初春的巴东，山岭间总是弥漫着一种粘稠的湿冷。
田坝垭口的征巴军指挥部设在一处废弃的山神庙里。庙宇早已破败，神像倾颓，蛛网横结，唯有那厚重的石墙尚能抵挡山间刺骨的寒风。鱼叟披着沉重的羊毛大氅，站在临时用门板搭成的图桌前，目光凝注在摊开的地形图上。他的指尖顺着墨线勾勒的山势移动，从华蓥山主峰一路向南，划过那些标注着密林、深谷、急流的区域，最终停留在御临河与渠江交汇处。
空气里弥漫着潮湿木头燃烧的烟味，混合着铁锈、汗液和皮革的气息。两个炭盆在角落里噼啪作响，却驱不散从石墙缝隙渗入的寒意。庙门外，山雾如乳白色的潮水，缓慢地翻涌着，将远处的山脊、近处的林木都吞没在朦胧之中，只留下模糊的轮廓。偶尔有风穿过垭口，发出呜咽般的哨音，卷动雾气，露出片刻灰暗的天光，随即又被更浓的雾填满。
“军门，前锋战报。”
参谋祭酒徐楷的声音打破了庙内的沉寂。他年约四十，面庞清癯，留着三缕长须，眼神锐利，此刻胡须和眉梢都挂着细密的水珠。他展开一卷还带着湿气的军报，语速平稳却清晰：“锐健协统领熊罴禀报：第一镇前锋三协，已于昨日酉时全部翻越华蓥山哑口。途中遭遇三股巴人猎户袭扰，皆被我军哨探驱散，斩首十七级，我军轻伤五人。目前，熊镇统已按既定方略，以锐健协居中，破浪协为左翼，奋威协为右翼，呈钳形向山南邻水外围巴军寨堡展开攻击。首批攻克的三个哨垒，俘获巴人士卒四十三人，粮秣约二百石。”
鱼叟没有抬头，手指在地图上的“邻水”二字周围画了个圈：“巴军主力动向？”
“据侦骑回报，邻水寨堡内约有巴军正兵千余人，另有山民丁壮协助守御，总数应在两千上下。”徐楷顿了顿，补充道，“巴军似未料到我军翻山如此迅速，目前防御略显仓促。但其寨堡依山临河而建，地势险要，强攻恐需时日。”
“时间……”鱼叟低声重复这个词，终于抬起眼。他的眼眶深陷，眼中布满血丝，但目光依旧如鹰隼般清醒锐利，“我们最缺的就是时间。春汛将至，一旦雨水丰沛，山路泥泞，粮道更难维系。必须在巴人彻底反应过来、集结更多山民之前，砸开邻水这个口子。”
他转向另一侧：“陈主簿，粮秣还能撑多久？”
参谋主簿陈志是个矮胖的中年人，圆脸上总是带着愁苦的神色，此刻更添几分焦虑。他捧着一本厚厚的账册，手指在纸页上快速点划，计算片刻后答道：“回军门，目前全军存粮，若按正常配给，尚可维持二十三日。但若计入即将收押转运的俘虏、民夫消耗，以及可能因天气延误的补给……至多十八日，军中便要开始减食。”他擦了擦额头的细汗，不是热的，是急的，“更要紧的是，华蓥山北麓至广安的后方粮道，已有三处因山石崩塌堵塞，民夫转运车队受阻。罗太守虽已加派人手疏通，但山中阴雨连绵，道路湿滑难行，效率大打折扣。昨日抵达的粮队，仅有原计划的六成。”
庙内陷入短暂的沉默，只有炭火爆裂的噼啪声和庙外风声呜咽。
鱼叟缓缓直起身，走到庙门边，望着外面翻腾的雾海。雾气打湿了他的鬓发和胡须，在羊毛大氅的表面凝成细小的水珠。巴东的春天，不是中原那种万物复苏的暖意，而是一种带着腐朽气息的、粘腻的阴冷，渗透进人的骨缝里。
“十八天……”他喃喃道，声音几乎被风声吞没。片刻后，他猛然转身，眼神已恢复了那种不容置疑的决断：“等不起。必须梯次展开，多路压迫，让巴人首尾不能相顾。”
他大步走回图桌前，手指重重戳在地图上华蓥山南麓几个关键节点：“传令：即将翻越哑口的第二镇，不必等待第一镇完全攻克邻水。以行程协为核心，出山后即刻向南迂回，沿着这条小路——”他的指甲划过一条纤细的、几乎被忽略的墨线，“疾进八十里，夺取御临河下游的这个渡口！”他点向一个标注着“野猪渡”的地方。
徐楷与陈志同时俯身细看。徐楷眉头微皱：“军门，此路狭窄崎岖，地图标注不明，大军行进恐有风险。且孤军深入，若被巴人截断后路……”
“就是要快，要出乎意料！”鱼叟打断他，声音斩钉截铁，“巴人料定我军翻山后，必先聚力攻击邻水要塞。我们偏要分兵！行程协善走山路，轻装疾进，拿下野猪渡，就等于在御临河这条巴军可能的退路上，钉下一颗钉子！届时，邻水巴军若退，则遭我第二镇迎头痛击；若固守，则成瓮中之鳖。第一、第二镇南北对进，我要的不是击溃，是歼灭！吃掉邻水这两千巴军正兵，巴北门户洞开，后续粮道压力也能缓解！”
他看向陈志：“粮秣紧张，就更要从敌人手里夺！传令各镇，攻克巴人寨堡、村落，所有存粮，一粒不留，全部充为军资！俘虏的巴人丁壮，甄别后，强壮者充为转运民夫，老弱者……随军看管，待战后再议。”
陈志嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是躬身：“遵命。”
鱼叟的目光再次投向地图上那条蜿蜒南去的御临河，眼神幽深：“巴地山高林密，民风彪悍，要想真正握在手中，光是击溃其军远远不够。要破其寨，夺其粮，掳其民，毁其根基。让这片土地，再无力组织起像样的抵抗。这，才是长治久安之法。”
命令迅速化作一道道盖着血红色军印的令箭，由传令兵冒着浓雾和寒风，送往山南山北的各镇军营。
接下来的七日，华蓥山南麓战火骤燃。
第一镇猛攻邻水外围寨堡。巴军依托险峻地势和坚固的木石寨墙，拼死抵抗。山间终日回荡着弩箭破空的尖啸、刀斧碰撞的铿锵、以及双方士卒垂死的惨嚎。潮湿的空气里，血腥味与草木焚烧的焦糊味混杂，经久不散。春雨时断时续，将战场变成泥泞的沼泽，双方士卒在泥浆中翻滚厮杀，每一次推进都异常艰难。
而就在邻水攻防战最激烈的时候，由悍将韩坚统领的第二镇行程协，如一支无声的利箭，沿着鱼叟指定的那条险僻小路，穿越密林深涧，以惊人的速度向南穿插。他们抛弃了大部分辎重，士卒只携带五日干粮和必备武器，轻装简从。山路湿滑，不时有人失足跌落深谷，但队伍前进的速度丝毫未减。第四日黄昏，这支疲惫却锋锐的部队如同神兵天降，突然出现在防守空虚的野猪渡。
渡口只有百余名巴人士卒和少量民夫看守，几乎未做像样抵抗便被击溃。韩坚立刻下令焚烧渡口船只，仅留数艘控制在自己手中，同时依托渡口地势，迅速构筑简易防御工事。当邻水巴军主将得知退路被截的噩耗时，已是次日正午。军心瞬间动摇。
战局急转直下。
第七日，连绵的春雨暂时停歇，山间雾气稍散。得到野猪渡捷报的鱼叟，亲率中军主力压上，会同第一镇，对已成孤军的邻水巴军发动总攻。攻势如怒涛拍岸，一波猛过一波。巴军外寨接连被破，残兵退守核心堡寨，做困兽之斗。
战斗最激烈时，鱼叟登上前线一处高坡观战。他身披铁甲，外罩大氅，任凭泥浆溅满战靴。望远镜中，可以清晰看到韩军士卒顶着盾牌，冒着如雨的箭矢和擂石，扛着简易云梯，嚎叫着扑向寨墙。不断有人中箭倒下，摔进墙下的泥潭，后面的人立刻填补空缺。寨墙上，巴人士卒面目狰狞，挥舞着弯刀和长矛，将爬上来的韩军士卒捅落。
“军门，是否让锐健协的弩阵再向前推进五十步？压制效果会更好。”徐楷在一旁建议，他的脸色被战场映照得忽明忽暗。
鱼叟放下望远镜，摇了摇头：“不必。寨内巴人箭矢、擂石储备已将见底，士气濒临崩溃。此刻再压，徒增伤亡。传令熊罴，集中力量，攻其东北角。那里寨墙昨日被炮石损毁，修补仓促，是薄弱点。再令韩坚，从野猪渡抽调五百劲卒，沿河岸向北佯动，做出夹击态势。”
命令下达。不久，第一镇最精锐的陷阵营被投入东北角。惨烈的争夺持续了半个时辰，终于，一段寨墙在呐喊声中被推倒，韩军如决堤洪水般涌入寨内。最后的抵抗迅速瓦解，变成混乱的追逐与屠杀。
夕阳西沉时，邻水寨堡基本肃清。韩字大旗插上了最高处的望楼，在带着血腥气的晚风中猎猎作响。
鱼叟在亲兵护卫下走入一片狼藉的寨堡。脚下是粘稠的血泥，混合着破碎的兵器、旗帜和残肢断臂。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的血腥和焦臭。一些韩军士卒正在清理战场，将己方阵亡者的遗体抬到一边，草草覆盖；而对巴人尸体，则粗暴地堆叠起来，准备焚烧或掩埋。受伤者的哀嚎声此起彼伏，军中医匠带着助手，在临时搭起的棚子里进行着简陋而残酷的救治。
俘虏被驱赶到寨中空地，黑压压一片，足有千余人。他们大多衣衫褴褛，面带恐惧与麻木，在韩军雪亮的刀枪看管下瑟瑟发抖。其中不乏妇孺老弱，眼神空洞地望着被焚毁的家园和亲人尸体。
徐楷拿着一卷初步统计的战报快步走来，脸上带着疲惫，也有一丝兴奋：“军门，初步清点完毕。此战，毙伤巴军约一千五百人，俘获一千二百余人，其中青壮男丁约八百。缴获粮秣约三千石，兵器、皮革、盐铁等物资若干。我军阵亡四百七十三人，重伤两百余，轻伤不计。”
鱼叟微微颔首，对这个战果并不意外。他的目光掠过那些俘虏，尤其在那些青壮男丁身上停留片刻，然后转向寨堡后方，那里是巴人聚居的村落，此刻也已大半焚毁，余烟袅袅。
“粮秣清点入库，严加看管。兵器甲胄，能用的分发给有功士卒或补充损耗。”鱼叟的声音平静无波，“俘虏……青壮男丁，全部编入转运营，由军法队看管，即日起参与粮秣军资搬运。妇孺老弱，暂时集中看押，待战后处置。另外，传令各镇，凡后续攻克巴人村寨，照此例办理。粮食、牲畜、可用物资，尽数征收。我要这巴北之地，在我军过后，再无一粒余粮可供巴人集结反抗！”
“遵命！”徐楷应道，快速记录着命令。他迟疑了一下，低声道：“军门，如此……是否过于酷烈？恐激起巴民更烈反抗，亦不利于战后安抚。”
鱼叟看了他一眼，眼神深邃：“徐祭酒，你熟读史书，当知欲定新地，必先破其旧序。巴地山民，宗族盘结，习性彪悍，不服王化久矣。怀柔？那是大局已定之后的事。如今两军交战，你死我活，岂有半分温情可言？夺其粮，使其饥；掳其丁，使其弱；毁其寨，使其散。唯有彻底粉碎其战争潜力，摧毁其抵抗意志，将来设郡立县，编户齐民，才有基础。否则，今日抚之，明日复叛，战事迁延，耗费国力无穷，才是真正的大患！”他顿了顿，语气稍缓，“非常之时，行非常之事。后世史笔如何评说，那是后世的事。我等军人，只管打赢眼前这场仗，为大王，为韩国，打下这片实实在在的疆土！”
徐楷默然，片刻后躬身：“军门深谋远虑，下官受教。”
这时，一名传令兵奔来：“报！广安罗太守遣人押送新一批粮秣至山北粮台，并附有书信！”
鱼叟接过书信，就着亲兵举起的火把展开。信中是罗琨伦工整的字迹，汇报了后方粮道疏通进展、新征民夫情况，并再次恳请鱼叟对罗稷多加关照，字里行间，忧虑之情隐隐流动。鱼叟看完，将信纸随手递给徐楷：“罗太守勤勉。回信告诉他，粮秣务必按期送达，前线一粒米都关乎胜败。至于罗稷……”他抬眼，望向不远处正在协助清点缴获物资的一队年轻军官，其中就有罗稷的身影。那年轻人脸上沾着泥污，眼神却比在广安时坚毅了许多，正大声指挥着士卒搬运一捆捆箭矢。“告诉他，罗稷很好，已经见过血了。”