铁砧所说的“更安全的地方”，位于风暴眼那翻涌不息的混沌涡流深处，一个连最疯狂的星际海盗和探测卫星都极难触及的区域。
跟随在三艘伤痕累累的“断层岩”舰船后，希望号和坚韧号如同穿越风暴的飞鸟，在铁砧通过特定频率发送的导航信号指引下，于狂乱的小行星雨、能量乱流和扭曲的磁场缝隙中穿行。环境恶劣到了极致，舰船护盾的能量读数如同决堤般下滑，剧烈的颠簸让固定不牢的物件在舱内横飞。程真必须将【归墟之瞳】的预判和操控能力发挥到极限，才能勉强跟上铁砧那看似莽撞、实则充满对这片死亡迷宫深刻理解的飞行轨迹。
程心紧紧抓着座椅扶手，脸色苍白，但依旧努力维持着对周围规则环境的感知。她发现，这里的“混乱”并非完全无序，而是在某种更大、更蛮横的“力量”（或许是那颗未知的引力源，或许是某种沉睡的规则实体）影响下，形成了一种动态的、危险的“平衡”。那些看似随机的碎块流动和能量喷发，隐约遵循着某种极其复杂的、非欧几里得的几何规律。
“渊魇”的意识火焰在能量容器中异常平静，暗红与漆黑的能量如同深海中的洋流，缓慢而深沉地同步旋转。雷克斯和流萤都少有地保持着沉默，仿佛在适应这种极端环境，又或是在警惕着什么。
航行了大约二十分钟（感觉却像几个小时），前方的“断层岩”舰船忽然集体减速，朝着两片如同巨神手掌般相对而立的、布满了奇异晶簇的巨型岩壁之间滑去。岩壁之间，并非想象中的缝隙或峡谷，而是一个向内急剧收缩、形成喇叭口状的巨大幽暗洞口。洞口边缘，隐约可见人工加固的痕迹和早已熄灭的引导灯残骸。
“跟上，进‘喉咙’。”铁砧粗哑的声音在加密频道中响起。
没有丝毫犹豫，两艘突击艇紧随其后，钻入了那个仿佛能吞噬一切光线的幽深洞口。
洞口内部初极狭，但行进百米后豁然开朗，竟是一个巨大的、天然形成的球形空洞！空洞直径目测超过五公里，内壁覆盖着发出微弱磷光的特殊苔藓类植物（或矿物），提供了基础照明。空洞底部并非岩石，而是相对平整、明显经过人工修整和加固的金属平台，平台上散布着大大小小、由废弃舰船部件、合金板材和各种回收材料拼接搭建而成的简易建筑，俨然一个藏在星球腹地的微型钢铁城镇。几根粗大的、不知从何处引来的能量导管如同血管般攀附在洞壁上，连接着中央区域一个嗡嗡作响的、看起来颇为老旧的聚变反应堆。
更令人惊讶的是，空洞的“天空”——也就是他们进来的那个喇叭口通道的末端，被一层不断流转着暗蓝色能量波纹的半透明力场封锁着。这力场显然具有极强的隐匿和防御功能，将外部的狂暴环境与内部的相对宁静彻底隔绝。
这里就是“断层岩”的根据地之一——“顽石堡”。
三艘“断层岩”的舰船和希望号、坚韧号相继降落在指定的、相对空旷的泊位上。舱门打开，程真一行人走下舷梯，立刻感受到与外界截然不同的环境——空气虽然依旧带着金属和机油的味道，但经过循环净化，湿度温度适宜；重力被人工调整到接近标准值；远处隐约传来机械运转声和人声，虽不热闹，却充满了一种顽强的生机。
铁砧带着几名同样饱经风霜的战士迎了上来。近距离看，这位光头大汉更加魁梧，脸上那道新鲜的灼伤让他平添几分悍勇，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的疲惫和警惕。
“地方简陋，但够结实。‘织网者’的狗鼻子暂时嗅不到这里。”铁砧开门见山，目光在程真、程心、以及韩修等人身上扫过，尤其在程真那幽深的眼眸和程心周身隐约的淡金色微光上多停留了一瞬，“方舟的幸存者……我听过一些流言，说你们在‘枢纽’那边闹出了大动静，连‘裁定官’都吃了瘪。没想到会在这里遇见。”
“我们也只是挣扎求生。”程真平静回应，没有否认也没有详述，“感谢收留。我们急需休整和补给，也希望能与像‘断层岩’这样仍在抵抗的同伴交换情报，寻找合作的可能。”
铁砧点了点头，示意手下带韩修、慕青虹和苏茜等人去安排住宿和检查舰船损伤。他自己则对程真和程心做了个“请”的手势：“有些话，换个安静地方说。两位，这边走。”
程真让韩修他们安心跟去，自己和程心跟随铁砧，穿过杂乱却有序的钢铁小镇街道，来到一座由半截大型货船船体改造而成的、相对坚固的建筑前。门口有持械的守卫，对铁砧恭敬点头后放行。
内部是一个兼具会议室和指挥功能的房间，墙上挂着简陋的星图，上面用不同颜色的标记标注着“织网者”活动区、已知的抵抗据点（许多已经变灰）、资源点以及危险区域。一张粗糙的金属长桌旁，已经坐着几位看起来像是“断层岩”头领的人物，有男有女，同样个个面带风霜，眼神锐利。
“坐。”铁砧自己先在一张看起来最结实的椅子上坐下，指了指对面的位置，“我是铁砧，‘断层岩’目前在‘顽石堡’的话事人之一。这几位是石匠、探针和回声，负责不同的营生。”
石匠是个沉默寡言、双手布满老茧和烫伤疤痕的中年男人；探针则是个眼神灵动、身材瘦削、带着多功能目镜的女性；回声年纪稍长，头发花白，气质沉稳，像是参谋或学者。
程真和程心落座。程真没有绕弯子：“我是程真，方舟首席继承者。这是我妹妹程心。我们确实从‘枢纽7号’逃出，也接触过‘回响之骸’，对‘织网者’和其背后的‘根源侵蚀’有一定了解。我们此行目的，是寻找失散的同伴，联合一切抵抗力量，并寻找从根本上对抗‘织网者’的方法。”
她的话语简洁，但透露的信息却让在座的“断层岩”头领们神色各异。石匠依旧沉默，但手指无意识地敲击着桌面；探针的目镜上闪过一串数据流；回声则微微皱起了眉头；铁砧则目光炯炯。
“根源侵蚀……回响之骸……”回声缓缓开口，声音沙哑而低沉，“这些名字，我只在很古老的、残缺的避难所记录里见过只言片语。你们竟然能接触到那个层面……难怪‘织网者’对你们如此‘重视’。”他特意加重了“重视”二字。
“我们也是付出了巨大代价。”程真语气平淡，却带着不容置疑的分量，“‘断层岩’在此地经营，想必也有自己的情报来源和生存之道。我们想知道，除了你们，星环内还有哪些成规模的抵抗力量？‘织网者’最近在星环有什么异常动向？另外，你们是否听说过一支代号‘深潜者’的科研舰队，或者……感应到过某些特殊的、古老的‘规则共鸣’？”
铁砧与回声等人交换了一下眼神。片刻后，铁砧开口道：“星环很大，也很破碎。像我们‘断层岩’这样还能占个窝、喘口气的团体，还有几个，比如‘碎星者’、‘余烬’、‘寂静之歌’……但大多各自为战，被‘织网者’和它们雇佣的鬣狗（海盗）挤压得厉害。联系时断时续，谁也不知道明天哪个据点会被拔掉。”
探针接过话头，她的声音快速而清晰：“‘织网者’最近的动向……很不寻常。它们在收缩对一些边缘地带的直接控制，但加强了对‘赫尔利姆陷坑’方向，尤其是‘寂静涡流’外围的监控和封锁。另外，它们似乎在积极‘招募’或‘逼迫’一些本地的技术团体和独立矿队，好像在寻找什么特定的矿物或进行某种大规模的环境改造作业。我们有几个外围的侦察小队失踪了，最后传回的信息提到了‘大型工程’和‘非标准战斗单位’。”
“非标准战斗单位？”程真敏锐地捕捉到这个信息。
“嗯，不像普通的‘清道夫’或‘编织者’。更……庞大，更笨重，但能量反应极高，带有强烈的‘建造’或‘ terraforg’（环境改造）特征。”探针调出一段极其模糊、充满干扰的视频片段，显示出一个在远处星空中缓缓移动的、如同移动要塞般的巨大阴影轮廓，周围跟随着大量小型单位。
“我们称之为‘造物主’级单位。非常罕见，一旦出现，通常意味着‘织网者’要在那片区域建立永久性的前哨或进行某种战略性工程。”
程真心中微沉。这会不会与“引路人”在“回响之骸”附近的动作有关？或者，“织网者”本身也在寻找或利用什么？
“关于‘深潜者’舰队，”回声摇了摇头，“没有确切消息。那个方向的星域现在被‘织网者’封锁得很严，而且环境极其恶劣（惰性规则浓度极高），常规通讯完全失效。如果他们真的在那里，并且还活着，那一定隐藏得非常深。”
“至于‘规则共鸣’……”铁砧摸了摸自己光头，看向程心，“这位小姑娘刚才在外面，好像一直在感知什么。我们这里有些老家伙，偶尔也会说感觉到‘石头在低语’或者‘梦里听到奇怪的回声’，但都当是压力太大产生的幻觉。你们……真的能感觉到什么？”
程心看了程真一眼，得到许可后，轻声说道：“我能感觉到……不止一种‘呼唤’。很微弱，很遥远。有的来自星环深处，有的……好像来自更奇怪的方向，甚至不完全是空间上的。但最近，尤其是进入风暴眼后，有一种呼唤……变得稍微清晰了一点，带着一种……沉重、坚固、但又很悲伤的感觉。”她描述的正是那种与暗银色碎片同源的“秩序锚点”感，只是在这里的感知更加模糊和复杂。
铁砧等人面面相觑，显然无法完全理解，但程心的描述与他们某些模糊的传闻似乎有微妙的重合。
“如果你们说的是真的，”铁砧最终沉声道，“那你们带来的不仅是麻烦，也可能是……我们等待已久的变数。‘断层岩’不怕麻烦，但我们也要为手下几百号人的性命负责。你们可以在这里休整、补给，我们也会分享我们知道的情报。但要更进一步合作……我们需要看到更多。比如，你们打算怎么对抗‘织网者’？你们口中的‘方舟’又能提供什么？”
这是一个合情合理的要求。程真略一思索，开口道：“我们可以分享部分关于‘织网者’网络逻辑弱点的情报，以及一种临时增强隐蔽效果的技术（基于观测站数据库）。作为交换，我们希望获得‘顽石堡’部分闲置的工业产能和材料，用于修复我们的舰船和制造一些必要的装备。同时，我们也想借助你们对本地环境的了解，寻找‘深潜者’舰队或那些‘规则共鸣’源头的线索。至于‘方舟’……它正在远方修复和积蓄力量，是我们最终反击的基地。具体的合作细节，我们可以慢慢谈。”
坦诚，务实，有交换条件，也有长远愿景。铁砧与回声等人低声商议了几句。
最后，铁砧站起身，向程真伸出粗糙的大手：“成交。至少暂时，我们是盟友了。欢迎来到‘顽石堡’，方舟的朋友。希望你们带来的，真的是破晓前的星光，而不是引来更深的黑暗。”
程真握住他的手，力量沉稳：“我们目标一致。星光虽微，聚之成炬。”
初步的信任，在这座深藏于风暴之眼的钢铁堡垒中，艰难而必要地建立起来。
而在堡垒之外，那层暗蓝色的隐匿力场之上，狂暴的混沌涡流依旧永不停歇地旋转着。更远处，“织网者”的阴影仍在徘徊，那个追踪“渊魇”的恐怖存在也仿佛潜伏在更深层的黑暗中。
短暂的喘息，是为了下一段更加艰险的征程。