翌日，清晨。
清晨的狗皮巷，昨夜那股子血腥味残留在半空之中。
同时也渗进了青砖缝里，怎么刷都刷不干净。
霍连鸿拿着一把竹扫帚，默默地扫着地。
昨儿个那一战，霍连鸿那一掌“透劲”震碎霍六胸骨的场面，大伙儿可都瞧真切了。
这哪里还是那个被人追着跑的落魄车夫？
这分明就是只还没长成的老虎，虽然瘦，但吃人。
“行了，别扫了。”
范老头手里拎着那个空茶壶，倚在门框上，“血腥气是扫不掉的，得用人气儿压。”
霍连鸿停下动作，抬头看向师父。
“师父，什么意思？”
“霍六死了，铁门的人跑了。”
范老头指了指这条巷子，“以前这条巷子是霍六收规费，一个月每家两个子儿。现在那条狗死了，这块骨头，咱们得啃。”
“收保护费？”霍连鸿皱眉。
他是读书人出身，虽然如今落魄了，但骨子里对这种欺压良善的事儿，还是有点抵触。
“什么保护费？那叫‘清洁费’！”
范老头瞪了他一眼，“咱们帮他们扫了地，赶走了恶狗，保了他们平安，收点钱怎么了？再说了，米缸又空了，你那药浴还得泡，不收钱，大家一起喝西北风？”
“这叫江湖规矩。你不收，明儿个就有别的流氓来收。与其便宜外人，不如便宜咱们。”
霍连鸿沉默了片刻。
肚子适时地叫了一声。
现实比面子重要。
“我去。”
霍连鸿放下扫帚，洗了把手。
……
狗皮巷不长，也就是二十多户人家，外加几个摆摊的小贩。
霍连鸿带着那个黑漆漆的“安平”木牌，一家家走过去。
不用他多废话。
只要他往门口一站，那些小贩就乖乖地掏出两三个铜板，有的还多给两个，一脸讨好地叫声“霍爷”。
这就是威慑力。
在这三不管，拳头就是最大的道理。
一直走到巷子口。
那里有个肉案子，挂着半扇猪肉，几条猪大肠在风里晃悠，招了不少苍蝇。
案子后面，坐着个满脸横肉的光头大汉，手里拿着把剔骨尖刀，正在那磨刀。
“滋啦！滋啦”
这人叫郑屠，是这狗皮巷的一霸。
以前霍六在的时候，都要给他几分面子，因为这郑屠不仅力气大，而且也是练过的，一手杀猪刀法很是狠辣。
霍连鸿走到肉案前。
“郑掌柜，该交费了。”
郑屠没抬头，依旧在那磨刀。
“霍爷是吧？”
郑屠冷笑一声，“昨儿个挺威风啊。不过，你是武馆的人，我是做买卖的。咱们井水不犯河水。霍六那会儿，可从来不敢收我的钱。”
“霍六是霍六，我是我。”
霍连鸿面无表情，“这条巷子，以后安平武馆说了算。规矩不能破。”
“规矩？”
郑屠猛地把刀往案板上一剁。
“当！”
刀锋入木三分，震得案子上的肉都在颤。
“老子的刀就是规矩！”
郑屠站起身，一身的肥膘乱颤，那两条骼膊上全是油汗，亮晶晶的，“想收我的钱？行啊！”
他从怀里摸出五个铜板，往旁边那个装满猪血和泔水的桶里一扔。
“噗通！”
铜板沉了底。
“钱就在那。有本事，你自己捞。捞得上来，以后我郑屠服你，月月交双倍！要是捞不上来，趁早滚蛋，别在这丢人现眼！”
周围的小贩和住户都探头探脑地看着。
这是下马威。
要是霍连鸿今儿个怂了，或者真的弯腰去泔水桶里捞钱，那这脸就丢尽了，以后这巷子里没人会服他。
霍连鸿看了一眼那个泔水桶。
又看了看郑屠那满是嘲讽的脸。
“我不捞钱。”
霍连鸿摇摇头，“我收钱。”
“怎么着？嫌脏？”
郑屠嘿嘿一笑，伸出那只满是猪油的大手，想去拍霍连鸿的脸，“嫌脏就别出来混……”
就在他的手伸到一半的时候。
霍连鸿动了。
他没有躲，而是抬手一抓。
这一抓，快如闪电。
五指成钩，瞬间扣住了郑屠的手腕。
“想动手？”
郑屠不屑一顾。
他这两条骼膊常年杀猪，全是油，滑得跟泥鳅似的。别说抓，就是拿绳子捆都未必捆得住。
他手腕一转，想利用油脂的润滑把手抽出来，顺势给霍连鸿一肘子。
然而。
下一秒，他的脸色变了。
抽不动。
霍连鸿的那只手，就象是铁铸的箍子，死死地嵌在他的手腕上。
任凭他怎么转动、怎么挣扎，那五根手指就象是长在了他的肉里，纹丝不动。
那层滑腻的猪油，在霍连鸿手里仿佛根本不存在。
“怎么可能？”
郑屠慌了。
他不知道，霍连鸿这半个月，天天练的就是提那根满是猪油的井绳。
那井绳比他的手腕更滑，那水桶比他的骼膊更沉。
“锁。”
霍连鸿嘴里吐出一个字。
手指微微发力。
不是蛮力，而是那种透进骨头缝里的“锁劲”。
“咯吱……”
郑屠手腕的骨头发出令人牙酸的摩擦声。
剧痛袭来。
“啊！松手！松手！”
郑屠惨叫起来，半边身子都麻了，膝盖发软，“断了！要断了！”
“钱。”
霍连鸿依旧面无表情，手上的劲力却加重了一分。
“给！我给！”
郑屠疼得眼泪鼻涕一起流，另一只手慌乱地从怀里掏出一把铜板，哆哆嗦嗦地递过去，“爷！霍爷！我服了！”
霍连鸿松开手。
郑屠象是烂泥一样瘫在地上，捂着那只被捏出五个青紫色指印的手腕，连看都不敢看霍连鸿一眼。
霍连鸿接过钱，数出五个，剩下的扔回郑屠怀里。
“这月五个。剩下的，拿去买药。”
说完，他转身就走。
巷子里一片死寂。
随后，所有人看霍连鸿的眼神，彻底变了。
那是对真正强者的敬畏。
霍连鸿走回武馆，把那一袋子铜板交给朱胖子。
他低头看了看自己的手。
那层老茧上沾了点猪油，被他随手擦在了衣襟上。
师父说得对。
心静了，手就不滑了。
恶人自有恶人磨，这规矩，算是立住了。
【下】
安平武馆的米缸虽然填上了，但霍连鸿的药浴却要断了。
那“黑玉断续汤”，越往后泡，需要的药材越名贵。
范老头说了，要想把这身内伤彻底去根，还得再泡一个月，而且得加重药量，得加虎骨和百年陈皮。
这一算，至少还得几十块大洋。
光靠收那点清洁费，猴年马月才够。
正发愁呢，一张黑漆漆的帖子送到了门口。
不是喜帖，是战书。
铁门武馆送来的。
“黑帖。”
范老头看着那帖子，冷笑一声，“铁门那帮孙子，这是要找场子了。”
帖子上写着：下月初一，三不管擂台，既分高下，也决生死。
这是要把霍连鸿架在火上烤。
要是赢了，和铁门武馆就是死仇。要是输了，命就没了。
“师父，我接。”霍连鸿没带怕的。
“接肯定得接，不然安平武馆的招牌就砸了。”
范老头把帖子一扔，“不过，离初一还有半个月。你这身子骨，还得再练练。现在的药力不够了，得下猛药。”
“钱呢？”霍连鸿问到了点子上。
“没钱。”
范老头两手一摊，“不过，有个活儿。你敢不敢接？”
“什么活？”
“红镖。”
……
深夜。
三不管的边缘，一条废弃的运河边。
霍连鸿穿着一身夜行衣，身后背着那把磨得稍微亮了一点的钝斧，手里提着一个沉甸甸的黑匣子。
这就是“红镖”。
所谓的红镖，就是黑市里的走私护送。因为见不得光，所以叫红镖，意思是得染血。
雇主是个鬼市的药商，给价很高，一趟五块大洋。
任务是把这个黑匣子，穿过三不管，送到租界边缘的一艘乌篷船上。
“五块大洋……”
霍连鸿紧了紧背上的带子。
这钱烫手，但他必须挣。
运河边上，芦苇丛生，风吹过发出沙沙的声响，象是有鬼在哭。
霍连鸿走得很慢，脚下踩着“蹚泥步”，落地无声。
前面是一座破木桥。
桥下水流湍急，黑乎乎的看不见底。
刚走到桥中间。
“哗啦！”
水面突然炸开。
四五个穿着水靠、嘴里叼着分水刺的黑影，象是大鱼一样从水里窜了出来。
“水鬼！”
霍连鸿心中一凛。
这是三不管最难缠的一伙水匪，专门在河边截道，杀人越货，把尸体往河里一扔，神不知鬼不觉。
“留下匣子！留你全尸！”
领头的水鬼是个瘦子，手里甩着一张渔网，阴测测地说道。
“想要？自己来拿。”
霍连鸿把黑匣子往桥栏杆上一放，反手抽出了背后的钝斧。
“找死！撒网！”
领头的一声呼哨。
三张渔网从不同方向罩了过来。
这渔网是用桐油浸过的麻绳编的，坚韧无比，刀砍不断，而且上面挂着倒钩，一旦被罩住，越挣扎勒得越紧。
霍连鸿没躲。
桥面太窄，躲无可躲。
他双脚猛地往桥面上一跺。
“千斤坠！”
整座木桥都震颤了一下。
三张网同时罩在了他身上，几个水鬼用力一拉，想把他拖下水。
只要下了水，那就是他们的天下，神仙也得淹死。
可是，拉不动。
霍连鸿就象是长在了桥上，纹丝不动。
“开！”
霍连鸿一声暴喝。
他手里的钝斧没有去砍那些绳索。钝斧砍不断软绳，这是常识。
他砍的是绳结。
“透！”
一斧头狠狠砸在渔网的主绳结上。
一股恐怖的震荡力，顺着绳索，瞬间传导了出去。
就象是一条电流穿过了电线。
“啊！”
“我的手！”
抓着绳子另一头的三个水鬼，同时惨叫起来。
那股震荡力直接传到了他们的手上，震碎了他们的指骨和腕骨。
绳子瞬间松了。
霍连鸿身子一抖，象是抖落灰尘一样，把渔网甩开。
身形一闪，冲到了那个领头的水鬼面前。
“你……”
领头的水鬼刚举起分水刺。
“噗。”
钝斧的斧背，轻飘飘地印在了他的胸口。
没有血肉横飞。
但那水鬼的眼珠子瞬间爆开，后背的衣服猛地炸裂成碎片。
劲力透体而出。
心脏，碎了。
“噗通。”
尸体掉进河里，瞬间被水流冲走。
剩下的几个水鬼吓得魂飞魄散，哪里还敢恋战，纷纷跳进水里，眨眼间就没了踪影。
霍连鸿收起斧头，大口喘着气。
这一战，赢得惊险。
要是刚才那一斧头透劲没发出来，被拖下水的，就是他了。
霍连鸿看着手里的钝斧，舒了口气。
他提起黑匣子，继续赶路。
……
半个时辰后。
租界边缘的芦苇荡里。
一艘挂着红灯笼的乌篷船静静地停在那里。
“货到了？”
船舱里走出来一个穿着长衫的男人，戴着金丝眼镜，看着斯斯文文，但眼神里透着精明。
“到了。”
霍连鸿把黑匣子递过去。
那人接过匣子，检查了一下封条，然后拿出钥匙，打开了一条缝。
借着灯笼的光，霍连鸿下意识地瞥了一眼。
只一眼，他的瞳孔就缩了一下。
匣子里，垫着黄绸布。
上面放着的，不是金银珠宝，也不是烟土。
而是一尊石佛象。
那是……一尊断了头的佛象。
雕工精美绝伦，衣褶流畅，看着就象是活的一样。哪怕没了头，那股子庄严慈悲的气息，也扑面而来。
“北魏的佛？”
霍连鸿以前读过书，对这些古董多少有点眼力。
这是国宝啊！
这帮人是在倒卖文物，往洋人手里送！
“看什么看？不想活了？”
那人猛地合上匣子，冷冷地瞪了他一眼。
随后，扔过来一个小布袋。
“五块大洋。拿了钱，把嘴闭严实了。不然，这天津卫虽大，也没你的容身之地。”
霍连鸿接过钱袋。
沉甸甸的。
他看着那艘船慢慢划向租界深处，消失在夜雾里。
心里有些发堵。
他这双手，为了救自己的命，却帮着别人把老祖宗的东西给卖了。
“这就是江湖吗……”
霍连鸿握紧了手里的斧头。
脏。
真他娘的脏。
但这五块大洋，是他活下去的本钱，也是他变强的希望。
“等着吧。”
霍连鸿转身，消失在黑暗中。
“等我活下来，等我练成了。”
“这笔帐，咱们再算。”
夜风吹过，在这个吃人的世道里，霍连鸿也只能如此了，微微叹息一声之后，这才离开。