春雨，在巴东的山岭河谷间，已缠绵了近十日。
这雨不似夏日的瓢泼，亦无秋雨的清寒，而是如同浸透了陈年棉絮的潮气，被一双无形的手反复拧绞，洒下细密、冰冷、无休无止的雨丝。天空永远是铅灰色的，低低地压在头顶，云层厚重得仿佛永远不会散开。御临河的水变得浑黄湍急，水位一天高过一天，卷着上游冲刷下来的断木、杂草，以及一些分辨不清的杂物，呜咽着向南奔流。两岸的丘陵、竹林、稻田，都笼罩在一片迷蒙的雨雾之中，绿意被洗得发暗，透着一种沉甸甸的、近乎腐烂的生机。
就在这令人窒息的湿冷中，征巴军第一镇统制白冰，站在临时搭建的望楼之上，手扶湿滑的栏杆，目光穿透层层雨幕，死死盯着南方。雨水顺着他铁盔的边缘不断滴落，在他玄色甲胄的护肩上溅开细小的水花。他的面容如同刀削斧凿，此刻紧紧绷着，嘴唇抿成一条坚硬的直线。
望楼脚下，是喧嚣而泥泞的营盘。第一镇和刚刚抵达汇合的第五镇，近两万将士，背靠着愈发汹涌的御临河，在一片相对开阔的河湾滩地上扎下了连营。营寨的布局透着一股临战的紧迫与防御的稳健：壕沟挖得既深且宽，引了河水灌入，形成护营河；壕沟后是坚实的木栅，栅后堆土为垒，垒上遍布弓弩射位和了望哨塔；营门处设置了曲折的甬道，防止敌军骑兵突袭。一队队士卒披着蓑衣或简陋的油布，在泥水中搬运着箭矢、擂石，加固着营防。战马的嘶鸣夹杂着军官的喝令，在雨声中显得沉闷而焦躁。
一周前，他的第一镇作为全军锋刃，沿御临河谷一路扫荡南下，势如破竹。沿途巴人村寨望风披靡，或焚或降，缴获颇丰。与从东侧迂回而来的第五镇在此地汇合时，前锋斥候甚至已经能隐约望见南面那座巴国最后、也是最重要的都城——江州城灰黑色的城墙轮廓，在雨雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
胜利似乎触手可及。然而，就在这御临河与大洪河交汇的三角河湾，巴人最后的机动力量，如同从泥沼中猛然抬头的鳄鱼，挡住了去路。
四万巴军。
不是之前遭遇的地方寨兵或山民丁壮，而是巴国赖以维系王权的最后精华：由巴子亲族统领的正规兵团，装备着相对精良的铜铁兵器，披甲率虽然远不如韩军，但士卒剽悍，熟悉地形，更带着保卫国都的决死之气。他们抢先占据了河湾南侧的高地和水陆要冲，依托丘陵竹林，构筑了连绵的营垒，像一道沉重的闸门，死死卡在了韩军通往江州的道路上。
两万对四万，背水结营，地利不在我。优势，此刻显然不在韩国这一边。
“统制，各营防务已再次查验完毕。弓弩、箭矢、滚木擂石储备充足，营垒无懈可击。”第一镇副统制，也是锐健协统领熊罴大步登上望楼。他身形魁梧如山，声音洪亮，即便在雨声中也能清晰可闻，脸上带着惯有的悍勇，但眼神深处也藏着一丝凝重。“只是这鬼天气，弓弦受潮，弩机发涩，士卒也多有患了风寒的，战力不免打折扣。”
白冰没有回头，依然望着南方巴军营地方向。那里旌旗林立，在雨雾中模糊成一片移动的色块，炊烟袅袅，规模远比己方庞大。“折扣？巴人一样要打折扣。”他的声音冷静得近乎冷酷，“我们背水，是险地，也是死地。士卒皆知无路可退，反而能激起死战之心。巴军虽众，却是倾国而来，久持不下，江州空虚，其心必躁。”
他顿了顿，终于转过身，雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落：“求援的信使派出去了？”
“昨夜子时，三路信使，分走水陆，趁雨夜巴军哨探松懈时潜出的。最快一路，若途中无阻，此时应已接近中军主力所在。”熊罴答道，抹了一把脸上的雨水，“统制，军门主力尚在百里之外扫荡清剿，兼之路途泥泞，援军即便接到信立即开拔，最快也需四五日方能抵达。我们……”
“我们守得住。”白冰打断他，语气斩钉截铁，“不仅要守住，还要让巴人觉得，我们是想凭此营垒，长期对峙，甚至……等待我粮尽自溃。”他眼中闪过一丝锐光，“传令各营：白日多树旗帜，广布疑兵，让士卒轮番上垒示形，鼓噪呐喊。夜间……”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“选出精干敢死之士，每夜分作十数股，携带锣鼓、火把、号角，袭扰巴军营盘四周。不要接战，只需虚张声势，惊其战马，扰其睡眠。另外，多扎草人，披上衣甲，夜间置于栅垒显眼处。”
熊罴先是愣了一下，随即明白过来，粗犷的脸上露出恍然和钦佩的神色：“统制高明！这是要疲敌之策！让这四万巴军，日夜不得安宁，消磨其锐气！”
“不错。”白冰目光重新投向雨幕，“巴军主将若沉得住气，稳守营盘，我们便与他耗着，等待军门主力或破敌妙策。若他沉不住气，急于求战……”他拍了拍湿冷的栏杆，“我们这背水之营，便是绞肉的石磨。让他来攻，碰得头破血流！”
命令迅速传达下去。接下来的几日，河湾两侧呈现出一种诡异的对峙局面。
白日，韩军营垒上旌旗招展，士卒身影绰绰，鼓角之声时起时伏，仿佛随时可能出击。巴军则严阵以待，派出游骑远远侦察，偶尔发动小规模的试探性进攻，或佯攻营门，或试图用简陋的筏子渡河侧击，但都被韩军严密的防御和强弓硬弩击退，除了在泥泞的滩头留下一些尸体和折断的兵器，一无所获。
而夜晚，才是真正的煎熬。每当夜幕降临，雨声稍歇或转为淅沥时，巴军营盘的四周，便会突然响起凄厉的号角、震耳的锣鼓、诡异的呼啸，以及星星点点、游移不定的火把光芒。黑暗中，不知有多少韩军袭营。巴军哨探惊恐报警，营中士卒被迫一次次从潮湿的营帐中爬起，顶盔掼甲，紧张地应对可能到来的袭击。然而等他们列好阵势，那些声响和火光又诡异地消失在黑暗的雨林或河畔芦苇丛中。一夜之间，如此反复三五次乃是常事。待到天明，巴军士卒无不眼圈发黑，神情疲惫，士气在无声的消耗中悄然低落。而韩军营中，除了执行袭扰任务的小队，大部分士卒反而能得到相对充分的休息。
连绵的阴雨和泥泞的环境，同样折磨着双方。湿冷的衣物难以烤干，营地里开始流行腹泻和风寒。韩军医官忙碌不堪，草药迅速消耗。巴军方面情况只怕更糟，从他们营地上空日渐稀薄、混乱的炊烟便能窥知一二。
这一日傍晚，雨势稍大。白冰与第五镇统制赵朔在中军帐内议事。赵朔年纪稍长，性情沉稳，此刻正对着地图皱眉。
“白兄，这疲兵之计固然有效，但非长久。”赵朔手指划过地图上代表巴军营地的范围，“巴军主将并非庸才，数日试探无功，又连遭夜扰，恐怕也快按捺不住了。一旦其窥破我军人少，下定决心，不计伤亡猛攻，我营垒虽坚，也难免险象环生。军门主力那边，可有新的指令？”
白冰将一份刚由信鸽送达的、用油布包裹的密信递给赵朔：“军门已得知此处敌情。信中言，主力正加速清剿后方，不日即可抵近。然军门之意，似乎并不打算简单汇合后正面强攻。”
赵朔快速浏览密信，眼中露出思索之色：“军门询问此处水文、地形极为详细，尤其关注上下游可登陆迂回之地点……难道是想……”
“分兵，迂回，夹击。”白冰沉声道，手指点在地图上的御临河，“正面，我们这两万人，就是最坚固的钉子，死死钉在这里，吸引住巴军全部注意力。军门手中尚有第二镇、第三镇主力及全部骑兵，若能寻机沿水路或陆路，悄然运动至巴军侧后……”他的手指划出一个弧形，落在巴军营盘南侧，“届时，前后夹攻，这四万巴军，便是瓮中之鳖！”
赵朔深吸一口凉气，目光灼灼：“好大的手笔！但风险也极大。迂回部队若被巴军察觉，或登陆受阻，便有被分割击破的危险。且军门主力动向，巴军不可能毫无防范。”
“所以，我们这里的戏，要演得更足。”白冰眼中寒光闪烁，“要让巴人确信，我军主力仍在后方，或被雨天所阻，短期内无法抵达。而我两镇兵马，困守河湾，只能凭营苦守，绝无出击之力。要让他们急躁，让他们将全部目光都盯在我们这座‘孤营’上！”
他站起身，走到帐边，掀开一角挡雨的牛皮，望着外面阴沉的天色和连绵的雨幕：“这雨，虽添了许多麻烦，却也掩护了许多东西。军门用兵，向来善于借势，无论是地势，还是……天时。”
帐外，雨声潺潺，御临河的涛声隐隐传来。河湾南北，两支大军在泥泞与潮湿中对峙，看似平静的水面下，杀机正在悄然涌动，等待着破堤而出的那一刻。
距离河湾对峙营地百余里外，征巴军中军大营驻扎在一片地势较高的台地上，背靠山岭，前临溪流，勉强避开了低洼处的积水泥泞。然而，营地内依旧是一片湿漉漉的景象，帐篷表面凝结着水珠，地面即便铺了碎石和木排，踩上去也是咯吱作响，泛着黑亮的泥浆。空气中弥漫着湿柴燃烧的呛人烟味、草药熬煮的苦涩，以及挥之不去的霉潮气息。
中军大帐内，炭火烧得正旺，驱散着帐内的寒意。鱼叟脱去了沉重湿冷的外甲，只穿着一件深色常服，站在巨大的巴东地域图前，久久不语。地图上，代表敌我的红黑小旗密密麻麻，御临河湾处，代表第一、第五镇的两面黑色三角旗，被四面红色的巴军旗帜半包围着，形势一目了然。
徐楷和陈志侍立一旁，帐内只有炭火噼啪声和雨水敲打帐顶的密集声响。
“白冰和赵朔守得不错。”鱼叟终于开口，声音有些沙哑，“背水结营，示弱疲敌，将四万巴军主力牢牢吸在了河湾。为我们争取了时间，也创造了机会。”他的手指从河湾黑旗处，沿着御临河向下游滑动，最终停在距离江州城更近的一处河汊交汇点，“温塘河口……此处河道相对平缓，东岸有丘陵密林遮蔽，距离巴军河湾大营后方约……三十里。”
徐楷立刻上前，仔细查看地图标注，又翻动手边几份水文斥候报告：“军门明鉴。据前日水上斥候冒险探查回报，温塘河口附近水流较缓，河岸有部分滩地，虽泥泞，但小型船只和筏子可以靠岸。东侧丘陵连绵，植被茂密，足以隐蔽一支万人规模的部队运动。只是……从此处登陆，再向南迂回至巴军侧后，需要穿越一片巴人聚居的谷地，虽然大军已被抽调到河湾，但难免有零星村寨和哨探，想要完全隐秘行踪，难度极大。一旦被提前发现，迂回部队将陷入险境。”
“风险与收益，从来并存。”鱼叟转过身，目光如电，“巴军主力被白冰他们吸在河湾，其国都江州必然空虚，注意力也必然集中于北面河道防线。我们若从下游更远处登陆，距离太远，失去突然性；若从上游，则仍在巴军监视范围内。温塘河口，正在其防御视野的边缘，也是其心理上的盲区。”他走回案前，提起朱笔，在一份空白令笺上疾书，同时口述命令：
“令：第二镇统制韩坚，接令后，即刻集结所部行程协全部，另从中军及第三镇抽调所有骑兵，合计步骑一万五千人，携带五日干粮及必要攻城器械部件，轻装简从。于明日丑时，乘预留之战船及征用之民船，沿御临河南下。务必借助夜色和雨雾掩护，于黎明前抵达温塘河口，迅速登陆，控制滩头。”