巴地的夏天，如同它蛮野的性子，来得猛烈，去得却也干脆。当鲁武卒庞大的队伍，裹挟着战后的疲惫、收获的复杂与北归的急切，终于告别合川雨季的泥泞，开始真正踏上通往米仓道的北行之路时，节令已悄然滑向了初秋。
最初的一段路程，依旧在巴郡新划定的疆域内。夏末的余威尚未散尽，正午的阳光依旧炽烈，晒得官道上的尘土发烫。但早晚时分，山风已带上了明显的凉意，特别是当队伍行进在那些林木幽深的峡谷时，穿谷而过的风呜呜作响，卷起枯叶和细沙，扑打在脸上，已能感到秋的肃杀。僰溪的水量明显回落，露出了更多被冲刷得圆润的卵石滩，水色也清冽了许多。两岸的稻田里，稻穗开始泛黄，沉甸甸地低垂着，等待着收割。山林的颜色不再是单一的、饱胀的浓绿，而是开始掺杂进金黄、赭红、绛紫的斑驳，像一幅巨大的、正在慢慢褪色又同时染上新彩的织锦。
队伍的行进速度因人员庞杂、辎重繁多而快不起来。近五万人的队伍，拉成了前后绵延近二十里的长龙。前面是鲁武卒的本队，甲胄旗帜相对整齐，保持着基本的行军纪律；中间是数量庞大的、自愿跟随的巴人降卒，他们衣衫褴褛，沉默寡言，如同一条灰色而驯服的河流，在太阳的监视下默默流淌；最后则是更多的老弱妇孺——巴人降卒的家眷，以及从沿途破败村寨中收容的、无依无靠的巴地平民。他们推着简陋的鸡公车，挑着破烂的家当包袱，抱着啼哭的幼儿，步履蹒跚，眼中充满了对前路的茫然和对身后故土的不舍。
姬屯骑在马上，行走在队伍中前部。他不再像南下时那样时刻紧绷着神经，警惕着敌情。但另一种压力，更为庞大而琐碎的压力，无时无刻不笼罩着他。数万张嘴每日消耗的粮秣是一个天文数字，尽管从合川及沿途韩军据点补充了一些，但北归路长，必须精打细算。队伍的卫生、疾病防治（尤其是夏秋之交容易流行的痢疾和疟疾）、内部不同族群之间可能发生的摩擦、掉队者的安置、乃至沿途与韩国地方官吏的交涉……千头万绪，都需要他这位最高统帅决断或过问。
然而，在这纷繁的庶务压力之下，姬屯的内心，却同时涌动着一股与这秋日气息不甚协调的、越来越鲜明的激越与期待。这期待，源于他沿途的所见所闻，更源于他自身地位的巨大变化和随之膨胀的抱负。
越是往北，离开巴蜀腹地，进入韩国直接统治更久、变法成果渗透更深的区域，所见景象便与南方的“新旧交替”或“强制新生”截然不同。
官道明显拓宽并夯实了，关键路段还铺上了碎石，即便在雨后也能较快通行。沿途每隔三十里，便能看到规整的驿站，黑瓦白墙，旗帜鲜明，不仅有供传递公文军情的驿卒换马歇脚之处，往往还附带有官营的“逆旅”，为过往商旅提供简单的食宿，甚至有军医常驻，可为行人处理急症。驿丞和小吏穿着统一的青色吏服，办事利索，验看姬屯的通行文书时一丝不苟，却又保持着对这支庞大友军的必要礼遇。
道路两旁的村庄，不再是巴地那种散乱布置的竹木寨子，而是规划整齐的聚居点。夯土或砖石为基的房舍成排成列，屋顶统一铺着烧制规整的黑瓦或茅草（显然经过防火处理），村口立着刻有村名、户数、里正姓名的石碑，村中往往还有小小的社祠和学堂。田间劳作的多是自耕农或佃农，但使用的农具明显比巴地所见更为先进多样，除了曲辕犁、耙耢、龙骨水车，姬屯还看到了用于脱粒的“连枷”，用于精选种子的“风车”，甚至在几处较大的庄园附近，看到了利用水力驱动的“水碓”和“水磨”，正在加工粮食。农夫们的脸色虽因劳作而黝黑，但神情相对安然，少见饥馑之色。
更令人印象深刻的是商业的活跃。在几处交通枢纽或河流渡口，形成了颇具规模的市集。不仅是附近的农户前来交易余粮、果蔬、禽畜、手工制品，还能看到来自更远地方的商队。驮着蜀锦、邛杖、井盐的马帮，装载着南阳铁器、江汉漆器、汝阳瓷器的车队，乃至来自西域的胡商带着琉璃、香料等珍奇之物，在此歇脚、交易。市集上有官设的“市掾”管理度量衡、维持秩序、收取市税，一切井井有条。铜钱（主要是韩国新铸的“韩五铢”）叮当作响，绢帛也被广泛用作大额交易的媒介，甚至出现了几家挂着“飞钱汇兑”招牌的铺子——据说可以在此存入铜钱，凭票到南阳、新郑等大城兑取，大大方便了行商。
一种蓬勃的、有序的、充满活力的气息，扑面而来。这不再是征服初期那种靠强力催生、带有血腥味的“秩序”，而是一种根植于社会肌体深处、经过变法多年滋养、已然开始良性运转的“盛世”征兆。道路、驿站、水利、农技、市贸、金融……各个环节紧密衔接，支撑起一个高效运转的社会经济体系。
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随军的鲁国军官们，很多是两年前跟随姬屯南下时的旧人，不少人还曾在阳翟讲武堂短期受训或有同窗在韩国留学。此刻旧地重游，感受尤为强烈。
“瞧瞧这路！两年前咱们南下时，这段还是坑坑洼洼的土路，下雨就成了泥塘！现在都快赶上鲁国官道了！”一名骑尉指着脚下平整的碎石路感慨。
“何止路！你看那驿站，还有驿卒身上的号衣，比咱们鲁国某些县衙的差役还齐整！”
“刚才路过那个村子，村童在学堂里念书的声音听见没？读的好像是《韩律疏》和《农政辑要》……韩国人连种田都要教条令了？”
“市集上那‘飞钱’铺子才叫厉害！这得有多大的信誉和网络才敢这么干？咱们鲁国，大商贾之间或许有类似凭信，可这等面向行商的公开汇兑……”
军官们议论纷纷，语气中充满了惊讶、羡慕，乃至一丝不易察觉的焦虑。两年前，他们或许还带着“天朝上国”的些许优越感看待这个屡行变法、似乎有些“急功近利”的邻邦。如今亲眼目睹这翻天覆地的变化，感受到那种蒸蒸日上、秩序井然的力量感，内心的冲击是巨大的。许多人悄悄拿出纸笔，给在韩国阳翟、南阳乃至宜阳留学的同窗、亲友写信，除了叙旧报平安，更多的是详细描述沿途见闻，询问韩国最新的政令、军制、农技、工巧，甚至委婉地打探是否有不得志的才俊愿意“东游”鲁国。一种强烈的、希望将这种“变法红利”和“上行美感”带回母国的冲动，在这些中下层军官心中萌发、滋长。
姬屯将这些听在耳中，看在眼里，心中的激荡远甚于部下。两年前，他是什么？一个在阳翟讲武堂镀金、挂着“随军实习参谋”虚衔的鲁国公族子弟，虽有抱负，却无实权，战战兢兢地跟着大军南下，见识了战场的残酷，也初步领略了韩国军制的严密。而如今，他麾下有数万能征惯战的鲁武卒精锐，身后跟着两万多对他抱有期待（或至少依赖）的巴人降众，他手握大军，肩负着将这些力量安全带回鲁国、并可能以此为基础推动国内变法的重任。从仰人鼻息的“实习生”，到独当一面的“统帅”，这种地位的跃迁，如同这秋日里不断攀高的爽朗天空，让他胸中充满了一种“大风起兮云飞扬”的豪情。
他时常勒马道旁，回望身后蜿蜒如龙、不见首尾的队伍，再眺望北方隐约可见的、米仓道方向苍莽的山影。秋风拂动他猩红的斗篷和盔缨，他的眼神明亮而坚定。巴地之行的震撼、悲悯、寒冷思考，此刻都化作了更为迫切的行动欲望。韩国能做到的，鲁国为何不能？甚至……要做得更好！他要将这支历经战火考验的军队，将这些可能成为变法新血的人才与劳力，平安带回，成为撬动鲁国暮气沉沉局面的杠杆！他要让鲁国，也拥有这般充满力量与美感的“上行气象”！
在这种心绪的推动下，他对身后那些巴人降众的态度，也悄然发生着更深层的变化。起初，那或许更多是出于道义、承诺和实用主义的收容。但现在，看着那些在秋风中瑟瑟而行、却依旧坚持跟随的男女老幼，他心中渐渐升起一种近乎“牧者”的责任感与使命感。他们是他的“臣民”了，是他姬屯凭仗仁义（或形势）收纳的部众。他们的命运，某种程度上与他姬屯的未来绑在了一起。君待臣以礼，臣侍君以忠——这套古老的华夏政治伦理，此刻在他心中与眼前这支成分复杂的迁徙队伍产生了奇妙的共鸣。他不仅要带他们走，还要尽可能让他们活得好，将来能为己所用。这不再仅仅是“好生之德”，更是成就王霸之业的基石。
秋色渐深，霜露始降。当队伍历经近两个月的跋涉，终于远远望见米仓道南端最重要的枢纽——南江县城那熟悉的、依山而建的城墙轮廓时，时节已是深秋。
山区的秋意远比平原浓烈。天空是高远而澄净的湛蓝色，几缕薄云如丝如絮。阳光依旧明亮，却失去了夏日的灼热，变得清透而带着寒意。漫山遍野的林木，仿佛在一夜之间被调色盘泼洒过，枫叶红得如火如荼，银杏黄得金光灿烂，松柏依旧苍翠，层层叠叠，交织成一幅绚丽到极致、却又隐隐透出衰败前奏的巨幅油画。空气清冽干燥，带着松针和落叶腐烂的独特气息，深吸一口，凉意直透肺腑。南江的水流变得舒缓而清澈，倒映着两岸斑斓的山色，冷冷作响。
眼前的南江县，与两年前姬屯路过时相比，又有了新的变化。城墙显然经过加固和粉刷，在秋阳下显得格外醒目。城门外新开辟了一片空地，用木栅栏围出了规整的“市”和“肆”，摊位林立，人流比记忆中多了不少，甚至能看到一些穿着迥异于中原服饰的羌、氐人身影在交易皮毛、药材。通往城门的官道旁，新立了一座丈余高的石碑，上面刻着工整的铭文，记述了去年朝廷拨款、郡县协力重修此段道路和增设驿站的事迹，落款是“南江令商子岭谨立”。
一种更加深入、更加细腻的统治痕迹，扑面而来。这里不再是边境军镇那种粗犷的戒备森严，而是内地成熟县邑的从容与秩序。变法带来的稳定与繁荣，在此地得到了具体的体现。
鲁武卒庞大队伍的抵达，无疑在南江县引起了不小的轰动。城门守军显然提前得到了通报，验看姬屯的通行文书后，恭敬地放行，并指引大军在城外预先划定的区域扎营，以免扰民。很快，县衙派来了接洽的吏员，为首的是一个三十多岁、穿着浅绿色县令官服、面容白皙、三缕短须、眼神精明中带着几分审慎的官员。
“下官南江县令商子岭，奉郡守之命，在此迎候姬将军大军过境。将军一路辛苦。”商子岭拱手行礼，姿态恭谨，却又不卑不亢。他是左相商鞅之子，外放至此担任县令已有年余，政绩据说不错，但在此之前并未与姬屯打过交道。
姬屯在亲兵簇拥下还礼：“商县令客气。大军过境，多有叨扰，还望行个方便。”
商子岭一边说着“分内之事”，一边目光却不露痕迹地扫过远处正在安营扎寨、连绵不绝的鲁军队伍，以及更后方那规模庞大的、衣衫褴褛的随行人群。他的眉头几不可察地微微蹙了一下，随即又迅速舒展，脸上依旧带着程式化的笑容，但那笑容背后，显然有复杂的计算。
将姬屯一行迎入临时搭起的、用于接待的军帐，奉上热茶后，商子岭与姬屯寒暄了几句，话题很快转到正事——通关文牒的复核、粮秣补给的采购、以及可能的物资援助上。
手续自有姬尼带着参军去与县丞、主簿具体办理。商子岭陪着姬屯说话，语气闲聊，却句句有意。
“将军此番北归，声势浩大，真令人叹为观止。”商子岭捧着茶杯，似无意般感慨，“下官记得月前接到过郡里转来的文书，只说鲁国有大军四万途经，需预备些粮草通道。可今日一见……”他顿了顿，目光瞟向帐外，“这扶老携幼，延绵不绝，怕是不止四万之数吧？陈文上说的六万，看来亦是保守了。”
姬屯心中了然，知道对方是在探口风，也是在委婉表达担忧——这么多人过境，对本地粮储、治安都是巨大压力。他坦然道：“确实超出预期。沿途收拢了些溃散兵民，不忍弃之，故而队伍臃肿了些，给贵县添麻烦了。粮秣补给，我军照市价购买，绝不让地方为难。”
“将军仁义，体恤下情，下官感佩。”商子岭立刻接话，笑容真诚了几分，“只是秋粮刚入仓，县中仓廪虽有些积蓄，但要供应如此大军……恐力有未逮。不过将军放心，下官已吩咐下去，开仓粜卖部分陈粮，并组织城内商户筹措些干菜、盐巴、布匹等物，必不使大军断炊。价格嘛，自然按市价，绝不敢欺瞒。”他这话说得漂亮，既表明了困难，又给出了解决方案，还点明了“市价”交易，公私分明。