摆脱“回响之骸”那令人心悸的污染辐射范围后，三艘舰船（包括回收了探测舱的“拾荒者号”）如同惊弓之鸟，将引擎功率压榨到极限，在粘稠的“寂静涡流”中艰难地加速、转向，朝着来时的边界亡命奔逃。
舱内气氛压抑，只有引擎过载的低沉轰鸣和众人急促的呼吸声。程真第一时间检查了程心的状况。妹妹脸色苍白，额头冷汗涔涔，显然刚才近距离承受污染意识的冲击给她带来了不小的伤害，但眼神依旧清明，对着姐姐微微摇头，示意自己还能坚持。
“韩修，报告各舰状态和能量储备！”程真的声音在通讯频道中响起，冷静中带着不容置疑的紧迫感。
“全队保持最高航速，目标：涡流边界。苏茜，规划最优脱离路径，避开我们来时标记的规则不稳定点。”程真快速下令，随即转向另一个关键问题，“‘渊魇’，报告你的状况，以及……为什么违令进入？”
通讯频道沉默了几秒，然后传来雷克斯那依旧粗粝、却似乎少了些狂躁、多了些沉郁的意志波动：【……感觉好多了。那块老石头（指暗银色碎片）的场，还有这里的‘安静’，挺适合养伤。就是闷得慌。感觉到你们那边不对劲……就跟着这破船（拾荒者号）进来了。】
流萤的补充更加理性：【监测到涡流内部出现异常规则扰动，与首席你们的目标区域方向一致。评估留守风险与支援收益，判断支援优先级更高。借助碎片场域恢复的部分空间感知，勉强引导拾荒者号进行了数次短距规则滑行，缩短了航程。】
违令是事实，但他们的支援确实在关键时刻救了程真和程心。而且，“渊魇”的状态明显比在陨石带时稳定了不少，暗红与漆黑的能量不再剧烈冲突，虽然距离恢复完整战斗力还很远，但至少不再是随时可能解体的状态。
“回去再跟你们算账。”程真语气严厉，但紧绷的神经稍微松弛了一丝，“现在，归队，保持警惕。我们还没有完全安全。”
身后的“回响之骸”方向，那暗红色的不祥光芒并未立刻平息，反而如同被搅动的浑水，持续散发着混乱的波动。但幸运的是，似乎并没有大规模的污染触须或能量爆发追出来。或许是因为惰性环境的压制，也或许是因为“渊魇”那一击和探测舱的脱离，暂时打断了某种“聚焦”过程。
至于那个神秘前哨站和它的穿梭艇，在程真他们撤离后，似乎也放弃了追击，仍然停留在“回响之骸”附近，意图不明。但拉结尔通过拾荒者号增强的探测阵列（虽然粗糙），捕捉到那两艘穿梭艇正在向“肿瘤”表面另一个特定区域投射某种复杂的扫描波束，似乎在进行更有针对性的勘测。
“他们在找东西，或者……在激活什么。”程真心中警兆更甚，“引路人”或其相关势力，显然对“回响之骸”的了解比他们更深，准备也更充分。
返程的航路因为有了来时的经验，加上拾荒者号（在流萤的引导下）对涡流内稀薄的规则“流向”有更敏锐的感知，避开了几处潜在的危险区域，比来时顺利了一些。但能量消耗依然是个严峻的问题。
在距离涡流边界大约还有四分之一航程时，“希望号”备已经跌破20警戒线，坚韧号也只剩下不到30。拾荒者号的情况更糟，其老旧的聚变反应堆发出不祥的过载嗡鸣，随时可能停机。
“不行了，首席！”驾驶拾荒者号的那名“摇篮”老兵声音沙哑地报告，“反应堆输出不稳，推进力在下降！这样下去，我们可能无法冲出边界！”
程真看着星图上代表边界的模糊光带，又看了看能源读数，果断下令：“希望号，坚韧号，分出一部分备用能源单元，通过牵引缆传输给拾荒者号！韩修，计算最低限度冲出边界所需的能量，优先保证推进系统！”
“明白！”韩修和慕青虹立刻执行。两艘突击艇释放出紧急牵引缆，连接上拾荒者号，将自身所剩无几的备用能量单元中储存的能量强行传输过去。这是一个冒险的举动，会进一步削弱突击艇自身的续航，但在当前情况下别无选择。
能量传输在寂静中进行，三艘船如同连体的伤兵，挣扎着向前。
时间缓慢流逝，每一秒都伴随着能源读数的下滑和引擎的哀鸣。
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“就是现在！全舰，最大推力！冲出去！”程真厉喝。
三艘船尾部的推进器喷口同时爆发出最后、最耀眼的蓝白色光芒，如同三颗逆飞的流星，狠狠撞向那片分隔“寂静”与“喧哗”的无形屏障！
嗡——！
一阵剧烈的、仿佛穿透厚重水膜的挤压感和规则层面的短暂紊乱后，眼前豁然开朗！
虽然依旧是星环那昏暗、充满尘埃的虚空，但那种无处不在的“迟滞”与“吞噬”感瞬间消失！引擎的轰鸣变得清晰，仪表的读数恢复正常（虽然数值很低），就连星光似乎都变得明亮了一些！
“我们出来了！”通讯频道里响起一片如释重负的喘息和低呼。
但程真没有丝毫放松。“立刻关闭非必要系统，切换至最低功耗模式！检查各舰损伤，报告剩余可行动力！”
很快，评估结果出来：希望号能量储备7，护盾失效，主炮过载冷却，只能维持基本航行和维生。，情况稍好。拾荒者号反应堆勉强维持最低功率，无法再进行高速机动，只能被牵引着移动。三艘船都带有不同程度的规则污染残留侵蚀痕迹，需要时间清理。
最糟糕的是，“渊魇”的状态在离开涡流后，似乎又开始出现波动，显然是刚才强行调动力量进行攻击和牵引的后遗症。
“必须立刻寻找安全点休整。”程真环顾四周星域，回忆着来时标记的几个可能藏身处，“拉结尔，以我们当前位置，寻找最近的、相对安全的隐蔽点，最好有基础资源可供采集。”
“计算中……最近的可疑安全点：代号‘废船坟场-边缘观测站’，距离一点二光分。根据‘碎星者’提供的模糊信息，那里曾是一个小型独立观察站，可能已被废弃，但或许留有基础维生设施或未开采的能源晶体矿脉。”拉结尔迅速回应，“风险：未知，可能已被其他势力占据或存在环境危险。”
“就去那里。”程真没有犹豫。他们现在的状态，经不起任何长途跋涉或战斗。
在三艘船（拾荒者号被希望号牵引）以龟速朝着“废船坟场-边缘观测站”挪动时，程真召集了核心成员（通过视频链接），开始整合分析此行的收获。
程心和拉结尔将记录的关于“回响之骸”的信息、古老符文的残留记录、以及那个神秘前哨站的观察数据，全部汇总。
结论令人心惊，却也拨开了部分迷雾：
“根源侵蚀”的古老源头：证实了“根源侵蚀”早在“初始之约”时代就已存在，并成功污染了协议核心的一部分。“寂静涡流”和“回响之骸”是上古文明为了隔离污染而制造的封印。这解释了“织网者”为何对秩序有如此极端和排他的追求——其核心逻辑很可能源自被污染和篡改的“初始协议”分支。
“回响之骸”的双重性质：它既是危险的污染聚合体，也可能封存着未被完全污染的原始协议信息（纯净备份），以及关于那场古老灾难的关键日志。这使它成为了一把极其危险的“双刃剑”。
“引路人”的真实目标：结合韩娜的情报和此次观察，几乎可以确定，“引路人”寻找的“后门钥匙”，就是安全接触、引导乃至利用“回响之骸”中那部分被污染或危险协议力量的方法。它试图通过驾驭这份禁忌力量，来实现其所谓的“替代方案”——一个它认为更“高效”的新秩序，但这无疑是玩火自焚，甚至可能加速“根源侵蚀”的扩散。
神秘前哨站的身份：其装备、行事风格、以及对“回响之骸”的了解，都指向一个高度专业化、且很可能与“引路人”有直接关联，或者本身就是“引路人”行动部队。他们似乎在进行某种有计划的勘测或准备，目的不明，但绝对不怀好意。
潜在的盟友与线索：“深潜者”舰队依然失联，但仍是潜在目标。而“锈蚀星环”内部零散的抵抗网络，虽然力量薄弱，却是重要的情报来源和可能的支援力量。此外，程心感知到的、散落在宇宙各处的其他“初始碎片”，可能隐藏着对抗污染或修复协议的关键。
“我们此行的目标已经达成，甚至超额。”程真总结道，“我们确认了‘后门钥匙’的真相和危险，获得了关键历史情报，也明确了‘引路人’的部分意图和力量。接下来，我们的首要任务是：修复自身，恢复力量，然后……”
她停顿了一下，目光扫过屏幕上的每一张面孔：“……我们需要做出选择。是尝试联络‘深潜者’舰队，增强我们的科技力量？还是优先寻找其他‘初始碎片’，获取更多对抗‘根源侵蚀’的武器和知识？或者，尝试整合‘锈蚀星环’的抵抗力量，建立更稳固的根据地，再图后续？”
这是一个战略方向的抉择，将决定他们未来很长一段时间内的行动重心。
“废船坟场-边缘观测站”的轮廓，已经在昏暗的星空中隐约可见。那是一个依附在一块大型陨石上的、明显带有破损痕迹的金属结构。
“先安全降落，修复舰船和伤员。然后，我们再决定下一步怎么走。”程真结束了会议。
然而，就在他们缓缓靠近观测站，准备进行初步扫描时，拉结尔忽然发出了急促的警报：
“检测到多个超空间跃迁信号！正在快速接近本星域！能量特征识别……与‘织网者’‘净化裁定官’及‘清道夫’部队高度匹配！预计抵达时间：十五分钟！”
所有人的心猛地一沉！
“织网者”追来了！而且来的正是之前遭遇过的棘手敌人！他们现在这个状态，根本无力应对！
“立刻寻找观测站内可能存在的隐蔽入口或掩体！关闭所有主动信号源！准备潜入！”程真当机立断，声音冰冷如铁。
刚刚脱离险境的星火，尚未及喘息，便又将被卷入更凶险的追猎漩涡。