队伍的速度重新回到正轨，经历了刚才的刺杀，所有人都明白，接下来的路只会更凶险。
傍晚时分，他们抵达了“石爪小径”。
这是夹在两片陡峭岩壁之间的通道，最宽处不过五六米，最窄的地方仅容两三人并排通过。岩壁呈灰黑色，布满了风蚀和水流的痕迹，小径曲折蜿蜒，光线晦暗，空气中弥漫着淡淡的腥味。
“小径全长大约三里，中间有几处非常适合伏击的拐角和隘口。”负责探路的精灵斥候队长回来报告，“我们派出的侦察兵在前方一里处发现了新的脚印和痕迹，但没有看到敌人。他们很可能是埋伏起来了，或者在等我们进入更深处。”
伊瑟拉看着眼前这条通道，眉头紧锁。强行通过，风险极高。绕路？地图显示，绕开需要多走至少两天，而且会经过被称为“阴影兽巢穴”的区域，那里是各种黑暗生物和变异魔兽的老巢，比这里更危险。
“火种的反应如何？”伊瑟拉看向陈玄。自从接近小径，陈玄手腕上的秘银锁链就开始传来轻微的灼热感，火种对这片区域也表现出了的“厌恶”和“警惕”，但没有改变方向的意思。
陈玄闭目感应了一下，摇摇头：“火种的指向没有变，它认为我们必须穿过这里。”
伊瑟拉深吸一口气，下了决心：“我们没有太多选择，快速通过，尽量减少停留时间。阵型调整为锋矢阵，战争古树在前开路，法师居中提供防护和照明，弓箭手和近战战士护住两翼和后方。陈玄阁下，你和你的同伴跟在我身边，随时准备应对突发状况。”
命令迅速传达下去，队伍开始变换阵型。三棵战争古树迈着步伐走到了最前方，它们身上亮起土黄色的光芒，每一步都让地面微微震动，在向潜在的埋伏者宣告着力量。
队伍开始进入石爪小径。
一进入通道，光线暗了下来，两侧高耸的岩壁投下巨大的阴影，给人压抑的感觉。风声在岩壁间穿梭，发出回响，更添几分阴森。
陈玄的“真实之眼”一直在开启状态，扫视着岩壁上方、拐角阴影、乃至地面的每处异常。他能感觉到，两侧岩壁后方，存在着不少隐晦的生命气息和能量波动，充满了恶意。但他们对战争古树有些忌惮，没有立刻发动攻击。
队伍稳步推进，除了脚步声和铠甲摩擦声，一片寂静。
走了大约一里路，来到了较大的拐角。这里地形稍微开阔些，布满了怪石，是绝佳的伏击点。
就在队伍最前方的战争古树即将拐过弯角时。
“轰！轰！轰！”
拐角一侧的岩壁上方，突然滚落下数十块巨石。巨石狠狠砸向下方的队伍，同时，两侧岩壁上冒出了数十个身影，他们穿着灰黑色的兽皮或破烂布甲，手持粗糙的弓箭，箭头上泛着幽蓝的光芒，显然是淬了剧毒。
“敌袭，上方！”斥候尖锐的警报声响起！
“战争古树，举盾！”伊瑟拉厉喝。
最前方的两棵战争古树停下脚步，将手中厚重的木制巨盾举过头顶，挡住了大部分落石。
“砰砰砰！”巨石砸在巨盾上，发出沉闷的巨响，碎裂的石块四散飞溅。
然而，落石只是掩护，真正的杀招是那些从两侧岩壁射出的毒箭，它们覆盖了队伍的中段和后段。
“法师，防护箭矢，弓箭手反击！”伊瑟拉的命令接连不断。
精灵法师们早已准备就绪，集体吟唱，流动着翠绿色符文的光幕在队伍上方和两侧展开。毒箭射在光幕上，大部分被弹开或减速，只有少数穿透了防御，造成了轻微的伤亡。
精灵弓箭手们的反击则精准致命，闪烁着寒光的箭矢逆袭而上，将岩壁上暴露的袭击者一个个射落。
但袭击者显然不止这些。
就在队伍注意力被上方吸引时，前方拐角处，伴随着低沉的咆哮和沉重的脚步声，数头庞大身上覆盖着岩石般甲壳的魔兽冲了出来。它们双眼赤红，口鼻中喷吐着恶臭气息，直扑最前方的战争古树。
“是‘岩甲暴熊’，被黑暗能量侵蚀变异了！”莱戈拉斯惊呼。这种魔兽本就皮糙肉厚力大无穷，变异后更加狂暴，而且对魔法有一定的抗性。
战争古树挥舞着巨盾和木槌迎了上去，与岩甲暴熊狠狠撞在一起。撞击声和兽吼声震耳欲聋，碎石和木屑纷飞。
几乎同时，队伍后方也传来了喊杀声，一伙穿着杂乱装备精良的匪徒，从他们后面发起了冲锋，试图截断退路。他们之中还混着几个气息阴冷的施法者，挥手间召唤出暗影触手。
前后夹击，形势危急。
伊瑟拉脸色不变，迅速做出调整：“前队稳住，中队法师集中火力清理后方匪徒，后队转身结阵防御。陈玄阁下，请协助清理后方威胁，尤其是那几个施法者！”
“明白！”陈玄应道，身形一闪，便朝着队伍后方掠去。艾莉娅和莱戈拉斯紧随其后，格罗姆则留在了伊瑟拉身边，保护她和火种。
后方的战斗已经爆发，精灵战士们虽然训练有素，但匪徒人数众多还不怕死，加上那几个黑暗施法者的骚扰，一时间竟被压制住了。
陈玄冲入战团，手中长剑挥洒，白金色的剑罡吞吐。他没有使用大范围杀伤性招式，而是凭借“真实之眼”锁定威胁最大的目标，进行点杀。
一名挥舞着双刃斧的魁梧匪首，狞笑着朝陈玄扑来。陈玄不闪不避，长剑斜撩，剑罡划过玄妙的轨迹，轻易穿透了对方的护甲和斗气防御，在其胸口留下致命伤口，匪首难以置信地倒下。
另一边，正在吟唱酸液箭的黑暗施法者，突然感到脖颈一凉，下一刻天旋地转，看到了自己无头的身体，是莱戈拉斯的一箭。
艾莉娅用水系法术形成冰墙，阻挡匪徒的冲锋，同时凝聚冰锥，点杀那些靠近的敌人。
陈玄的目标是那三个气息最强的黑暗施法者，他们躲在后排，不断释放着削弱、诅咒和范围攻击法术，给精灵战士造成很大麻烦。
陈玄脚下“御风术”催动，身形在人群中穿梭，迅速接近目标。那三个施法者也注意到了他，调转火力，数道暗影箭和腐蚀触手朝他射来。
陈玄剑光挥舞，将暗影箭劈散，同时避开了触手，他速度不减，眨眼间就冲到了第一个施法者面前。
那名施法者脸色大变，想要瞬发护盾，但陈玄的剑太快了。白金色的寒星在他眼前放大，随即意识便陷入了黑暗。
另外两名施法者又惊又怒，一人抬手释放出漆黑的能量环，试图束缚陈玄；另一人则召唤出由阴影构成的猎犬，扑咬而来。
陈玄左手并指如剑，凝练的剑气刺破能量环，同时右手长剑回旋，剑罡暴涨，将那阴影猎犬一分为二，他脚步不停，再次逼近。
第二名施法者尖叫着捏碎了卷轴，身体被黑雾笼罩，想要传送离开。但陈玄的“真实之眼”已锁定了他的核心，在他传送启动的瞬间，带着火种净化气息的剑气后发先至，穿透黑雾，命中了其心脏位置。
黑雾溃散，施法者尸体倒地。
第三名施法者见状，失去了战意，转身就想逃。但艾莉娅早已准备好的“水牢术”从天而降，将他困在原地。紧接着，莱戈拉斯的箭矢和陈玄的剑气同时到达，将其终结。
三名核心施法者一死，后方的匪徒攻势顿时大乱，士气崩溃。精灵战士们趁机反击，很快将剩余的匪徒击溃、俘虏或斩杀。
后方威胁解除，陈玄立刻带着艾莉娅和莱戈拉斯返回队伍前方。
前方的战斗也已接近尾声，岩甲暴熊虽然凶猛，但在战争古树和精灵战士的围攻下，纷纷倒下。上方的弓箭手袭击也被精灵法师和弓箭手压制下去，岩壁上伏击者的尸体不断掉落。
当最后一头岩甲暴熊被战争古树的巨槌砸碎头颅后，石爪小径恢复了寂静，只有浓重的血腥味和满地的狼藉。
“清点伤亡，快速处理伤员，收集战利品，五分钟内整理完毕，继续前进！”伊瑟拉的声音有些沙哑，她看了一眼陈玄，微微点头示意感谢。
战斗统计很快出来。精灵一方阵亡七人，重伤十余人，轻伤更多。战争古树也有两棵受了些损伤，但无碍行动。敌人留下了超过五十具尸体，俘虏了十几名受伤的匪徒。
从俘虏口中得知，他们确实是被影月议会雇佣或控制的佣兵团伙和本地匪徒，任务是拖延和消耗护送队伍，尽可能制造伤亡。至于石爪小径深处，还有没有其他埋伏，他们也不清楚。
“看来影月议会是铁了心要阻止我们。”莱戈拉斯面色沉重。
“他们越是这样，越说明火种的重要性，也说明我们前进的方向是正确的。”陈玄擦了擦剑上的血迹，平静地说道，“抓紧时间通过吧，前面可能还有麻烦。”
队伍没有时间休整，简单处理伤口后，重新集结，以更快的速度向深处进发。
剩下的路程没有再遇到大规模伏击，只有零星的冷箭和陷阱骚扰，都被提前发现并排除。
当队伍终于走出石爪小径，看到前方开阔笼罩在灰败暮色下的林地时，所有人都松了口气，但心情却更沉重。
前方，就是被称为“暮色林地”的禁忌区域。那里弥漫的死亡与阴影气息，即使站在边缘，也能清晰地感受到。
天色已晚，伊瑟拉下令在林地边缘高地扎营。今晚需要充分休息，明天，他们将踏入那片被黑暗侵蚀的土地。
营火燃起，驱散着夜晚的寒意和林地传来的阴森气息。精灵战士们轮流守夜，警惕性提到最高。
陈玄坐在自己的帐篷里，没有休息。他内视己身，检查着伤势的恢复情况。连续的战斗和奔波，让他恢复的速度放缓，但火种传递过来的温暖气息，对他有不小的滋养作用。肺之神藏的裂痕已经愈合了大半，距离完全稳固还需要时间。
他取出了那枚“秩序之徽”，徽章依旧温润，但之前自动护主消耗的力量还没完全恢复。他将徽章握在手中，尝试沟通其中残留的秩序与光明力量，进行温养和恢复。在这个充满负面能量的地方，能够克制邪恶的宝物至关重要。
他又感应了手腕上的秘银锁链，火种在箱子中很安静，但那种对前方林地的“厌恶”与“警惕”情绪很清晰。同时，那种对东北方的“渴望”，也变得更加明显了。
圣辉帝国到底有什么在吸引着火种？
帐篷外传来轻微的脚步声，是艾莉娅。
“陈玄，你睡了吗？”她轻声问道。
“没有，进来吧。”
艾莉娅掀开帐帘走了进来，手里端着热气腾腾的肉汤。“这是精灵医师熬的，有助于恢复体力和伤势，你趁热喝了吧。”
“谢谢。”陈玄接过汤碗。
艾莉娅在他旁边坐下，看着他慢慢喝汤，犹豫了下，开口道：“陈玄，我有点担心。暮色林地给我的感觉很不好，那里的黑暗能量非常古老，也非常深沉。火种虽然能净化它们，但会不会引发更强烈的反扑？就像在永歌森林里那样，引来更多更强的敌人？”
陈玄放下碗，看着她：“你的担心有道理，但火种的存在本身，就是对黑暗的挑战。我们无法隐藏它，只能面对。关键在于，我们如何利用火种的力量，以及我们自身的实力，来应对挑战。”
他顿了顿，继续道：“火种不仅是目标，也是武器。它渴望净化黑暗，我们可以引导它，在合适的时机，给予致命一击。但这需要默契和时机。明天进入林地后，我需要你帮忙，用你的水元素感知，配合我的“真实之眼”，探查环境中的能量节点和威胁。我们必须在敌人发动攻击前，尽可能地了解他们。”
艾莉娅用力点头：“我明白了。我会尽力的。”
两人又低声商议了些配合的细节。夜深了，艾莉娅才起身离开，回到自己的帐篷。
陈玄盘膝而坐，继续调息。营地里渐渐安静下来，只有篝火燃烧的噼啪声和远处森林中的诡异叫声。
而在暮色林地的深处，被浓重黑雾笼罩的废墟中，几点幽绿色的灵魂之火亮起，冰冷的目光，穿透黑暗，望向了营地所在的方向。一个沙哑的声音响起：
“纯净之火的气息终于来了主人的盛宴，即将开始”