邻水歼灭战的余波尚未平息，征巴军的兵锋已如出鞘的利刃，继续向南递进。
初春的巴东，天气愈发诡谲难测。短暂的晴朗过后，是更绵长、更充沛的雨季前奏。细雨如牛毛，时紧时疏，终日不绝，将山川、林木、道路、营盘都浸泡在无边的湿冷之中。御临河的水位开始明显上涨，原本清澈的河水变得浑浊泛黄，卷着断枝落叶和偶尔可见的牲畜尸体，奔涌向南。
一周后，征巴军前锋第一镇沿御临河谷南下，攻击前进。
最先头的锐健协斥候部队，已经像触角般，悄然运动到御临河与其支流大洪河之间的三角地带。这里地势相对开阔，丘陵起伏，散布着一些巴人村落和零星稻田。斥候们占据了几个制高点，建立临时哨垒，像蛰伏的猎豹，警惕地监视着更南方的动静，同时焦急地等待后方主力送来粮草和援军——他们的干粮袋已经见底，弓弩的箭矢也消耗大半。
而鱼叟亲率的征巴军主力，并未急于南下与大洪河前哨会合。他采取了更为老辣和彻底的策略：以镇、协为单位，像梳子一样，细细梳理御临河沿线数十里内的所有巴人村庄、寨落。
这不是堂堂正正的会战，而是残酷的清缴与摧毁。
一个个依山傍水、原本宁静的村落，在韩军铁蹄下化为齑粉。抵抗是微弱而徒劳的，零星的巴人猎户和村中丁壮，面对成建制、装备精良的韩军，往往一个冲锋便被击溃。随后便是无情的扫荡：粮仓被打开，所有粮食，无论是稻谷、黍米还是晾干的薯蓣，被尽数装车运走；圈养的猪羊鸡鸭，被当场宰杀或驱赶随军；稍微值钱的绿松石、铜器、盐巴、布匹，被搜刮一空；最后，一把火点燃茅草屋顶和木质谷仓，浓烟滚滚，直上阴沉的天空。
至于人，则是这场“扫荡”中最重要的“战利品”之一。青壮男丁被绳索串联，在韩军士卒的呵斥鞭打下，加入日益庞大的俘虏队伍，他们将承担最艰苦的转运劳役。妇孺老弱也被驱赶出来，蹒跚地跟在队伍后面，走向未知的命运。哭喊声、哀求声、韩军粗暴的呵斥声、火焰噼啪声，交织成一曲残酷的征服乐章。
鱼叟的意图清晰而冷酷：不仅要击溃巴军有生力量，更要彻底摧毁巴北地区的战争潜力与社会结构。让这片土地在可预见的将来，无法为任何反抗力量提供粮食、兵员和庇护。掠夺来的粮食，直接补充军需，缓解日益严峻的后勤压力；掳掠的人口，既是劳动力，也是未来设立郡县、编户齐民、同化统治的基础，更是可以向朝廷请功的“斩获”。
战事推进与资源掠夺，在这里成为一枚硬币的两面，相辅相成，驱动着这支远征军像贪婪的巨兽，在巴东的山岭河谷间啃噬前行。
邻水渡口，这个昔日巴北的重要水陆枢纽，如今已成为征巴军的后勤指挥中心和物资转运大营。渡口附近临时搭建的木棚、帐篷连绵不绝，人喊马嘶，喧嚣鼎沸。缴获的粮食、物资堆积如山，俘虏营更是规模惊人。
在渡口旁一处较大的木屋内，军团参谋祭酒徐楷正面对着一堆杂乱的文件和军报，眉头紧锁。他面前摊开着最新的战果汇总册，墨迹未干。短短十余日，各镇上报俘获的巴人奴隶总数已过万人。这还不包括那些在战斗中死亡、逃亡或“处理”掉的。
木屋外雨声淅沥，潮湿的空气让纸张都变得软塌塌的。炭盆里的火有气无力地燃着，驱不散满屋的阴冷。
门帘被掀开，一股更冷的风卷着水汽灌入。参谋主簿陈志缩着脖子走进来，搓着冻得发红的手：“徐祭酒，这是刚到的各营粮秣申领单，还有转运营那边报来的奴隶每日口粮消耗预估……数目太大了。”他把几卷文书放在桌上，愁容满面，“粮食入库快，可消耗更快。这近万张嘴，就算每日只给稀粥吊命，也是惊人的数目。更别提还要分出兵士看管，防其暴乱逃亡。这……这简直是背了个大包袱！”
徐楷揉了揉眉心，叹道：“军门有令，这些奴隶将来都是填充新地、赏赐功臣的‘财产’，眼下再难也得背着。只是这管理……唉，一团乱麻。各营抓来的，混在一处，老弱病残混杂，疫病已开始滋生。昨日转运营就病死了十几个。”
两人正低声商讨着，门帘再次被挑开。这一次进来的，却是一位面白无须、身着内侍服饰的中年人。他脸上带着一种宫里人特有的、似笑非笑的表情，眼神却精明锐利，在略显昏暗的木屋内扫视一圈，最后落在徐楷身上。
“徐祭酒，陈主簿，忙着呢？”来人嗓音尖细，语气却颇为客气，拱手为礼，“咱家是随军督粮的五科少监，王德发。”
徐楷和陈志连忙起身还礼。他们知道这位王少监，是宫里派来“协助”管理军需粮饷的，名义上是协助，实则带有监军和分润功劳的意味，地位特殊，不可怠慢。
“王少监冒雨前来，有何指教？”徐楷客气地问道。
王德发笑眯眯地坐下，也不绕弯子：“指教不敢当。咱家是听说，这几日咱们大军俘获甚丰，光奴隶就抓了快上万人了？真是可喜可贺，军门用兵如神，将士们奋勇当先啊！”
徐楷与陈志对视一眼，心中微凛。徐楷谨慎答道：“托大王洪福，军门指挥有方，前线将士用命，确有所获。然管理这些俘虏，耗粮费力，亦是大军负担。”
“负担？”王德福眉毛一挑，脸上的笑容更深了些，“徐大人，话可不能这么说。在咱家看来，这可都是活生生的‘功劳’，是白花花的银子，是能走动的‘田产’啊！”他压低了声音，身体前倾，“咱家出京前，可是听说，南阳、新郑那边的勋贵、豪商，甚至有些朝堂大员家里，可都盯着巴地这边呢。新拓疆土，地广人稀，最缺的是什么？就是能开荒种地、采矿伐木的丁口！这些巴人奴隶，驯化好了，那都是上好的劳力。”
他观察着徐楷二人的脸色，继续慢条斯理地说道：“如今军中既要作战，又要管理这上万奴隶，难免分心，也耗费粮草。咱家倒是有个想法……不如，由咱家出面，联络一些可靠的行商，让他们先‘接手’一部分奴隶。一来，可以为大军减轻负担，节省粮秣；二来嘛，这些行商也不会白要，自然会有‘心意’奉上，补贴军需，赏赉将士；这三来，这些奴隶早早有了去处，也免得在营中生病死亡，平白损耗了‘财物’。岂不是三全其美？”
话说得含蓄，意思却再明白不过。这位王少监，看上了这批奴隶的价值，想利用自己的渠道，将其“变现”，从中牟利，同时拉拢军中将领，分摊利益。
徐楷心中一阵反感，面上却不动声色：“王少监所言，不无道理。只是，此事关系重大。所有俘获，皆需登记造册，战后要论功行赏，部分更要充公或迁徙实边。私下处置，恐于军法不合，亦难向军门交代。”
王德发的手在空中轻轻摆了摆，动作柔和得仿佛拂去一缕并不存在的蛛丝。他那张白净圆润的脸上，笑容像是用刻刀精心雕琢过一般，弧度恰到好处，既显得亲善，又保持着某种不可逾越的距离。
“多虑了。”他的声音不高，带着内侍特有的那种温和而清晰的质感，像浸润过油脂的丝绸，“军法军纪，自是严明。可话说回来，法理之外，不外乎人情，更不外乎实际利害。如今大军深入巴地，山高路险，雨多瘴重，粮草转运何其艰难？咱们在后方的人，一切思量、一切举措，都得以支撑前线将士浴血奋战为第一要义。”他顿了顿，目光扫过徐楷紧锁的眉头和陈志不安的脸色，继续说道，“有些事，变通处理，并非渎职枉法，恰是为了更稳妥、更有效地襄助军门成就破敌大业。这其中的分寸，咱们都得细细掂量。”
他端起面前粗糙陶碗抿了一口已显温吞的茶水，姿态优雅得与这简陋军帐格格不入。放下茶碗时，他像是忽然想起什么，语调刻意拖长，意味深长：“至于军门那里嘛……军门日理万机，运筹帷幄，一心扑在破敌略地、攻城拔寨的军国大事上。这些后方粮秣周转、俘虏安置的琐碎庶务，千头万绪，想来……军门纵然圣明，也难事必躬亲，只要大局无碍，细节之处，当不会太过计较。”
仿佛为了给这番说辞增添注脚，他话音未落，帐外便传来急促的脚步声和卫兵的低声询问。旋即，牛皮帐帘被猛地掀开，一名身披湿漉蓑衣、满脸泥水汗渍的传令兵闯了进来，带进一股潮湿的寒气。他单膝跪地，气喘吁吁，从贴胸处掏出一支裹着油布、带有火漆封印的铜管令箭，高高举起：“报！军门鱼大人八百里加急军令到！”
帐内气氛骤然一紧。徐楷立刻起身，几步跨上前，接过那支尚带着传令兵体温和雨水湿气的令箭。他指甲用力，抠开鲜红的火漆封印，从铜管中抽出一卷细帛。帛书被帐内炭火烘烤着的空气一激，微微舒展开。徐楷就着炭盆晃动的火光，迅速浏览起来。鱼叟的笔迹一如他本人，铁画银钩，力透帛背，命令简洁、强硬，不留丝毫转圜余地：
着军参谋徐楷，全权总领邻水渡口一切缴获物资及俘虏调度管理诸事。限五日内，务必筹措并向前线转运粮秣不得少于三千石，以支应大军续攻之需。凡所举措，以确保军需为要。其余俘虏处置等庶务，相机决断，以利大军为要。
末尾的朱砂印押鲜红刺目。
“相机处置，以利大军为要。”徐楷的目光在这八个字上停留了片刻。字面意思清晰，内里却留出了巨大的、足以行驶车马的操作空间。这既是对他授权，也是一种无奈的默许——鱼叟绝非不知后方这些“俗务”里的沟壑曲折，他只是做出了选择：只要不影响他挥师南下的兵锋，只要粮草能跟上，某些层面的妥协和交换，可以被容忍。
王德发一直密切注视着徐楷脸上的每一丝变化。见他读完军令，神色复杂地抬起头，王德发脸上的笑意更深了，像水面漾开的涟漪，一圈圈扩散开来，眼底却没什么温度。
“徐祭酒，”他换了更显亲近的称呼，身体微微前倾，“您看，军门明鉴万里。‘以利大军为要’，这‘利’字，说得透彻。前线将士在泥水里搏杀，用性命去填，咱们在后方，绞尽脑汁、想方设法，不也是为了替他们多谋一分胜算，多攒一丝实惠吗？这道理，说到天边去也正大光明。”他语速平缓，却字字指向徐楷手中的军令，指向那“相机处置”的授权。
一直旁听的主簿陈志，此刻脸色更加焦急。他张了张嘴，似乎想提醒徐楷什么，目光在徐楷严肃的侧脸和王德发莫测的笑容间逡巡，最终只是喉结动了动，把话咽了回去，双手不自觉地攥紧了膝盖上粗糙的布料。他管着具体的粮账，太清楚仓里那点家底和前方无底洞似的需求之间的差距，也太明白某些“变通”一旦开头，会留下多少隐患和指摘。
徐楷没有立刻回应。他缓缓坐回那张吱呀作响的木椅，将帛书轻轻放在同样粗糙的木案上，手指无意识地划过冰冷的令箭铜管。帐内陷入一片沉寂，只有炭盆中偶尔爆出的“噼啪”细响，以及帐外淅淅沥沥、似乎永无止境的雨声。那雨声密密地织成一张网，笼罩着整个渡口营地，也笼罩着他此刻纷乱的思绪。
他眼前仿佛闪过那些被粗糙绳索串连在一起、目光呆滞麻木的巴人俘虏，在泥泞中瑟瑟发抖；闪过军中粮仓账册上日益刺眼的赤字和“仅敷十日”的批注；更闪过鱼叟那双深陷的、永远冷静锐利如鹰隼的眼睛，那眼睛里承载着数万大军的生死和君王的重托，压力如山。
王德发背后的王城司，代表的是一种他无法忽视的力量。军中不少急于获取“实惠”的将校，对此也乐见其成甚至暗中推动。完全拒绝，不仅会立时开罪一大片人，更可能真的让本就艰难的粮秣筹集雪上加霜，届时误了前线，他百死莫赎。可若就此放开手脚，任由这“变通”
时间在沉默中点滴流逝，炭火的光影在徐楷脸上明明灭灭。
最终，他抬起头，看向依旧保持着得体微笑的王德发，声音因为长时间的沉默和内心的挣扎而显得有些干涩沙哑：
“王少监所言……不无道理。大军远征在外，粮秣供给实乃性命攸关之第一要务，确需因地制宜，灵活措置。”他语速很慢，字斟句酌，“然，此事关系非轻，纵有变通，亦需慎之又慎。首要者，不可张扬，务必隐秘行事，以免动摇军心，或授人以柄。其次，不可影响大军后续对奴隶劳力之需求，亦不可与将来论功行赏、核定首级之功的章程有所冲突。”
他停顿了一下，深吸一口气，仿佛要为自己的话增添分量：“具体操作……可先行甄别俘虏，择其中老弱病残不堪驱使，或性情桀骜、难以管束者，由……由可靠商人‘代为妥善安置’。所得钱粮物资，须得大部分——至少七成以上，立即用于采购粮秣、盐铁、药材等急需军资，以实军需。此间一切数目、交割、往来，均需设立明晰账目，由陈主簿协同经手，一笔一笔，皆要清晰可查。”
他目光转向陈志，带着告诫，也带着托付。陈志连忙挺直腰板，重重点头。
徐楷最后看向王德发，语气恢复了之前的沉稳，却多了几分不容置疑的底线：“此外，青壮男丁，乃当前转运粮秣、修桥补路不可或缺之力役，于大军仍有大用，暂时……不宜大量放出。此节，望少监体谅，并周全行事。”
王德发听着，脸上的笑容未减，只是那笑意在听到“七成以上”、“明晰账目”、“不宜大量放出”时，几不可察地微微凝滞了一瞬，随即又化开，仿佛春风化雨。他抚掌轻叹，姿态恭顺：“徐祭酒思虑周详，安排妥帖，既顾全了大局，又体恤了实际难处。如此办理，最为稳妥。咱家这就去寻那几位‘可靠’的商家商议细节，定将此事办得干净利落，不负祭酒重托。”
这已是妥协。划出了范围，设立了限制，但也打开了口子。
王德发眼中闪过一丝得色，立刻拱手笑道：“徐祭酒深明大义，顾全大局！放心，一切按规矩来，账目绝对清晰，所得定然用于支应大军！咱家这就去安排。”说罢，心满意足地告辞离去。
木屋内重新恢复安静，只剩下雨声和炭火声。
陈志担忧地低声道：“祭酒，这口子一开，只怕后患无穷。那些商人如蝇逐臭，只怕不限于老弱病残……而且，王少监他们，中饱私囊恐怕……”
徐楷疲惫地闭上眼，复又睁开，望着窗外连绵的雨幕和远处俘虏营模糊的轮廓，声音低沉：“我知道。然军门要粮，要我们‘以利大军为要’。前线在流血，在拼命，我们不能让将士们饿着肚子打仗。至于后患……巴地这么大，奴隶……未来只会更多。非常时期，行非常之事。有些罪孽，总要有人承担。知我罪我，其惟春秋。”
他的目光投向南方，那是御临河下游，大洪河方向，也是鱼叟率领主力扫荡推进的方向。雨雾迷蒙，遮掩了远山，只听见河水奔流的呜咽，仿佛这片土地在征服者铁蹄下的呻吟。
而在更南方，雨雾深处，巴人的抵抗力量正在恐惧与愤怒中重新凝聚，更大的风暴，正在酝酿。掠夺与征服的齿轮一旦启动，便只能向前，碾过一切，直到一方彻底倒下，或者这片土地被彻底重塑。