极光在玄冰界的天空舞动了整整三天。
刘臻站在冰晶塔顶层的露台上，望着这绚丽的自然奇观。极光屏障不仅驱散了虚空污染，还让整个世界的温度回升到了正常水平，虽然对普通人来说依然寒冷刺骨，但对玄冰族人而言已经足够舒适。
“看够了吗？”星壑推门进来，手里端着两杯热气腾腾的饮品，“凛冬醒了，要见我们。”
刘臻接过杯子，尝了一口，是玄冰族特有的寒霜茶，味道清冽中带着一丝甘甜：“她恢复得怎么样？”
“比预期好。”星壑耸耸肩，“就是脾气有点暴躁，嫌我们修复王座时'糟蹋'了她的宝贝。”
刘臻不禁莞尔。能抱怨就说明问题不大。两人来到塔中央的议事厅，凛冬已经坐在她的冰封王座上，气色比前几天好了不少，但依然能看出虚弱。艾尔丹和烬燃分别站在两侧，正在研究一张铺在冰桌上的地图。
“刘臻。”凛冬的声音比之前有力多了，“玄冰界欠你一条命。”
“言重了。”刘臻微微欠身，“这是守护者的职责。”
“客套话到此为止。”凛冬直截了当，“我查看了王座的记录，发现代行者不只是想毁灭玄冰界，它在找某样东西。”
“什么东西？”刘臻立刻警觉起来。
“这个。”凛冬从王座旁取出一个冰晶匣子，打开后里面是一块形状不规则的蓝色碎片，“上古守护者留下的'钥匙'碎片。”
刘臻凑近观察，发现碎片表面刻有与星核符文相似的纹路：“这是？”
“七界封印的一部分。”艾尔丹接过话头，“传说中，上古守护者们创造了七把钥匙，分别藏于七个主要世界，共同维持对吞噬者的封印。”
“所以代行者是在收集钥匙碎片？”星壑恍然大悟，“为了破坏封印。”
“正是。”凛冬点头，“据我所知，赤炎界也有一块。”
“确实。”烬燃证实道，“保存在世界之核深处，由历代守护者看管。”
刘臻思索片刻：“其他世界呢？”
“青木界、风吼界、岩铸界、雷暴界和光耀界各有一块。”艾尔丹指着地图上的相应位置，“如果虚空行者集齐七块，就能完全解开吞噬者的封印。”
“那我们得赶在他们前面。”星壑握紧拳头。
“没那么简单。”凛冬泼了盆冷水，“钥匙碎片与各世界的核心绑定，强行取出会导致世界崩溃。”
议事厅陷入沉默。这确实是个两难选择，不取出碎片，吞噬者可能集齐它们；取出碎片，又会危及世界本身。
“有没有其他办法加固封印？”刘臻打破沉默。
“有。”凛冬的回答出乎意料，“找到锁。”
“锁？”
“七把钥匙对应一把锁，那是封印的核心。”艾尔丹解释道，“传说锁被藏在间隙之地，一个不属于任何世界的特殊空间。”
“间隙之地。”刘臻觉得这个词有些耳熟，“是不是与星峡的裂隙有关？”
“聪明。”凛冬赞许地看了他一眼，“星峡的裂隙就是间隙之地的入口之一，只不过非常不稳定。”
“所以我们得回星峡？”星壑问。
“不，直接去太危险。”凛冬摇头，“间隙之地没有固定坐标，需要通过特殊仪式定位。而且，吞噬者一定在监视所有已知入口。”
“那怎么办？”
“用这个。”凛冬从王座下方取出一个冰制圆盘，上面刻有复杂的星图，“星轨仪，能计算间隙之地的位置变化。只要集齐三个世界的守护者之力，就能开启临时通道。”
刘臻接过星轨仪，发现它出奇地轻，表面冰凉但不刺骨：“需要哪三个世界？”
“玄冰、青木，再加上一个。”凛冬看向烬燃，“赤炎界如何？”
“没问题。”烬燃爽快答应，“焰心可以暂代守护者职责。”
“那就这么定了。”刘臻收起星轨仪，“我们分头行动。艾尔丹回青木界准备，烬燃回赤炎界，我和星壑先去风吼界警告他们。”
“为什么是风吼界？”星壑好奇地问。
“因为那里离雷暴界最近。”刘臻指着地图，“两个世界关系密切，可以同时传递消息。”
计划敲定，众人立即行动。凛冬虽然还不能长途跋涉，但承诺会通过王座联系其他守护者，协调防御。艾尔丹和烬燃则分别通过青木界和赤炎界的通道离开。
“你们呢？”凛冬问刘臻，“需要我开启通往风吼界的通道吗？”
“不，我们得先回星峡一趟。”刘臻解释道，“小树可能监测到了异常情况，而且我需要补充星核能量。”
“也好。”凛冬没有反对，“但动作要快，吞噬者不会给我们太多时间。”
临行前，凛冬送给两人各一件礼物，用玄冰精华打造的护符，能抵御极端环境并隐藏气息。
“小心行事。”她罕见地流露出一丝关切，“代行者不止一个，它们可能已经渗透进了各个世界。”
刘臻郑重地收下护符，与星壑一同来到传送平台。玄冰族的传送师调整好星峡的坐标，平台开始发光。
“记住。”凛冬最后叮嘱，“集齐三界之力后，用星轨仪计算间隙之地的位置。不要贸然进入，等所有人到齐。”
“明白。”
光芒闪过，两人消失在原地。熟悉的眩晕感后，刘臻感到脚下一实，他们站在星湖村的码头上，正是当初离开的地方。
但眼前的景象让他们大吃一惊，星湖完全变了样。原本清澈的湖水现在泛着淡淡的金色，湖心岛上的树木长高了一倍不止，连星塔都似乎更加雄伟了。
“我们走错地方了？”星壑揉揉眼睛。
“没有。”刘臻指向远处熟悉的房屋，“是星峡进化了。”
确实，整个星峡的能量水平明显提升，空气中弥漫着浓郁的星尘气息。更奇怪的是，明明是白天，天空却能看到若隐若现的星辰。
“刘恩公，星壑长老。”熟悉的声音从湖面传来。小树划着小船快速靠近，脸上写满惊喜，“你们终于回来了。”
少年变化很大，不仅长高了，皮肤上还出现了淡淡的星纹，眼睛在阳光下呈现出奇异的双色瞳孔，一金一黑，正是星核与黑暗核心融合的特征。
“小树？”星壑惊讶地打量他，“你吃激素了？长这么高！”
“星湖进化带动了所有生命。”小树兴奋地解释，“自从你们离开，星核的能量每天都在增长，连普通村民都变得更强壮了。”
“看来完整召唤星核的影响比预期更持久。”刘臻若有所思，“最近有什么异常吗？”
小树的表情立刻严肃起来：“有。三天前，星塔突然探测到多个世界的能量波动异常，像是同时遭到了攻击。我试图联系你们，但通讯被干扰了。”
“是吞噬者。”刘臻简要解释了玄冰界的情况，“我们需要补充能量，然后立刻前往风吼界。”
“风吼界？”小树眼睛一亮，“我能一起去吗？我现在能帮上忙了。”
刘臻本想拒绝，但看到少年期待的眼神，又想起他在对抗吞噬者时的勇敢表现，犹豫了。
“让他去吧。”星壑出人意料地支持，“这小子现在比我都强，留在星峡太浪费了。”
“那好吧。”刘臻最终同意，“但必须严格遵守指令。”
“是！”小树高兴地跳了起来，差点翻船。
三人来到星塔，发现内部也发生了巨大变化，墙壁上布满了发光的星路图，自动展示着各个世界的能量流动；顶层多出了一个球形空间，七块星核碎片悬浮其中，形成一个完美的平衡系统。
“这是自主进化的？”刘臻惊讶地问。
“嗯。”小树点头，“你们离开后的第七天，星塔突然开始改造自己，像是被某种程序激活了。”
“上古守护者的设计。”刘臻抚摸着墙壁上的纹路，“他们预见到星核会有新的继承者。”
小树带他们参观了几处关键改进，最重要的是新出现的星池，一个充满液态星尘的池子，能快速恢复守护者的能量。
“太及时了。”刘臻脱下外衣，踏入池中。金色液体立刻包裹全身，疲惫感一扫而空，连之前消耗的星核能量都在迅速补充。
星壑也试了试，虽然效果没刘臻那么明显，但也觉得神清气爽：“这东西该量产，绝对发大财。”
“想得美。”小树笑道，“星池只响应星核持有者。”
补充完能量，三人做了简短准备。小树向母亲和岩伯告别，并安排了星湖的临时守护者，老龟和三头蛇共同负责。
“准备好了吗？”刘臻站在星塔顶层的传送阵上，手持星轨仪。
“随时可以。”小树和星壑异口同声。
刘臻激活星轨仪，冰制圆盘投射出三维星图，显示出风吼界的坐标。星塔感应到指令，传送阵开始发光。
“风吼界以风暴闻名。”刘臻最后提醒，“做好应对极端天气的准备。”
光芒闪过，三人消失在星塔中。下一刻，他们被狂暴的气流掀翻在地，传送落点竟然是在半空中。
“啊！”小树尖叫着坠落。
刘臻反应最快，立刻释放星核之力形成缓冲垫。三人重重摔在上面，虽然没受伤，但也被震得七荤八素。
“欢迎来到风吼界。”一个戏谑的声音从上方传来，“需要帮忙吗？”
抬头望去，一个背生双翼的人形生物正在他们头顶盘旋。他有着浅灰色的皮肤和羽毛般的头发，眼睛是纯粹的金色，没有瞳孔。
“风语者？”刘臻试探性地问。
“聪明。”飞人降落在他们面前，“我是翔翼，风吼界巡逻队的。你们是谁？怎么闯进禁飞区的？”
“星核守护者刘臻，这是星壑和小树。”刘臻简要说明来意，“我们需要见风吼守护者，有紧急情报。”
翔翼的表情立刻严肃起来：“跟传言中的一样直接。跟我来，但小心点，最近风不太对劲。”
他所说的“风不对劲”很快得到了验证，三人跟着翔翼沿着山脊前进，周围的风向变化无常，前一秒还是顺风，下一秒就变成强逆风，有时甚至会突然出现垂直向上的气流，差点把人掀翻。
“这些不是自然风。”翔翼皱眉，“自从三天前那次能量波动后，风灵们就开始躁动不安。”
“三天前？”刘臻立刻联想到玄冰界的事件，“是不是天空出现了黑色裂缝？”
“你怎么知道？”翔翼惊讶地回头，“确实有，但只持续了几分钟就消失了。”
“虚空入侵。”星壑低声说，“看来吞噬者同时攻击了多个世界。”
翔翼带着他们来到一座建在悬崖边的城市。这里的房屋都呈流线型，屋顶尖锐如剑，显然是为了减少风阻。最引人注目的是城市中央的一座高塔，它没有实体结构，完全由旋转的风暴构成，却保持着稳定的形态。
“风吼之塔。”翔翼自豪地介绍，“守护者飓风大人就在里面。”
“怎么进去？”小树望着狂暴的旋风，咽了口唾沫。
“走进去就行。”翔翼神秘地笑笑，“只要心无杂念，风就不会伤害你。”
听起来简单，做起来难。面对呼啸的旋风，本能的恐惧难以克服。刘臻第一个尝试，深呼吸后迈步走入，旋风立刻分开一条通道，像是欢迎老友。
星壑和小树也鼓起勇气跟上。风塔内部出奇地平静，中心悬浮着一个由气流构成的人形，风吼守护者飓风。他没有固定形态，时而如老者，时而如青年，唯一不变的是那双洞察一切的眼睛。
“星核守护者。”飓风的声音像是千万个回声的叠加，“我预感到你会来。”
“您知道虚空入侵的事？”刘臻开门见山。
“不仅知道，还亲身经历了。”飓风的身体突然变得浑浊，夹杂着黑色杂质，“代行者袭击了风吼之塔，试图盗取钥匙碎片。”
“它成功了？”
“没有，但代价惨重。”飓风痛苦地回忆，“我的副手岚牙为保护碎片牺牲了，塔也被污染了一部分。”
刘臻这才注意到，塔壁的某些区域确实有不易察觉的黑斑。
“我们来是为了警告您，并寻求合作。”他取出星轨仪，“计划开启间隙之地，加固封印。”
飓风仔细查看了星轨仪，突然剧烈波动起来：“太冒险了，间隙之地是吞噬者的主场，进去就是送死。”
“但坐等它突破封印更危险。”刘臻坚持道，“我们已经联合了玄冰、青木和赤炎三界。”
“雷暴界呢？”
“还没联系上。”
飓风沉思片刻，身体逐渐稳定下来：“如果雷暴也加入，我就考虑。两界向来共同进退。”
“可以理解。”刘臻点头，“能告诉我们雷暴守护者的位置吗？”
“雷霆最近在雷暴界的中心平原训练新兵。”飓风分出一小股气流，化作地图，“从这里往东，穿过风暴峡谷就是。”
“多谢。”刘臻收起地图，“还有一件事，风吼界的钥匙碎片安全吗？”
“暂时安全。”飓风没有透露具体位置，“但我不敢保证能永远守住。代行者太狡猾，它能伪装成任何人的样子。”
正说着，塔外突然传来警报声。翔翼匆匆飞进来：“飓风大人，东侧防线发现大量虚空生物。”
“果然来了。”飓风立刻进入战斗状态，身体膨胀了数倍，“刘臻，你们是走是留？”
“我们留下帮忙。”刘臻毫不犹豫，“但需要先送小树去安全地方。”
“我不走。”少年抗议道，“我能战斗。”
“不是战斗的问题。”刘臻严肃地说，“我们需要有人去雷暴界报信，这任务更重要。”
小树还想争辩，但看到刘臻的眼神，最终妥协了：“好吧，我去。但你们一定要小心。”
翔翼主动请缨：“我带他去最近的传送点。”
两人匆匆离开后，飓风带着刘臻和星壑来到塔顶。从这里望去，远处的天空确实出现了一片不自然的黑云，正快速向城市移动。黑云中隐约可见各种扭曲的生物形态。
“它们怎么找到这里的？”星壑不解地问。
“钥匙碎片。”飓风沉声道，“虽然藏得很好，但能量共鸣逃不过虚空生物的感知。”
“那就引开它们。”刘臻提议，“用假信号把虚空生物骗到别处去。”
“怎么做？”
“星核可以模拟钥匙碎片的能量特征。”刘臻胸有成竹，“我和星壑充当诱饵，您趁机加强防御。”
飓风思考片刻，点头同意：“风险很大，但值得一试。我会派精锐风语者支援你们。”
计划迅速制定。刘臻和星壑来到城市东侧的风暴峡谷，这里地势险要，适合伏击。飓风则留在塔内，准备在关键时刻发动致命一击。
“准备好了吗？”刘臻看着越来越近的黑云，问道。
“随时可以。”星壑检查着装备，赤炎护甲、冰晶短弓、玄冰护符，还有新补充的箭矢，“希望小树顺利到达雷暴界。”
“他会没事的。”刘臻取出星核碎片，开始调整能量频率，模拟钥匙碎片的波动。
效果立竿见影，黑云立刻改变方向，直奔峡谷而来。云层散开，露出里面的虚空生物大军：有像蝙蝠的飞行种，有像蜘蛛的爬行种，还有几个特别巨大的，像是移动的堡垒。
“真会挑时候。”星壑拉开短弓，“来吧，杂碎们。”
第一波攻击开始了。刘臻撑起护盾，挡住如雨般落下的黑色尖刺；星壑则精准射击，每一箭都命中飞行种的要害。风语者们从空中支援，利用飓风能力制造旋风，打乱敌方阵型。
战斗激烈但不持久，虚空生物很快发现峡谷里没有真正的钥匙碎片，开始变得狂躁。最大的那只堡垒生物突然自爆，释放出大量黑雾。
“小心，有毒。”刘臻急忙扩大护盾范围，但已经晚了，几个风语者被黑雾笼罩，瞬间从空中坠落。
更糟的是，黑雾中走出一个熟悉的身影，代行者。与玄冰界的那个不同，这个代行者全身覆盖着黑色鳞片，尾巴像蝎子一样高高翘起。
“又见面了，星核守护者。”它狞笑着说，“这次没有世界之核帮你了吧？”
“不需要。”刘臻亮出星核碎片，“对付你，这个就够了。”
代行者大笑，突然扑向星壑。速度之快，连刘臻都来不及阻拦。星壑勉强闪避，但还是被划伤了肩膀，顿时黑气蔓延。
“星壑！”刘臻想过去帮忙，却被突然从地面钻出的触手缠住双腿。
“先顾好你自己吧。”代行者舔着爪子上的血，“我的毒液能在十分钟内要了他的命，除非。”
“除非什么？”
“交出星核碎片，我就给他解药。”
刘臻陷入两难，星壑已经跪倒在地，脸色发青；而交出星核碎片等于助纣为虐。就在他犹豫时，天空突然电闪雷鸣。
一道粗壮的闪电精准劈在代行者身上，将它击退数米。紧接着，更多的闪电如雨般落下，每一道都精准命中虚空生物。
“这是？”刘臻抬头望去，只见一个浑身缠绕雷电的人影悬浮在空中，背后是数十名同样装束的战士。
“雷暴界前来助阵。”领头的雷霆守护者声如洪钟，“小树那小子说得没错，果然打起来了。”
援军来得正是时候。雷霆亲自对付代行者，他的闪电似乎对虚空生物有特效；其他雷暴战士则清理剩余的杂兵。刘臻趁机赶到星壑身边，用星核之力暂时抑制毒素扩散。
“坚持住。”他咬牙道，“我们马上回去治疗。”
战斗很快结束。代行者见势不妙，化作黑雾逃走了；其他虚空生物非死即逃。飓风从塔中赶来，与雷霆简单交流后，决定立刻召开守护者会议。
“看来间隙之地计划得提前了。”雷霆看着重伤的星壑，严肃地说，“代行者越来越猖狂，不能再拖。”
“但星壑需要治疗。”刘臻坚持道。
“雷暴界有最好的解毒师。”雷霆拍拍他的肩，“带上你的同伴，我们立刻出发。”
就这样，在风吼界的危机暂时解除后，一行人匆匆赶往雷暴界。星壑的情况时好时坏，但刘臻相信，只要到达雷暴界，就一定有办法救他。
而间隙之地的冒险，也即将拉开帷幕。