赤炎界的天空呈现出罕见的金红色，仿佛整个世界都在庆祝新生。
刘臻站在火山口边缘，望着下方逐渐恢复活力的岩浆湖。距离净化世界之核已经过去三天，赤炎界的生命力正在快速恢复。凝固的岩浆重新流动，熄灭的火焰再度燃烧，连空气都不再那么灼热难耐。
“看这个！”星壑兴冲冲地跑过来，手里捧着一团跳动的火焰，“烬燃教我的控火术，厉害吧？”
火焰在他掌心灵活地变换形状，时而如花朵绽放，时而如飞鸟翱翔。虽然比不上赤炎族人天生的能力，但对一个外来者来说已经相当惊人。
“不错。”刘臻笑着点头，“伤口怎么样了？”
“早好了。”星壑展示右臂，那里只剩下一道淡淡的疤痕，“赤炎族的疗伤药膏真神奇，抹上去凉丝丝的，第二天就结痂了。”
正说着，艾尔丹和烬燃从火山口另一侧走来。赤炎守护者今天气色好了很多，皮肤上的暗沉褪去，呈现出健康的赤铜色。
“刘臻，星壑。”烬燃的声音也比之前洪亮，“长老会邀请你们参加今晚的庆典，庆祝世界之核康复。”
“庆典？”星壑眼睛一亮，“有美食美酒吗？”
“当然。”烬燃大笑，“赤炎界的火浆酒和熔岩烤肉可是闻名诸界的。”
“我们很荣幸。”刘臻礼貌地回应，“不过在此之前，我想再检查一下世界之核的情况。”
“没问题，我陪你去。”
四人沿着火山内壁的螺旋小路向下行进。与三天前不同，现在的道路两旁布满了发光的红色晶簇，像是天然的照明灯。岩浆湖平静了许多，中心的世界之核缓缓旋转，散发出温暖的红光，只有极少量黑斑还未完全消退。
“恢复得比预期快。”刘臻满意地点头，“再有一周就能完全净化。”
“多亏了你。”烬燃真诚地说，“如果没有星核之力，赤炎界可能已经”
他没说完，但众人都明白意思。一个世界的死亡是难以想象的灾难，不仅对本土居民，对整个宇宙的平衡都会造成影响。
“这是守护者的职责。”刘臻轻轻触碰世界之核，感受它的脉动，“对了，那把虚空匕首研究得怎么样了？”
艾尔丹从腰间取出一个金属盒子：“在这里。我用青木界的封印术暂时禁锢了它，但无法彻底销毁。”
刘臻接过盒子，小心地打开一条缝。里面的黑色匕首已经缩小到手指大小，但依然散发着令人不安的气息。更奇怪的是，它表面刻着与星峡潜伏者使用的武器相似的符文。
“果然是同一批人干的。”刘臻皱眉，“虚空行者在多个世界同步行动，削弱守护力量，为吞噬者铺路。”
“赤炎界不是第一个，也不会是最后一个。”艾尔丹忧心忡忡地说，“我们必须警告其他世界。”
“已经开始了。”烬燃插话，“通过世界之核，我向邻近的几个世界发出了警报。玄冰界和风吼界回应说他们也发现了类似污染，正在全力应对。”
“那就好。”刘臻合上盒子，“这把匕首我带走了，或许能找到对抗虚空行者的方法。”
检查完世界之核，他们返回地面。赤炎族的村落建在火山群之间的平地上，房屋是用特殊的耐热材料建造的，形状像倒扣的碗。此时，村民们正忙着准备庆典，空气中弥漫着诱人的烤肉香气。
“刘臻大人。”几个赤炎族小孩跑过来，好奇地围着他们转，“能再给我们看看星核的光芒吗？”
自从拯救了世界之核，刘臻在赤炎族的地位直线上升，尤其是孩子们，简直把他当成了传说中的英雄。
“好啊。”刘臻微笑着取出星核碎片，让它散发出柔和的金光。孩子们发出惊叹声，伸出小手去触碰光芒，咯咯直笑。
“别缠着大人了。”一位女性赤炎族人走过来，把孩子们赶走，“庆典就要开始了，去帮忙摆餐具。”
“那是烬燃的妻子，焰心。”艾尔丹小声介绍，“赤炎族最出色的锻造师。”
焰心向刘臻行了一个礼：“感谢您拯救了我们的世界。今晚请尽情享受，赤炎族永远铭记您的恩情。”
“言重了。”刘臻回礼，“我只是做了分内之事。”
夜幕降临，庆典正式开始。中央广场上燃起了巨大的篝火，赤炎族人围着火堆跳舞，他们的皮肤在火光映照下如同流动的熔岩，美丽而神秘。长桌上摆满了各色美食：熔岩烤肉外焦里嫩，火椒果酸甜可口，还有各种叫不上名字的奇特食材。
“尝尝这个。”星壑塞给刘臻一杯冒着泡的红色液体，“火浆酒，劲道十足。”
刘臻小心地抿了一口，顿时一股热流从喉咙直冲胃部，然后扩散到全身，像是喝下了液态火焰。
“怎么样？”星壑期待地问。
“够烈。”刘臻咳嗽两声，“比星峡的月光酒刺激多了。”
“哈哈，这才叫酒。”星壑仰头灌下一整杯，脸立刻红得像赤炎族人。
庆典进行到高潮时，烬燃站上高台，示意大家安静。
“今天，我们不仅庆祝世界之核康复，更要感谢两位来自异界的英雄，刘臻和星壑。”
全场爆发出热烈的欢呼声，许多赤炎族人举起酒杯向他们致意。
“作为谢礼，长老会决定授予你们赤炎之友的称号，并赠送两套由焰心大师亲手打造的护甲。”
焰心走上前，身后跟着两个壮汉，各捧着一套闪闪发光的红色铠甲。护甲做工精美，每一片甲叶都薄如蝉翼却坚固异常，表面还刻有复杂的火焰纹路。
“这太贵重了。”刘臻连忙推辞。
“请务必收下。”焰心坚持道，“这些护甲是用世界之核附近的特殊金属打造，能抵御极端高温和虚空侵蚀。对你们的旅程一定有帮助。”
盛情难却，刘臻和星壑只好接受这份厚礼。护甲比看起来轻便许多，穿在身上几乎感觉不到重量，却有种奇特的温暖感。
“还有这个。”烬燃又拿出两枚赤红色的戒指，“通讯戒指，通过世界之核的能量运作，即使跨越界域也能联系。”
刘臻戴上戒指，立刻感受到一股暖流涌入体内，与星核之力和谐共存。他试着向星壑的戒指发送一道意念，对方立刻收到了，惊喜地瞪大眼睛。
“好东西！比小树的木盒方便多了。”
庆典持续到深夜。酒过三巡，星壑已经和赤炎族的战士们称兄道弟，比赛掰手腕去了。刘臻则找了个相对安静的角落，研究那把虚空匕首。
“介意我加入吗？”艾尔丹端着酒杯走过来。
“请坐。”刘臻收起匕首，“正好有事想请教你。”
“关于虚空行者？”
“嗯。我总觉得他们的行动太过协调，像是有人在统一指挥。”
艾尔丹沉思片刻：“根据青木界的古籍记载，吞噬者被封印前，确实创造了一批代行者，负责在各界活动。它们没有固定形态，可以附身在任何人身上。”
“附身？”刘臻一惊，“那岂不是防不胜防？”
“是的。但附身有迹可循，被附身的人会逐渐失去体温，眼睛变成纯黑色，而且对星核之力异常敏感。”
“这就能解释为什么潜伏者能准确找到星峡的弱点。”刘臻恍然大悟，“他们内部有代行者指挥。”
“很可能。”艾尔丹点头，“问题是，我们无法确定哪些是真正的信徒，哪些是被附身的代行者。”
两人陷入沉思。就在这时，通讯戒指突然发热，烬燃的意念传来：“刘臻，快来长老厅。有紧急情况。”
刘臻立刻叫上星壑，三人匆匆赶到村中央的长老厅。烬燃和几位赤炎族长老围在一块发光的红色水晶前，面色凝重。
“怎么了？”刘臻问。
“玄冰界发来求救信号。”烬燃指向水晶中浮现的影像，那是一个冰雪世界，但大片冰川正在诡异融化，天空中出现了一道黑色裂缝，“他们的情况比我们更糟。”
影像中，一位蓝皮肤的白发女子正在说话，但声音断断续续：“核心被污染，冰封王座碎裂，请求援助。”
“玄冰守护者凛冬。”艾尔丹认出了女子，“她是七界守护者中最年长的一位。”
“我们必须去帮忙。”刘臻当即决定。
“我和你们一起。”烬燃站出来，“赤炎与玄冰虽然属性相克，但正因如此，我的力量或许能克制那里的虚空污染。”
“我也去。”艾尔丹说，“青木之力在极端环境下有独特优势。”
“那就这么定了。”刘臻看向星壑，“你留下养伤？”
“开什么玩笑。”星壑不满地嚷嚷，“一点皮肉伤早好了。再说了，没有我，谁给你们当翻译？”
“玄冰族说通用语。”艾尔丹提醒他。
“那谁给你们讲笑话调节气氛？”
众人忍俊不禁。刘臻拍拍好友的肩：“好吧，一起去。但必须听指挥，玄冰界比这里危险得多。”
“遵命，队长。”星壑夸张地敬了个礼。
准备工作立即展开。焰心连夜为他们改装护甲，增加了抗寒功能；烬燃则从世界之核汲取能量，制作了几块备用火精石；艾尔丹收集了各种草药，以备不时之需。
天亮时分，一切就绪。赤炎族全体村民聚集在传送平台前，为他们送行。
“通道已经锁定玄冰界坐标。”烬燃调整着平台上的符文，“但那边情况不稳定，落点可能有偏差。”
“没关系，只要能到就行。”刘臻检查了一下装备，星核碎片、虚空匕首、护甲、戒指，还有赤炎族赠送的各种补给，一应俱全。
“记住，玄冰界极度寒冷，普通人在外面几分钟就会冻僵。”烬燃最后叮嘱，“即使有护甲，也不要长时间暴露在严寒中。”
“明白。准备好了吗？”刘臻看向同伴们，得到肯定的答复后，向烬燃点头，“开始吧。”
赤炎族长老们齐声吟唱，传送平台亮起耀眼的红光。刘臻感觉身体变得轻盈，周围的景象开始模糊。最后一刻，他听到焰心的喊声：“一定要活着回来！”
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一阵天旋地转后，四人重重摔在一片冰冷的硬物上。刘臻第一个爬起来，立刻被眼前的景象震撼了，他们站在一片无边无际的冰原上，天空呈现出病态的灰蓝色，鹅毛大雪漫天飞舞。远处，一座巨大的冰山正在崩塌，黑色雾气从裂缝中涌出。
“这可不妙。”星壑打了个寒颤，尽管穿着特制护甲，刺骨的寒意还是让他牙齿打架。
“看那里。”艾尔丹指向冰山脚下的一排黑点，“像是建筑。”
“可能是玄冰族的村落。”烬燃的皮肤在低温下变成了暗红色，“我们得尽快找到庇护所，否则撑不了多久。”
四人顶着风雪向建筑群前进。随着接近，他们看清那是一座由冰晶构成的村庄，但许多房屋已经倒塌，剩下的也覆盖着一层诡异的黑色物质。
“和赤炎界一样的情况。”刘臻蹲下身检查地面，“虚空污染已经蔓延到这里了。”
突然，星壑的戒指亮了起来：“有人联系我们。”
刘臻激活自己的戒指，里面传来一个虚弱的女声：“外来者，我是凛冬，到冰晶塔来，快！”
通讯中断了，但给出了明确方向。村庄中央确实有一座高塔，比其他建筑都要完整，塔尖散发着微弱的蓝光。
“走！”刘臻带头向高塔跑去。
路上，他们发现了更多被污染的迹象。冰面下冻结着奇怪的黑色生物，像是某种鱼类，但长着太多眼睛和嘴巴；空气中飘浮着细小的黑点，落在皮肤上会带来短暂的刺痛感。
“别碰任何东西。”艾尔丹警告道，“这里的污染比赤炎界更活跃。”
终于，他们来到了冰晶塔前。大门被厚厚的冰层封住，但似乎感应到了星核之力，缓缓打开一条缝。
塔内比外面暖和些，但依然寒冷刺骨。大厅中央有一个冰制王座，上面坐着一位蓝皮肤的白发女子，正是影像中的玄冰守护者凛冬。她看起来虚弱不堪，右手握着一根冰晶法杖，但法杖已经布满了裂纹。
“你们来了。”凛冬抬起头，露出一双几乎全白的眼睛，“比预期的快。”
“您受伤了。”刘臻上前，想用星核之力为她治疗。
“没用的。”凛冬摇头，“我被虚空代行者直接攻击，寒气已经侵入骨髓。能撑到现在，只是为了传递信息。”
“代行者？”刘臻和艾尔丹交换了一个眼神，“您确定？”
“千真万确。”凛冬咳嗽了几声，吐出一些黑色冰渣，“它伪装成我的学徒，潜伏了整整三年。三天前突然发难，污染了世界之核。”
“它在哪，现在？”烬燃警惕地环顾四周。
“逃了，带着一部分核心碎片。”凛冬痛苦地闭上眼睛，“没有那些碎片，我无法修复冰封王座，世界之核会继续崩溃。”
“我们能做什么？”刘臻问。
“两件事。”凛冬艰难地举起法杖，“第一，找到代行者，夺回核心碎片；第二，在极夜到来前修复王座，否则玄冰界将永远陷入黑暗。”
“极夜还有多久？”
“不到36小时。”
刘臻深吸一口气。时间紧迫，任务艰巨，但他们别无选择。
“我们会尽力的。您先休息，保存体力。”
凛冬微微点头，法杖轻轻敲击地面。大厅一侧的冰墙突然滑开，露出一个向下的螺旋楼梯。
“地窖里有补给和一件神器，或许能帮上忙。”
她的声音越来越弱，最终陷入昏迷。刘臻检查了一下，确认她只是睡着了，便示意其他人跟上。
“我们分头行动。”他低声安排，“烬燃和艾尔丹留下照顾凛冬，加固塔的防御；星壑和我去找核心碎片。”
“你知道去哪找吗？”星壑问。
刘臻取出虚空匕首，它正在微微颤动，指向某个方向：“这东西对同类有感应。代行者带着核心碎片，应该不难追踪。”
“太危险了。”艾尔丹反对，“代行者比普通虚空生物强大得多。”
“所以我们才要主动出击。”刘臻坚定地说，“等它准备好就更难对付了。”
最终，大家同意了这个计划。刘臻和星壑带上必要的装备，准备出发。临行前，他们去地窖取了那件神器，一把冰晶制成的短弓，没有弦，但据说能用寒气凝结箭矢。
“酷！”星壑爱不释手，“这下我也有远程武器了。”
“省着点用。”艾尔丹提醒道，“凛冬说它消耗的是使用者的体温。”
一切就绪，刘臻和星壑踏入了茫茫风雪。匕首指引的方向是那座正在崩塌的冰山，那里显然隐藏着玄冰界最黑暗的秘密。
而距离极夜降临，只剩不到36小时了。