些日子在营外观察，也听军中友人提及，许多兵卒连像样的皮甲都未能配齐，更遑论铁甲。你身为弩兵副标统，虽不似前锋陷阵之士那般每每需要直面刀锋，但战场之上，流矢横飞，最是无情。尤其是巴地山民，擅用弓弩，箭头常淬毒物，中者难救。你身上这件讲武堂配发的锁子甲，防护寻常刀剑劈砍或可，面对强弓硬弩，尤其是近距离的攒射，只怕……力有未逮。”
他的手指点了点地上那套扎甲：“这套甲，并非凡品。乃是你祖父，当年在虎牢边关戍守时，因击溃魏武卒小队、缴获颇丰而立下军功，他的上官特地赏赐下来的百炼钢甲。你祖父爱若珍宝，后来传给了我。可惜我已转入文职，不知道有没有机会穿上它征战沙场，一直小心收藏着，每年取出养护，不敢懈怠。”他顿了顿，目光牢牢锁定罗稷年轻的脸庞，“今日，我将它传给你。记住，上了战场，若遇硬仗恶战，务必将此甲穿在你那锁子甲之外。分量是沉重不少，行动或有不便，但……性命攸关，这点负累，必须承受！切不可因贪图轻便或逞一时血气之勇，而置自身于险地！打仗，先要学如何在修罗场中活下去，保全自己，然后才是杀敌，才是立功！明白吗？”
这番话，罗琨伦说得并不快，字字句句，都仿佛浸透了长辈的担忧与期望，沉甸甸地压在罗稷心头。
接着，罗琨伦又指了指身旁那一直默立、名叫罗斌的家仆：“这是罗斌，自少年时便跟着我，至今已十余年。他不仅忠心可靠，而且身手颇为了得，拳脚刀棒皆精，更难得的是，早年曾随我行军打仗，略通战阵行伍之事，识得旗鼓，知进退。”他对罗斌点了点头，罗斌立刻躬身抱拳，依旧沉默，但眼神沉稳坚定。
“从今日起，罗斌便不再是我州府的家仆。”罗琨伦对罗稷道，“他会随你入军，作为你的亲随护卫。战场凶险莫测，诡谲难防，有这样一个经验丰富、武艺傍身且绝对可信之人在你身边，危急时刻或可倚仗，我也……能稍稍安心一些。”说到这里，他话音再次停顿，凝视着侄儿那尚且年轻、充满勃勃生机与无限可能的脸庞，眼底深处那份压抑已久的不舍与忧虑终于难以掩饰地流露出来，声音也微微有些发涩，“稷儿，我们罗家这一代，子侄中唯你一人，立志投身军伍，走这刀头舐血、马上博功名的路。男儿志在四方，建功立业，光耀门楣，叔父自然为你高兴，也以你为傲。但是……”他重重地吸了口气，一字一句道，“你一定要记住，无论如何，一定要活着回来。你父亲去得早，我膝下无子，一直将你视如己出。莫要……莫要让叔父我，空盼捷报，最终却等来……等来白发人送黑发人的那一天。”
最后几个字，他说得极轻，却似有千钧之力，敲打在罗稷心上，也飘散在空旷清冷的旷野风中。在这大军远征、壮志凌云的宏大背景下，这份源自血脉亲情的、最深切也最柔软的牵挂与恐惧，显得如此真切，如此揪心，冲淡了豪情，却沉淀了重量。
罗稷听着叔父的谆谆叮嘱，看着地上那副承载着家族荣光与长辈厚望的沉重铠甲，再望向叔父鬓角悄然生出的几缕霜白，最后目光落在沉默如山、即将与自己共赴险地的罗斌身上，只觉得一股滚烫的热流猛然冲上鼻腔，眼眶瞬间红了。他用力眨了眨眼，将那股酸涩逼退，挺直了仿佛瞬间又沉重了几分的脊梁，双手抱拳，因情绪激荡而声音略带颤抖，但那其中的决心却坚如磐石：“叔父大人教诲，侄儿字字刻骨，绝不敢忘！此去巴山，定当谨记叔父之言，小心谨慎，奋勇杀敌！既要护得自身周全，亦要奋力建功，绝不辱没罗家将门之风，绝不辜负叔父今日殷殷厚望！也请叔父千万保重身体，勿以侄儿为念！”
罗琨伦没有再说什么，只是重重地、一下又一下地拍着罗稷的肩膀，每一拍都蕴含着无尽的勉励与难以言说的情感。然后，他转过身，面向已静静等候片刻的鱼叟，第三次郑重拱手，这一次，他的腰弯得更深，语气也与之前商讨公事时截然不同，充满了纯粹的、属于亲长的那种托付之情：“鱼军门，琨伦……别无他求。稷儿年少，虽有志气，却乏历练。今后在军前，便全赖军门管教约束了。他若有错处，该打该罚，军门无须顾忌琨伦颜面。只求……只求军门能给他一个历练成长的机会。琨伦……拜谢了！”说罢，竟是长揖不起。
鱼叟将方才的一切尽收眼底，心中明镜一般。他上前两步，伸出双手虚扶了一下，语气严肃而坦诚：“罗兄爱侄之心，人伦常情，鱼某岂能不明？罗稷既入我征巴军，便是我麾下一兵一卒，受我军法节制，亦得我军中同袍照应。鱼某治军，向来只论军规功过，不论出身亲疏。此点，罗兄尽可放心。”
说罢，他目光陡然转向一旁垂手侍立的罗稷，眼神变得锐利如刀，声音也陡然提高，带着一股沙场特有的肃杀与威严：“罗稷！”
“末将在！”罗稷浑身一凛，立刻抱拳应声。
“你叔父赠你宝甲，寄予厚望，此乃私情，你可感念于心！”鱼叟盯着他，每一个字都清晰无比，“然，自你穿上这身军服，身为锐健协弩兵第三标副标统之日起，你肩负的，便是麾下数百弩兵之生死，是临阵对敌之胜负，是军令执行之是否坚决！此乃公义，重于泰山！战场上，刀箭无眼，杀声震天，没有讲武堂的高材生，只有能让士卒信服、能领兵杀敌、能完成任务并且能活下来的标统！这公私二字，你可能分清？这肩上重担，你可能扛起？”
这番质问，如同冷水浇头，让罗稷心中因离别和亲情而翻涌的热血瞬间冷静、沉淀下来。他迎着鱼叟凌厉的目光，毫不退缩，用尽全身力气大声答道：“回军门！末将分得清！扛得起！必不负军门期望，不负此身职责！”
“好！记住你今日之言！”鱼叟深深地看了他一眼，不再多言。他转向罗琨伦，最后抱拳，声音恢复了平静，却带着一种一往无前的决绝：“罗兄，送君千里，终须一别。前方军务紧急，鱼某，就此别过！”
“军门珍重！一路顺风！琨伦在广安，日夜期盼大军凯旋捷报！”罗琨伦再次长揖到地。
鱼叟不再留恋，霍然转身。亲兵早已牵着他那匹神骏的战马等候在旁。他抓住马鞍，利落地翻身而上，动作干净矫健，丝毫不显老态。坐在马背上，他最后环视了一眼广安城高耸的城墙轮廓，看了一眼旷野中独自伫立、袍袖被风吹得微微鼓动的罗琨伦，也看了一眼正在罗斌帮助下，有些笨拙却异常认真地将那套沉重祖甲捆扎上马背的年轻军官罗稷。他的目光在那一老一少、一静一动之间停留了极短的一瞬，随即一拉缰绳，低喝一声：“驾！”
战马昂首一声长嘶，四蹄发力，泼风般向着南方驰去。十余骑亲卫紧随其后，马蹄翻飞，卷起一溜烟尘，很快便绕过官道尽头的山脚，消失不见。只余下那越来越淡、最终融入天际的烟尘轨迹，标示着他们远去的方向。
罗琨伦依旧站在原地，如同一尊雕像，久久凝望着南方早已空无一物的天际，望着那最后一缕烟尘也彻底消散在初春苍白的天光里。旷野的风大了些，带着渠江的水汽和远方山林的气息扑面而来，寒意侵人，也将空气中最后那点残留的肃杀与热烈吹得四散。方才的人喊马嘶、金戈铁马，恍如一梦。广安城南，似乎重归了往日的宁静，只有满地狼藉提醒着这里曾发生过什么。但罗琨伦知道，这份宁静之下，是已然紧绷的弓弦。从今日起，广安城的命运，他这个太守的荣辱，乃至韩国南疆的战略棋局，都已与那支没入巴山莽林的大军紧紧捆绑，休戚与共。
“太守，时辰不早，城外风大寒重，还请回城吧。”一名心腹属吏上前几步，低声劝道，语气恭敬中带着关切。
罗琨伦仿佛从一场深沉的梦境中骤然惊醒，肩膀几不可察地微微一动。他缓缓地、深深地吸了一口清冷而带着复杂气味的空气，又极其缓慢地将其吐出，仿佛要将胸中所有翻腾的忧虑、不舍、沉重、责任与决绝，都随着这口气一同排出体外。当他再转过身时，脸上的所有私情已收敛得干干净净，重新恢复了那位治理一方、沉稳干练的封疆大吏应有的冷静与威严。他的目光平静地扫过正在做最后清理的寥寥数名护卫营士兵，扫过那两匹静静侍立、一匹驮着甲胄一匹鞍辔空悬的健马，最终，越过广安城巍峨的城墙，投向了更北方，国都南阳所在的方向。
“回府。”他吐出两个字，声音平稳，不见波澜。
略一停顿，他便以清晰果断的语调下达了命令，仿佛刚才那个殷殷叮嘱侄儿的叔父从未存在过：“传令州府各曹参军，即刻起，所有政务，凡与征巴军粮秣转运、后勤保障相关者，列为最优先，一路绿灯，不得有任何延误梗阻。另，以州府名义，再发一道征役告示，于临近诸县，加征精干民夫一千人，限五日内集结完毕，用以加固、增筑沿途十二处补给驿站，并增设三处临时哨卡。再严令各卫所：自即日起，广安州境内，凡有散布流言、动摇支前民心者，凡有玩忽职守、延误军机物资者，凡有借机盘剥、骚扰民夫商旅者——无论涉及何人，一律严惩不贷，以军法前例从严从重处置！都听明白了？”
“是！谨遵太守令！”身后众属吏与家仆齐齐躬身应诺，声音在空旷的野地里显得格外响亮。
众人簇拥着罗琨伦，踏着泥泞未干、布满痕迹的土地，向着广安城那座沉默而坚实的城门走去。西斜的日光将他们一行人的影子拉得细长，扭曲地投在杂乱的地面上，仿佛一幅斑驳而意味深长的画。在他们前方，广安城灰黑色的城墙在暮色中显得愈发高大巍峨，墙头上，那面代表着韩国的玄色旗帜，依旧在初春带着料峭寒意的晚风中，不急不缓地飘扬着，猎猎作响。
而南方，目力难及的远方，巴山山脉的轮廓在渐浓的暮霭中只剩下一条如黛的、沉重的剪影，云雾在其间缭绕堆积，深锁重重，仿佛隐藏着无尽的未知与凶险。一场关乎国运走向的征伐，已然启程，再无回头之路。别离的愁绪，亲情的牵绊，家国的重担，如同这弥漫在广安天地间、越来越浓的春夜寒雾，无声无息地浸润着每一个与之相关者的心头，沉甸甸，湿漉漉，久久难以消散。