回到“安顺客栈”独立小院，萧玄屏退左右，独坐灯下。窗外北风呼号，更衬得屋内一片寂静。他指尖摩挲着那支元贵妃所赐的翡翠玉镯，触手温润，光泽内敛，确是好东西，但比起宫廷制式，更似闺阁私物。
这玉镯，是一个信号，一份谢意，也是一道若有若无的桥梁。
但萧玄的心思，却早已飞越了这简单的答谢。今日宫中那场“意外”，虽是他自导自演，但元清猗当时的反应——那瞬间的惊惶、对雪貂真切的担忧、以及事后对侍卫的厉色和对自己的感激——都真切无比。这不像一个完全麻木、甘心充当提线木偶的傀儡。
尤其是她最后那句“这深宫之内竟也……”，虽未说完，却泄露了深藏的不安与无奈。
“听风组关于元贵妃及其家族的情报，整理得如何了？”萧玄对着空无一人的房间低声问道。
阴影中，如同变戏法般闪出一人，正是负责情报汇总的属下，递上一份更详细的卷宗：“盟主，已初步整理完毕。元贵妃元清猗，其父元稹现任礼部侍郎，叔父元鸿任光禄寺少卿，家族虽非顶级门阀，但在朝中也算枝繁叶茂。与汝阳王拓跋扈是多年政治盟友，关系极为紧密，家族中多位子弟在拓跋扈麾下或军中任职。”
“元清猗十六岁入宫，初为才人，因性情温婉、通晓诗文，渐得当时还是太子的小皇帝依赖，后被擢升为贵妃。表面看，她是家族送入宫中巩固权力的棋子，深得圣心，风光无限。但根据我们安插在元家的眼线回报，情况似乎并非如此简单。”
“哦？”萧玄挑眉，“细说。”
“元清猗与其父元稹关系似乎颇为疏离。入宫前，她曾有一心仪书生，却被家族强行拆散，那书生后来莫名失踪，疑遭元家灭口。入宫后，她虽得宠爱，但元家对其要求极为严苛，通过其贴身嬷嬷（乃元家心腹）不断向她施压，要求她在皇帝面前为家族和汝阳王谋取利益，甚至传递宫闱消息。她稍有迟疑，便会受到家族‘规劝’，并以她早年病逝的生母相要挟。”
“此外，有宫女隐约提及，曾听到贵妃独自一人时对北齐使者来访之事流露过忧惧之情，言道‘与虎谋皮，终遭反噬’，但立刻被其嬷嬷呵止。还有一次，其族妹入宫探望，炫耀家族与北齐交易获利颇丰，贵妃当时脸色煞白，指尖掐破了掌心。”
一条条信息汇拢，勾勒出一个看似风光、实则被家族牢牢操控、内心充满痛苦与恐惧的深宫女子形象。她享受的荣华，是黄金铸就的囚笼；她家族的“鼎盛”，则可能将她拖入万劫不复的深渊——与北齐勾结，一旦事发，便是滔天大罪！
萧玄眼中闪过一丝了然。果然如此。元清猗，并非无知无觉的木偶，而是一个清醒地看着自己一步步走向悬崖，却无力反抗的可怜人。
她，或许就是他撬动拓跋扈与北齐勾结关系的关键突破口！
但如何让她开口？如何取得她彻底的信任？
直接亮明身份？风险太大。继续以商人身份接触？难以触及核心。
萧玄沉吟片刻，目光落在案头那份进贡药材的礼单副本上，心中有了计较。
三日后，揽月宫。
元清猗正对着一局残棋发呆，眉宇间笼罩着淡淡的轻愁。自那日“惊袭”事件后，宫中守卫虽加强了，但她心中的不安却愈发浓重。家族通过嬷嬷又传来消息，催促她打探小皇帝对汝阳王近日提议修缮皇陵的态度，字里行间透着不容置疑的命令。而北齐使者秘密入京的消息，像一块巨石压在她心头。
这时，管事太监李公公悄步进来，低声道：“娘娘，那位江陵的谢老板又递牌子求见了，说是感念娘娘恩典，寻得了一本失传已久的古琴谱《幽兰操》孤本，特来进献。还说……上次进的安神药材，他回去后总觉得有一味似乎火候稍欠，怕影响了药效，心中不安，特来请罪并更换。”
《幽兰操》？元清猗眼眸微动。她酷爱音律，尤其善琴，《幽兰操》乃是传说中早已失传的名曲，这对爱琴之人诱惑极大。而后者关于药材的说辞，更是显得此人细心负责。
她正心烦意乱，或许见见这个知趣又“忠勇”的商人，能稍解烦闷。
“传他至偏殿暖阁吧。”
“是。”
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了北地的寒意。萧玄依旧是那副谦恭商人模样，奉上琴谱和重新调配好的药材。
元清猗翻阅着那本纸张泛黄、墨迹古拙的琴谱，眼中难得地露出欣喜之色：“果然是《幽兰操》！谢老板有心了，此物甚合本宫心意。”
“娘娘喜欢便好。”萧玄微笑，目光状似无意地扫过暖阁内摆放的一架古琴，琴尾处刻着一株小小的兰花，与这《幽兰操》倒是相得益彰。他叹道：“《幽兰操》一曲，寓高洁于幽独，藏悲慨于清微。正如这深宫之中，看似繁华似锦，实则……”他恰到好处地停住，露出“失言”的惶恐，“草民失礼，胡言乱语，请娘娘恕罪！”
元清猗抚琴谱的手微微一顿，抬眸看向萧玄，美眸中闪过一丝异色。这商人……竟能懂《幽兰操》的意境？还能说出这样一番话来？她轻轻摇头：“无妨。谢老板倒是……不像个寻常商人。”
萧玄苦笑一声：“不瞒娘娘，草民祖上也曾是书香门第，只是家道中落，才不得已行商贾之事，让娘娘见笑了。”他这话半真半假，更容易引人同情。
元清猗果然露出一丝了然和些许“同是天涯沦落人”的感慨。她沉默片刻，忽然轻声道：“幽兰生于空谷，纵有清芬，难遇知音。有时，倒不如寻常草木，活得自在。”
这话里，带着浓浓的孤寂与无奈。
萧玄心中一动，知道机会来了。他目光扫过侍立在元清猗身后、那个眼神精明、一直竖着耳朵听的老嬷嬷（元家心腹），故意压低了声音，仿佛只是感慨：“娘娘说的是。就如草民行商，看似走南闯北，实则如履薄冰。尤其如今这世道，南北对峙，稍有不慎，站错了队，或是……结交了不该结交的人，便是灭顶之灾。譬如有些生意，利润再厚，若是与那……北边的虎狼之辈牵扯过深，终究是祸非福啊。”
他提到“北边的虎狼之辈”时，声音极轻，却如一道惊雷，劈入元清猗耳中！
她娇躯猛地一颤，脸色瞬间白了三分，握着琴谱的手指骤然收紧，指节泛白！她飞快地瞥了一眼身后的嬷嬷，见那嬷嬷似乎并未听清，只是疑惑地看向萧玄，才强自镇定下来，但眼神中的慌乱却难以完全掩饰。
“谢……谢老板此言何意？生意上的事，本宫……不懂。”她声音微涩，端起茶盏掩饰性地抿了一口，指尖却微微发抖。
萧玄将她所有反应尽收眼底，心中已有九分把握。他立刻露出惶恐之色，轻轻拍了一下自己的嘴：“瞧草民这张嘴！真是该打！一紧张就胡言乱语！定是昨日与几位北来的客商饮酒，听他们吹嘘与北齐权贵交易如何获利，被吓到了，这才胡思乱想，顺口说了出来！污了娘娘圣听，罪该万死！罪该万死！”
他巧妙地将话题引向“听来的传闻”和“酒后失言”，既点明了“北齐”二字，又给了自己转圜的余地。
但这话，却像一根毒针，狠狠扎中了元清猗的心事！她家族与汝阳王，不正是在和“北齐权贵”做“交易”吗？那真的是获利吗？那真的是家族坦途吗？为何她感受到的只有无尽的恐惧和窒息？
“与虎谋皮……终遭反噬……”她几乎要脱口而出，幸好最后一丝理智强行压下。但胸膛剧烈起伏，显见内心激荡无比。
那老嬷嬷似乎察觉不对，上前一步，阴恻恻地盯着萧玄：“谢老板，宫闱重地，慎言。有些话，可不是能乱说的。”
萧玄立刻一副被吓到的样子，连连躬身：“嬷嬷提醒的是！草民知错了！草民这就告退！这就告退！”他慌慌张张地行礼，像是真的因为失言而生怕惹祸上身。
元清猗却在此刻忽然开口，声音带着一丝不易察觉的急切：“谢老板留步。”
萧玄停下脚步， “惶恐”地看向她。
元清猗深吸一口气，努力平复心绪，对那嬷嬷道：“嬷嬷，你去小厨房看看本宫炖的燕窝好了没有。”
嬷嬷一愣，明显不愿离开，但在元清猗坚持的目光下，只得应了声“是”，狐疑地瞪了萧玄一眼，退了出去。
暖阁内，暂时只剩下元清猗和萧玄二人，气氛变得更加微妙。
元清猗看着眼前这个“惊慌失措”的商人，想到他两次救助雪貂的“忠勇”，想到他刚才那番“无心”却戳中她最深恐惧的话语，一个极其大胆、甚至疯狂的念头忽然涌上心头。
这个人，或许……或许是唯一一个能听她诉说、甚至能帮她一把的“外人”？
她声音压得极低，带着颤音，美眸紧紧盯着萧玄：“谢老板，你方才说……与北边交易，是祸非福……此言……可是当真？”她问得极其冒险，这几乎是在暴露自己最大的软肋。
萧玄心中凛然，知道最关键的时刻来了。他脸上依旧保持着“后怕”和“谨慎”，也同样压低声音，言辞恳切：“娘娘，草民虽是一介商贾，但也知家国大义。北齐蛮虎，野心勃勃，与我朝仇深似海。与他们做交易，无异于火中取栗！且不说朝廷律法不容，便是从生意角度看，那些北齐权贵贪婪无度，翻脸无情，今日许你重利，明日便能吞得你尸骨无存！草民在边境行走，见过太多被他们坑害得家破人亡的商贾了！故而草民虽贪财，却从不沾与北齐的生意，怕的就是这灭门之祸啊！”
他这番话，完全站在一个“正直商人”的角度，晓之以理，动之以情，更是以“灭门之祸”相警，字字句句都砸在元清猗最恐惧的点上！
元清猗听得脸色惨白如纸，身体微微摇晃，几乎要坐不稳！萧玄的话，完美印证了她内心最大的恐惧！
她猛地抓住座椅扶手，指尖用力得几乎要掐进木头里，声音带着绝望的哭腔：“可若……若身不由己……若家族……”她猛地停住，意识到自己失言太多，惊恐地捂住了嘴，美眸中充满了恐惧和挣扎。
但这一切，已经足够了。
萧玄看着她这般模样，心中最后一丝疑虑也消散了。这位元贵妃，确实是家族傀儡，且对其家族与北齐的勾结，深感恐惧和不安，甚至到了崩溃的边缘。
他没有再逼迫，只是露出同情和理解的神色，低声道：“娘娘……草民斗胆妄言了。只是……草民见娘娘仁厚，不忍……唉，总之，万事小心为上。草民……告退了。”
他行礼，缓缓退出暖阁。
留下元清猗独自一人，瘫坐在暖榻上，浑身冰冷，仿佛刚从冰水里捞出来一般。脑海中不断回响着“灭门之祸”、“与虎谋皮”这几个字，家族的压力、北齐的阴影、还有那个商人看似无心却如惊雷般的话语，交织在一起，几乎要将她撕裂。
而退出揽月宫的萧玄，走在冰冷的宫道上，面色平静，心中却已波澜骤起。
玉簪之心，已探明。
恐惧的种子，已然种下。
接下来，就待它生根发芽，直至……破土而出了。
他需要找一个最合适的时机，给予她最后一点勇气，或者说，给她一个无法拒绝的选择。