二月十五，朝廷的钦差到了。
不是冯公公，是个穿绯袍的文官，五十来岁，瘦高，山羊胡，姓钱，户部右侍郎，正三品。他带了三百禁军护卫，浩浩荡荡开进金陵城，直接住进了原本赵家的别院。
第二天一早，钱侍郎的拜帖就送到了行营。
“催缴税银？”韩猛看着拜帖冷笑，“江南去年的税，赵家早就缴清了。今年还没到征税的时候。”
顾允之皱眉：“这是借口。朝廷知道赵家倒了，税银在我们手里，想逼我们吐出来。”
“吐多少？”
“去年江南实缴税银二百八十万两。”沈默翻着账册，“按惯例，春季该预缴三分之一，约九十万两。”
九十万两。
惊雷府现在全部家当，算上抄没赵家和三大家族的，现银也就一百二十万两。这一下要拿走四分之三。
“主上什么意思？”韩猛问。
沈默递上一封密信。林夙只写了四个字：“可给三十。”
三十万两，是底线。
韩猛合上信：“准备三十万两现银，装箱。另外把陈家的那本行贿账册抄一份，装匣。”
“将军要”
“送礼。”韩猛笑了，“钱侍郎大老远来，总得带点土特产回去。”
二
午时，钱侍郎在别院正厅接见韩猛。
厅里摆着香案，供着圣旨。钱侍郎端坐主位，端着茶盏，眼皮都不抬。
“韩将军，本官奉旨催缴江南税银。”他慢条斯理，“去年江南实缴二百八十万两，今年陛下有旨，江南初定，特许减两成，缴二百二十万两即可。春季预缴三分之一，七十三万三千两。韩将军，何时能备齐？”
韩猛拱手：“钱大人，江南去年税银，赵家确实已缴。但赵家倒台后，库银不知所踪。惊雷府接手江南不足一月，民生凋敝，百废待兴，实在无力承担如此重税。”
“哦？”钱侍郎放下茶盏，“那韩将军觉得，该缴多少？”
“十万两。”韩猛说，“已是极限。”
“十万？”钱侍郎笑了，笑得阴冷，“韩将军，你当是打发叫花子？江南乃大雍财赋重地，十万两，连陛下修园子的零头都不够！”
“那钱大人觉得该多少？”
“最少五十万。”钱侍郎竖起五根手指，“这是底线。再少，本官没法回京交差。”
韩猛沉默片刻：“三十万。”
“四十万。”
“三十万。”韩猛重复，“多一两都没有。”
钱侍郎盯着他，忽然换了个话题：“韩将军，听说你抄了陈、李、王三家，得了不少家产？”
“是。”
“那些家产，也是江南百姓的血汗。”钱侍郎敲了敲桌子，“按律，抄没赃银，当上缴国库。”
“钱大人有所不知。”韩猛说，“那些家产，已全部分给江南无地百姓。这是惊雷府《新政》所定，安民之策。”
“安民？”钱侍郎冷笑，“韩将军，本官提醒你——普天之下，莫非王土。江南的田地，是陛下的田地；江南的银子，是陛下的银子。你私自分田，已是僭越。若再抗税”
他没说完，但意思很明白。
韩猛起身：“钱大人，三十万两，三日后可备齐。再多，江南百姓就要饿死。若百姓饿死，激起民变，惊雷府无力镇压，到时候朝廷恐怕更收不到税。
这是威胁，也是事实。
钱侍郎脸色铁青。
两人对视，空气凝固。
许久，钱侍郎才咬牙：“好，三十万。但本官有条件。”
“请讲。”
“第一，江南今后征税，须由朝廷派员监督。第二，长江水道，朝廷要设关卡征税。第三”他顿了顿，“惊雷府在江南的驻军，不得超过三万。”
三条，条条要命。
韩猛笑了：“钱大人，第一条可议。第二条长江水道现由惊雷府水军管辖，设关卡之事，需与苏晚晴将军商议。第三条”他摇头，“江南初定，匪患未清，三万驻军不够。”
“那你说多少？”
“五万。”
“四万。”
“四万五。”韩猛说，“这是底线。”
钱侍郎盯着他，看了很久，终于点头：“好。但本官要亲眼看到江南的军籍册，核实人数。”
“可以。”韩猛说，“三日后，钱大人可到行营查验。”
谈判结束。
韩猛告辞时，钱侍郎忽然说：“韩将军，听说你脸上那道疤，是赵皓抽的？”
韩猛停下脚步。
“本官与赵皓，曾有数面之缘。”钱侍郎慢悠悠道，“他虽跋扈，但对朝廷，还算忠心。可惜啊”
“可惜什么？”
“可惜死在宵小之手。”钱侍郎看着他，“韩将军，你说这世上，是不是善恶有报？”
韩猛转身，直视钱侍郎：“钱大人说得对。善恶有报。赵皓的报应，是死了。有些人的报应还在后头。”
说完，他走了。
钱侍郎坐在厅中，脸色阴沉。他拿起韩猛留下的礼盒，打开——里面不是金银，是一本账册。
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翻开第一页，他的手指就僵住了。
账册上记录着：某年某月某日，收江南赵皓黄金三千两；某年某月某日，收陈家白银五千两
每一笔，都有他的签名和私印。
最后一页还有一行小字：“副本已送京，呈曹公公。”
钱侍郎手一抖，账册掉在地上。
他明白了。
这三十万两，不是税银，是封口费。
三
同一时间，长江口外三百里。
苏晚晴的船队遇到了风暴。
十艘双桅战船在滔天巨浪中起伏，像一片片树叶。狂风撕扯船帆，暴雨砸在甲板上，能见度不到十丈。
“稳住舵！”苏晚晴站在船楼，浑身湿透，但声音沉稳，“所有水手捆安全绳！落帆！下锚！”
命令一道道传下去。
这是水军成立后的第一次远航训练，目的地是舟山群岛，熟悉东海航道。没想到刚出长江口，就遇上了春季罕见的暴风。
陈平在第三条船上，吐得昏天黑地。他从小在内陆长大，这是第一次经历海上的风暴。胃里翻江倒海，胆汁都吐出来了。
“陈校尉！进舱！”老船公吼着。
“不不行”陈平抹了把脸，“我得得看着”
话音刚落，一个巨浪拍上船头，整条船猛地倾斜。陈平被甩出去，要不是腰间捆着安全绳，直接就下海了。
“收绳！快！”几个水手七手八脚把他拉回来。
陈平趴在甲板上，咳着海水，眼前发黑。耳边是风声、浪声、船体吱呀声，还有老船公的吼声：“左满舵！避开暗礁！”
暗礁？
陈平挣扎着爬起来，望向船头。透过雨幕，隐约看见前方海面有白浪翻涌——那是暗礁区。
“旗语！通知旗舰！”他嘶喊。
但风太大，旗语打不出去。
眼看船就要撞上暗礁——
“抛锚！倒车！”陈平冲进舵室，一把推开吓傻的舵手，自己抓住舵轮，用尽全力向右打满。
船身剧烈震动，但方向偏了三分，擦着暗礁边缘滑过去。礁石刮过船底，发出刺耳的摩擦声。
“好险”老船公瘫坐在甲板上。
陈平松开舵轮，手在抖。不是怕，是用力过度。
“陈校尉，你”老船公看着他，眼神变了。
“继续前进。”陈平喘着气，“跟上旗舰。”
风暴持续了两个时辰。
雨停时，已是傍晚。十艘船，损了三条——帆破了，桅杆断了，但没沉，没人死。
苏晚晴在旗舰上清点损失，看见陈平那条船靠过来，少年脸上还有呕吐物的痕迹，但眼睛很亮。
“怎么样？”苏晚晴问。
“船底刮了，但没漏水。”陈平说，“人员无伤亡。”
“你救了一船人。”
“侥幸。”
苏晚晴拍了拍他肩膀：“不是侥幸。是胆量。”她转身，对全体水手说，“今天这一关，咱们过了。从今往后，东海这片海，惊雷府水军，站住了！”
水手们欢呼，声音嘶哑，但充满劫后余生的喜悦。
陈平望着西边，晚霞如血。
他想起了桂林，想起了父亲陈望送他上船时说的话：“平儿，海比江大，风比浪高。撑住了，就是龙；撑不住，就是虫。”
今天，他撑住了。
四
三日后，钱侍郎带着三十万两税银，启程回京。
临行前，他单独见了韩猛一次。
“韩将军，账册的事”他欲言又止。
“钱大人放心。”韩猛说，“只要江南太平，账册就只是账册。”
话外音：敢找麻烦，就让你身败名裂。
钱侍郎点头，压低声音：“韩将军，本官有句话，不知当讲不当讲。”
“请说。”
“朝廷要对惊雷府用兵了。”钱侍郎说，“不是现在，是秋后。陛下已下密旨，调西北边军十万，南下平叛。韩将军早做准备。”
韩猛瞳孔一缩。
西北边军，是大雍最精锐的部队，常年与胡人作战，战力强悍。如果真调十万南下，惊雷府压力巨大。
“为何告诉下官？”
“因为本官不想死。”钱侍郎苦笑，“账册在你手里，你若败了，账册落到别人手里，本官一样是死。所以你得赢。”
很现实的理由。
韩猛拱手：“多谢钱大人。”
“不必谢。”钱侍郎上轿前，最后说了一句，“江北已有动作。朝廷派了密使，联络各地流民帅，许以高官厚禄，让他们反你。疤脸刘那边，小心。”
轿子走了。
韩猛站在城门口，看着车队远去，眼神冰冷。
果然，朝廷不会坐视。
“沈默。”
“在。”
“传信给江北的疤脸刘，让他查查，朝廷密使接触了哪些人。”
“是。”
“还有。”韩猛转身，“准备一下，我要去江北。”
五
二月二十，韩猛轻装简从，只带二十亲兵，渡江北上。
疤脸刘在江北的据点是个叫“黑石寨”的山寨，依山而建，易守难攻。韩猛到时，疤脸刘正在审人——寨子里抓了三个奸细。
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“韩将军！”疤脸刘迎出来，脸上烫伤在火光下狰狞，“您怎么亲自来了？”
“听说有人要挖我墙角。”韩猛看向那三个被绑的奸细，“就是他们？”
“是。”疤脸刘啐了一口，“朝廷的密使，许我个五品游击将军，让我在江北起事，断了你们的粮道。”
“你答应了？”
“我呸！”疤脸刘瞪眼，“我疤脸刘虽然是个粗人，但知道好歹。赵家时代，我娘饿死，我妹被卖，朝廷管过吗？现在惊雷府来了，分了田，减了赋，我手下弟兄能吃饱饭了。这时候让我反？当我傻？”
韩猛笑了：“那这三个人”
“杀了喂狗！”
“不急。”韩猛走到奸细面前，“朝廷许了你什么官？”
为首的奸细三十来岁，文士打扮，虽然被绑，但还算镇定：“正五品兵部主事。韩将军，你若归降朝廷，官位只高不低。”
“哦？多高？”
“江南总兵，正二品。”
“条件呢？”
“交出林夙，解散惊雷府，江南驻军归朝廷整编。”
韩猛点点头：“听起来不错。但我有个问题——我脸上这道疤，是赵皓抽的。朝廷若真有心招安，为何不先惩办赵皓？”
奸细语塞。
“因为赵皓每年给朝廷进贡三百万两。”韩猛替他说了，“所以赵皓再恶，朝廷也得用。现在赵皓死了，朝廷没人收银子了，急了，想起招安了。你说，我会信吗？”
奸细脸色发白。
“疤脸刘。”韩猛转身，“把人放了。”
“放了？”
“嗯。”韩猛说，“让他们回去报信——就说，江北十万流民，只认惊雷府。朝廷想打，尽管来。”
疤脸刘犹豫了一下，还是照做了。
三个奸细连滚爬爬跑了。
“韩将军，真放啊？”疤脸刘不解。
“放。”韩猛说，“杀了他们，朝廷还会派更多人。放了，让他们把话带回去，朝廷就知道——江北，打不下来。”
疤脸刘懂了：“攻心为上？”
“对。”韩猛拍拍他肩膀，“你成长了。”
当晚，韩猛在黑石寨住下。
夜里，疤脸刘来找他喝酒。酒是劣酒，但两人喝得痛快。
“韩将军，说实话。”疤脸刘已有醉意，“跟着惊雷府，真有出路吗？”
“你说呢？”
“我觉得有。”疤脸刘说，“至少我手下那些弟兄，现在能吃饱了。以前跟着我，三天饿九顿。现在，顿顿有粮。”
“这就够了？”
“够了。”疤脸刘眼圈红了，“我娘饿死前，抓着我的手说：‘儿啊，这世道，能吃饱饭，就是福。’现在，我让几千个娘的儿子，能吃饱饭了。我娘在地下，也该安心了。”
韩猛端起酒碗，和他碰了一下。
“放心。”他说，“这世道，会越来越好的。”
“我信你。”
两人一饮而尽。
窗外，江北的夜很黑，但远处村落，有点点灯火。
那是百姓家的灯。
惊雷府来了之后，很多人家，晚上敢点灯了。
因为不怕被征税，不怕被抢。
六
五日后，韩猛回到金陵。
刚进城，就收到两份急报。
第一份来自苏晚晴：水军远航训练完成，已掌握东海至琉球航线，并与闽海郑家达成协议——郑家船队可为惊雷府运输货物，抽成百分之三。
第二份来自桂林，是林夙的亲笔：
“朝廷欲动兵，秋后。
西北边军十万，非同小可。
然其粮草需经中原，我可断之。
令：
一、韩猛整顿江北，建‘江北行营’，统辖流民帅。
二、苏晚晴水军北上，控制运河入江口。
三、雷震虎贲营秘密移驻九江，伺机而动。
四、陈平升水军副统领，专司情报。
此战，不守江南，而取中原。
以攻代守，方为上策。”
韩猛看完，心潮澎湃。
主上要的，从来不是守住江南。
是以江南为跳板，直取中原！
“沈默。”
“在。”
“传令：江北所有流民帅，三日内到金陵议事。告诉他们——惊雷府要北伐了，愿跟的，分田分功；不愿跟的，好聚好散。”
“是！”
“还有。”韩猛走到地图前，“通知顾允之，江南春耕必须确保，军粮储备，按五十万人一年用量准备。”
“五十万？我们现在只有二十万军队”
“很快就会有了。”韩猛手指点在中原，“北伐一起，天下响应。五十万，只少不多。”
沈默深吸一口气，重重点头。
他知道，大的，要来了。
七
二月末，金陵行营。
江北十七位流民帅全部到齐，加上江南各方势力代表，共五十三人。这是比上次更大的会盟。
韩猛站在主位，背后挂着一幅巨大的中原地图。
“各位。”他开口，“今天请大家来，只说一件事——北伐。”
全场寂静。
“朝廷调西北边军十万，秋后南下。”韩猛说，“等他们来打，不如我们打过去。惊雷府计划，四月春耕结束，五月出兵，三路北伐。”
他指向地图：
“东路，苏晚晴水军沿运河北上，切断朝廷漕运粮道。
中路，我亲率江南主力，出襄阳，直取洛阳。
西路，雷震虎贲营出川，取长安。”
顿了顿，他环视全场：
“此战，不为割据，不为报仇。为的，是打出一个新天下——一个没有门阀垄断、没有官场买卖、没有百姓饿死的新天下。”
疤脸刘第一个站起来：“我江北五万弟兄，愿为先锋！”
顾允之起身：“江南士族，愿出粮五十万石，银三十万两。”
闽海郑家主：“郑家船队，全力保障海运。”
大理段氏使者：“滇铜、硝石，供应不断。”
一个接一个，表态支持。
最后，所有人看向韩猛。
韩猛走到台前，拔出佩刀，刀尖指天：
“今日立誓：北伐功成之日，天下大同之时！”
“天下大同！”众人齐吼。
声震屋瓦。
窗外，春雨淅沥。
江南的春天，真的来了。
而更远的北方，一场更大的风暴，正在酝酿。
惊雷府这把刀，磨了三年。
现在，该出鞘了。
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