北凉王府，听潮亭。
窗外是北地深秋特有的高远天空，几缕薄云如丝如絮。亭内，炭火煮着泉水，发出轻微的咕嘟声。徐凤年与林知文隔着一张紫檀木棋枰对坐，黑白棋子错落，已至中盘。徐凤年执白，落子天马行空，带着一股侵掠如火的锐气；林知文执黑，棋风厚重沉稳，步步为营，不动如山。
棋局胶着，亭内只有棋子落在枰上的清脆声响。
徐凤年拈起一枚白子，在指间转动，目光却并未聚焦在棋局上，而是仿佛穿透了亭台楼阁，望向了北方那片广袤而充满敌意的草原。“北莽战马，雄骏天下。若能得之，北凉铁骑如虎添翼。”他似是无意地感慨了一句，声音带着一丝不易察觉的疲惫。与北莽的对抗，不仅仅是战场上的刀光剑影，更是国力、资源、乃至意志的全方位消耗。
林知文正准备落子的手微微一顿。他抬起头，看向徐凤年那看似慵懒、实则深邃的侧脸，沉吟片刻，将指间的黑子轻轻放回棋罐。
“世子可知，北莽为何年年南下，不畏生死？”林知文的声音平和，打破了棋局的沉默。
徐凤年挑眉，收回目光，落在林知文脸上：“草原苦寒，物资匮乏，不抢，如何过冬？”这是共识，也是血淋淋的现实。
“是，也不全是。”林知文缓缓道，“草原缺的，不仅仅是过冬的粮食布匹。他们极度缺乏两样东西——盐和铁。”
他伸出手指，蘸了蘸旁边凉透的茶水，在棋枰边缘的空处，画了一个简单的圆圈，代表北莽，又在旁边画了一个方块，代表北凉。
“盐，人畜必需，无盐则体弱无力。草原虽大，却少有稳定的盐源。铁，更是制约其发展的命脉。缺乏足够的铁器，他们的箭镞不够锋利，刀剑容易卷刃，锅釜难以打造，甚至连马鞍、车驾的加固都成问题。”
徐凤年眯起了丹凤眼，身体微微前倾，来了兴趣：“继续说。”
“北凉，地处西北，境内有数处盐井，虽非极品，但供应自身尚有富余。至于铁，”林知文在代表北凉的方块上点了点，“我北凉匠作监的技艺，天下闻名。”
他的手指，从北凉的方块，划向代表北莽的圆圈：“我们与其年年被动防守，耗损兵力钱粮，不如主动出手。但不是用刀剑。”
“用什么？”
“用他们缺的东西，换我们想要的东西。”林知文目光清亮，一字一句道，“以我北凉之盐铁，换他北莽之战马！”
亭内霎时一静。
唯有炭火噼啪，水沸嘶鸣。
徐凤年盯着棋枰边缘那简陋的图示，手指无意识地在棋子上摩挲着。以盐铁换战马？这想法何其大胆，又何其冒险！盐铁皆是战略物资，资敌之嫌，非同小可。一旦失控，无异于抱薪救火。
“此举，无异与虎谋皮。”徐凤年沉声道，“如何确保盐铁不会反过来成为砍向我北凉的战刀？朝堂之上，那些御史言官的唾沫星子，就能淹死人。”
林知文似乎早有预料，从容应道：“所以，此策关键在于‘控’与‘衡’。”
“其一，严格控制交易品类与数量。输出的盐，可为粗盐、劣盐，满足其基本生存即可，绝不出售可提纯为军用的青盐。铁器，则以农具、锅釜等生活器具为主，严禁出售铁锭、兵刃胚胎。”
“其二，选择交易对象。并非与北莽王庭直接交易，而是挑选那些与王庭关系若即若离、或地处偏远、生存尤为艰难的中小部落。使其对我北凉物资产生依赖，分化其内部。”
“其三，”林知文目光微凝，“此策需与边境军事压力相辅相成。当我北凉铁骑展示出足够锋利的獠牙时，他们才会更倾向于用战马换取生存，而非用鲜血来抢夺。”
徐凤年沉默良久，忽然扬声道：“北枳！”
一道清瘦的身影应声从亭外阴影中走出，正是如今替徐凤年打理诸多实务的徐北枳。他躬身行礼：“世子。”
“刚才林先生所言，你都听到了？”徐凤年指了指棋枰边的水渍图示。
“听到了。”
“去算。算清楚，拿出多少盐，多少铁，换回多少战马，能让我北凉骑兵换装几成，又能让哪些部落动心，而不会资敌过甚，反噬自身。明日清晨，我要看到结果。”
“是。”徐北枳没有任何多余的话，躬身退下，身影很快消失在听潮亭外。
这一夜，徐北枳书房内的灯烛彻夜未熄。算盘珠的噼啪声与纸张翻动的窸窣声几乎未曾间断。桌上铺满了北凉盐铁产出明细、边境各部落分布与需求分析、往年战马贸易的零星记录他需要在这错综复杂的数据与情报中，找到一个精妙的平衡点。
翌日清晨，徐北枳带着微红的双眼和一份墨迹未干的卷宗，再次来到听潮亭。
徐凤年与林知文仍在亭中，棋局依旧，似乎一夜未动。
“世子，林先生，”徐北枳声音略带沙哑，却条理清晰，“核算已毕。若以境内三成余盐，搭配匠作监两成非军用铁器产出，可控风险范围内，预计一年内，可从灰雁、黑河等七个与慕容女帝并非铁板一块的中型部落，换得优质战马约五千匹。此数量，可装备我北凉轻骑两营有余，且不会显着增强北莽整体军力。若能成，边军压力至少可减一成。”
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他将卷宗呈上。
徐凤年接过，快速浏览了一遍，脸上看不出喜怒。他将卷宗递给林知文。
林知文细细看过，点了点头：“北枳先生算无遗策，此方案可行。”
徐凤年站起身，走到亭边，望着北方，良久，缓缓吐出一个字：
“准。”
三个月后。
北莽王庭，金顶大帐。
慕容女帝高踞宝座，面容隐在珠帘之后，看不清神情。帐下，各部首领、头人济济一堂，正在商议今冬南下掠边之事。大多数部落摩拳擦掌，叫嚣着要踏破北凉边关，抢夺过冬的粮草物资。
然而，当议题进行到由哪支部落担任前锋时，一个意想不到的声音响起了。
来自黑河部落的头人脱脱不花，一位以勇武着称的草原汉子，此刻却站起身，抚胸行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的底气不足：
“尊贵的女帝，伟大的天可汗！我黑河部落，今年恐无法担任南下先锋。”
帐内瞬间一静，所有目光都聚焦在脱脱不花身上，带着惊愕、疑惑，甚至还有几分怒意。
“哦？”珠帘后，传来慕容女帝听不出情绪的声音，“脱脱不花，你的勇气被草原上的野狗吃了吗？”
脱脱不花脸上肌肉抽搐了一下，硬着头皮道：“回禀女帝，并非怯战！而是而是我部今秋与北凉边市，换得了足够的盐铁，部落子民得以休养生息，牛羊膘肥体壮。此时南下，恐损耗部落实力，于大局无益啊！”
他话音落下，帐内并非只有一片斥责之声。竟也有几个中小部落的头人，目光闪烁，低声交头接耳，隐隐流露出赞同之意。他们也通过某些隐秘渠道，或多或少从北凉那边换到了一些急需的物资。
慕容女帝沉默着，珠帘纹丝不动。
但一股冰冷的、无形的怒意，却如同寒流般瞬间席卷了整个金顶大帐！
脱脱不花，以及那几个目光闪烁的头人，都感到一股刺骨的寒意从脊背升起。
他们拒绝的，不仅仅是一次南下的任务。
他们动摇的，是北莽王庭赖以维系、号令各部的战争机器！是慕容女帝不容置疑的权威！
北凉这一手“盐铁论剑”，未曾出动一兵一卒，却已在北莽内部，成功地埋下了一根尖锐的楔子。
第一支明确拒绝南下的部落，出现了。
这并非结束，仅仅是一个开始。
听潮亭内，当这份来自北莽的密报被送到徐凤年手中时，他正与林知文对弈新的一局。
他看了一眼密报，随手递给林知文，然后拈起一枚白子，落在棋枰一处关乎大势的要点上，淡淡道：
“先生，该你落子了。”
林知文看着密报上的内容，微微一笑，执起黑子，从容落下。
棋局之外，另一场没有硝烟的战争，已然奏响了序曲。而那把名为“盐铁”的无形之剑，正悄无声息地，改变着北凉与北莽之间的力量格局。
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