十月十一，襄阳，雨。
雨水从屋檐滴落，在青石板上砸出密密麻麻的小坑。苏晚晴站在廊下，手里攥着那封辗转而来的信——信封上“吾儿晚晴亲启”是她父亲的笔迹，但火漆已经被动过。
她拆得很慢，怕撕坏了纸。
信的内容不长，她看完一遍，又看一遍，然后闭上眼睛。
父亲在信里说武昌空虚，说东门守将可开城，说速战速决勿伤百姓——每个字都像烧红的针，扎在她心上。
这封信，父亲是冒着杀头的危险写的。
送信的人呢？又是冒着怎样的风险送来的？
“将军。”陈石头一瘸一拐地走过来，递上一块干布，“擦擦脸，雨水。”
苏晚晴接过布，没擦脸，先擦信上的水渍：“石头，如果我说我想去打武昌，你怎么想？”
陈石头愣了下：“武昌？现在？”
“现在。”苏晚晴转身看他，“我父亲说，守军不足三千，杨嗣昌已调往江西。咱们水军顺流而下，三天可到。”
“可韩将军那边”
“我就是怕这个。”苏晚晴望向城楼方向，“赵琮五千骑兵在城外虎视眈眈，赵胤的十万大军最迟后天就到。这个时候，我如果带走水军”
她没说下去。
陈石头懂了：“将军是怕韩将军守不住？”
“五万对十万，本来就难。如果再少了水军支援”
正说着，脚步声从廊外传来。
韩猛来了，没打伞，一身湿透，脸上的疤在雨水冲刷下更显狰狞。他手里也拿着一封信。
“你父亲的信，我也收到了。”韩猛开口，“不过是抄本——赵琮派人射进城的，想离间。”
苏晚晴心头一紧：“信上说什么？”
“说你父亲劝你投降，朝廷许你活命，许我侯爵。”韩猛笑了笑，“写得挺像那么回事。”
“你信吗？”
“我信你。”韩猛说，“不信你父亲——我信他不会写这种信。”
他从怀里掏出另一封信：“这才是你父亲真正的信，对吧？”
苏晚晴接过，两封信对比——笔迹一模一样，但内容天差地别。
“赵琮怎么会有我父亲的笔迹？”
“你父亲在武昌，朝廷手里。”韩猛说，“逼他写几个字，不难。”
他顿了顿：“但这也说明一件事——赵琮急了。他想用这封信，逼你出城，逼你分兵。”
“所以”
“所以将计就计。”韩猛眼神锐利，“你带水军去打武昌，我留在襄阳，拖住赵琮和赵胤。”
苏晚晴摇头：“太危险了。你只有五万人，赵胤有十万。”
“不是五万。”韩猛说，“是五万加一座城。而且赵琮那五千骑兵，今晚就会消失。”
二
十月十一，夜。
赵琮的大营扎在南阳城外三十里，背靠小山，前临溪流。营寨扎得很讲究——壕沟两道，栅栏三层，哨位密集。
但他忽略了一件事：溪流是活水，会涨落。
子时刚过，上游突然传来轰隆声。
不是雷声，是水声——有人在上游筑了临时水坝，现在把坝扒了。积蓄了一天的水，如脱缰野马般冲下来。
营寨靠溪的这一面，瞬间被淹。壕沟灌满，栅栏冲垮，帐篷漂起来。
“敌袭——”
哨兵的喊声被水声淹没。
紧接着，箭雨来了。
不是从正面，是从两侧山坡上。刘挺的三千弓弩手，已经埋伏了一天。
火箭、毒箭、普通箭，三轮齐射。营寨里乱成一团，士兵们刚从水里爬出来，又中箭倒下。
赵琮从大帐冲出来时，水已经漫到小腿。
“怎么回事？！”
“世子！上游决堤！两边有伏兵！”
赵琮咬牙：“上马！往高处撤！”
骑兵的优势是机动，但马怕水，更怕火。营地里到处是漂浮的火焰，马匹受惊乱冲，踩死踩伤无数。
等赵琮撤到后山高处时，清点人数，心凉了半截。
五千骑兵，只剩两千不到。战马损失更惨，能骑的不足一千匹。
“韩猛”赵琮眼睛血红，“我要你死！”
副将劝：“世子，此地不宜久留。韩猛既然设伏，必有后手。”
“后手？”赵琮冷笑，“他敢出城吗？他敢离开襄阳那座乌龟壳吗？”
话音未落，山下传来号角声。
襄阳城门开了。
三
出来的不是大军，是五百人。
清一色的黑甲，清一色的长刀，连马都是黑色的。领头的是韩猛本人，猩红披风在夜风中猎猎作响。
他居然敢出城。
赵琮先是一愣，然后狂喜：“天助我也！擒杀韩猛，襄阳不攻自破！”
副将却觉得不对劲：“世子，小心有诈。韩猛不是莽夫，敢带五百人出来”
“管他什么诈！”赵琮拔剑，“咱们还有两千人，四倍于他！冲下去，杀！”
骑兵从山坡冲下，马蹄踏起泥水。
韩猛那边却不慌不忙，五百人列成锥形阵，刀出鞘，弓上弦。
！双方距离迅速拉近。
三百步、两百步、一百步
韩猛突然举起左手。
然后，诡异的一幕发生了——五百黑甲骑兵，调转马头，跑了。
不是溃逃，是有序撤退。速度极快，转眼就消失在夜色中。
赵琮的骑兵追到山下平地，失去了目标。
“人呢？”赵琮勒马。
“往西边去了！”
“追！”
两千骑兵调转方向，往西追去。
追了五里，前面出现一片树林。林间小路狭窄，只能容三匹马并行。
赵琮犹豫了一下。
副将劝：“世子，林深路窄，恐有埋伏。”
“埋伏？”赵琮看着地上新鲜的马蹄印，“他们刚过去，能有什么埋伏？追！”
骑兵队鱼贯入林。
林子里很暗，月光透不进来。马蹄踩在落叶上，发出沙沙声。
突然，最前面的马匹惨叫倒地——绊马索。
接着，两侧树林里射出冷箭，专射马腿。马倒人摔，后面的骑兵来不及停，撞成一团。
“中计了！”赵琮大惊，“退！快退！”
但退路已经被堵死了。
来时的路上，不知何时堆满了乱木乱石。虽然不算高，但马跳不过去。
韩猛的声音从林外传来：“赵琮，这片林子，就是你葬身之地。”
四
十月十二，拂晓。
苏晚晴站在楼船船头，看着汉水东去。
她带走了水军主力——八十艘战船，一万五千人。这是惊雷府大半的水上力量。
陈石头站在她身边：“将军，韩将军那边真没问题吗？”
“他说没问题，就是没问题。”苏晚晴说，“咱们要做的是——三天内，拿下武昌。”
“三天？太紧了吧？”
“必须三天。”苏晚晴望向东方，“赵胤的大军最迟后天到襄阳。如果咱们三天拿不下武昌，韩猛就要独自面对十万大军。”
她顿了顿：“而且我父亲在武昌多待一天，就多一分危险。”
船队顺流而下，速度极快。
汉水这段河道，苏晚晴已经摸透了——哪里水深，哪里水浅，哪里有暗礁，哪里有浅滩。她甚至知道，哪个时辰刮什么风，哪个时辰起什么雾。
这是半年来的积累。
午时，船队过了宜城。
前方就是汉水与长江的交汇处——这里有个三江口，水流湍急，暗流汹涌。按常理，船队应该减速慢行。
但苏晚晴下令：“全速通过。”
“将军，太危险了！”
“正因为危险，敌人才想不到咱们敢全速通过。”苏晚晴说，“传令——各船舵手打起精神，过了这段，前面就是坦途。”
船队如离弦之箭，冲进三江口。
江水在这里打旋，形成一个个漩涡。大船经过时，船体剧烈摇晃，甲板上的士兵抓紧缆绳，脸色发白。
但没一艘船出事。
苏晚晴的预判精准到可怕——她提前让每艘船都调整了压舱石，船体重心降低，稳得像山。
半个时辰后，船队冲出三江口，进入长江主航道。
眼前豁然开朗。
长江，真正的大江。水面宽达数里，波涛壮阔。远处，武昌城的轮廓，已经在望。
五
武昌，东门。
守将王勇正在城楼上巡视。
他四十岁，武昌卫的千户，在这个位置上干了十年。十年前，他还是个小旗，因为得罪了上司，差点被整死。是当时还是岳州通判的苏明远，说了句公道话，救了他一命。
这份恩，他一直记着。
所以当苏明远私下找他，说“若我女儿带兵来，请开城门”时，他没犹豫就答应了。
但他也有顾虑——开城门是死罪，要诛九族的。
“大人。”亲兵小声说，“江上有船队。”
“多少？”
“看不清，但很多，至少五十艘。”
王勇心里咯噔一下。
该来的，还是来了。
他走到垛口边，用千里镜看。船队打的是惊雷府的旗——猩红底，金色闪电。主舰船头站着个女子，白衣胜雪，看不清脸，但那种气质
“是苏小姐。”王勇低声说。
他放下千里镜，深吸一口气。
“传令。”他说，“东门所有守军，撤到瓮城内待命。”
“大人？”
“执行命令！”
亲兵不敢多问，传令去了。
王勇独自站在城楼上，看着船队越来越近。
他在心里算时间——船队靠岸，士兵登陆，列阵，至少需要半个时辰。半个时辰后，城里的其他守军就会发现异常。
所以，他只有半个时辰的时间。
船队开始靠岸了。
六
苏晚晴第一个跳下船。
她没穿盔甲，一身白衣，腰悬长剑，像个游山玩水的书生。但身后跟着的三千精锐，杀气腾腾。
陈石头带人控制了码头，清空闲杂人等。
“将军，城楼上有人。”亲兵提醒。
苏晚晴抬头，看见城楼上站着个将领，正是父亲信里说的王勇。
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王勇举起右手，做了个手势——三指并拢，指向城内。
这是约定的暗号：城内安全，可进。
苏晚晴点头，抬手：“进城！”
三千士兵列队入城，脚步整齐，但很轻，尽量不发出声音。
东门果然大开，瓮城里空无一人。王勇从城楼上下来，快步走到苏晚晴面前，单膝跪地：“末将王勇，见过苏将军。”
“王将军请起。”苏晚晴扶他，“我父亲”
“苏大人被软禁在布政使司后衙，有二十个兵看着。”王勇说，“末将已经安排好了，等将军控制四门，就去救人。”
苏晚晴点头：“城里守军情况？”
“武昌卫名义上有三千，实员两千二。其中一千在城西大营，五百在府衙，五百在四门轮值，剩下二百是各级军官的亲兵。”
他顿了顿：“但真正能打的，不超过一千。其他都是混饷的老油子，见势不对就会跑。”
“杨嗣昌呢？”
“三天前调去江西了，带走了一千精兵。”
苏晚晴心里有底了。
“石头。”她下令，“你带一千人，控制西门大营。记住——不抵抗的不杀，逃跑的不追，但敢反抗的，格杀勿论。”
“是！”
“王将军，你带五百人，去府衙。那里的守军认识你，更容易劝降。”
“末将领命！”
“剩下的一千五，跟我去布政使司。”苏晚晴拔剑，“救出我父亲，控制全城。”
七
布政使司衙门在后城，是座五进的大院。门口有八个兵站岗，里面还有十二个。
苏明远被关在后院厢房，门窗都钉死了，只留一个小窗送饭。
他坐在桌前，正在抄《道德经》。这是他被软禁后养成的习惯——每天抄一遍，静心。
抄到“治大国若烹小鲜”时，外面突然传来喧哗声。
接着是兵器碰撞声、惨叫声、脚步声。
门被撞开了。
冲进来的是个白衣女子，浑身是血，但眼神清亮如星。
“爹。”苏晚晴喊。
苏明远手里的笔掉了。
他站起来，看着女儿，嘴唇动了动，没发出声音。
苏晚晴扑过来，抱住他：“爹，女儿来晚了。”
“不晚。”苏明远终于说出话，“正好。”
他推开女儿，上下打量：“受伤了？”
“不是我的血。”苏晚晴说，“咱们得赶紧走，城里还没完全控制。”
父女俩冲出厢房，院子里已经躺了十几具尸体。惊雷府的士兵正在清点俘虏。
“将军，府衙拿下了！”陈石头浑身是血地冲进来，“王勇劝降了府衙守军，现在正带人去控制粮仓和武库！”
苏晚晴点头：“西门大营呢？”
“降了一千，跑了两百，死了几十个顽抗的。”陈石头咧嘴笑，“比预想的顺利。”
确实顺利得过分。
从登陆到控制全城，只用了两个时辰。守军几乎没抵抗，稍作接触就投降了。
但苏晚晴心里不安。
太顺了。
顺得像有人安排好的。
八
武昌失陷的消息，当天下午就传到了襄阳。
不是韩猛收到的，是赵胤收到的——他刚率十万大军抵达南阳，就接到八百里加急。
“武昌丢了？”赵胤以为自己听错了。
“是。”信使跪在地上，浑身发抖，“苏晚晴水军突袭，守将王勇开城投降。城内守军两千二，降了一千八，跑了四百。布政使苏明远被救走，粮仓、武库尽失。”
赵胤沉默良久，突然笑了。
笑声很冷，很瘆人。
“好，好一个苏晚晴。”他说，“好一个围魏救赵。”
副将小心翼翼：“侯爷，现在怎么办？咱们是继续打襄阳，还是回师武昌？”
这是个两难的选择。
打襄阳，武昌就彻底丢了。长江中游门户洞开，惊雷府水军可以顺流而下，威胁九江、安庆，甚至金陵。
回师武昌，那襄阳之围就解了。韩猛可以趁势北上，威胁南阳、洛阳。
“分兵。”赵胤说，“我率五万回武昌，你率五万继续围襄阳。”
“五万围五万怕是不够。”
“不是围，是佯攻。”赵胤眼神阴鸷，“拖住韩猛，不让他出城。等我拿下武昌，再回师合围。”
他顿了顿：“琮儿呢？有消息吗？”
副将脸色一变：“世子昨夜追击韩猛，中伏被困。现在生死不明。”
赵胤手一抖，茶杯掉在地上，碎了。
九
襄阳城外，那片树林。
赵琮已经困在这里一天一夜了。
两千骑兵，现在只剩八百。战马大半被杀，剩下的也饿得站不稳。粮食吃完了，水也喝光了。
更可怕的是，林子里有毒虫——不是天然的，是韩猛派人放的。一种黑色的小虫，咬人一口，伤口溃烂，高烧不退。
已经有几十个人这样死了。
“世子，咱们冲出去吧。”副将嘴唇干裂，“再待下去，不用韩猛打，咱们自己就完了。”
！赵琮靠在一棵树干上，左臂中了一箭，箭头还留在肉里。他没拔，因为一拔就会大出血。
“怎么冲？”他声音嘶哑，“外面至少三千弓弩手，冲出去就是活靶子。”
“那投降？”
“投降？”赵琮瞪他，“我武安侯世子，向叛军投降？”
副将不敢说话了。
天色渐暗，林子里更阴森了。
突然，林外传来喊声：“赵琮！你父亲来了！”
赵琮精神一振：“父侯？”
“不是武安侯，是韩猛在喊。”亲兵说。
果然，韩猛的声音清晰传来：“赵琮，你父亲赵胤率十万大军已到南阳。但他不会来救你——因为他要分兵去打武昌。你，被放弃了。”
“放屁！”赵琮嘶吼，“我父亲不会放弃我！”
“是吗？”韩猛笑了，“那你听听这个——”
外面响起马蹄声，很密集，至少几千骑。然后是一个苍老但威严的声音：
“韩猛，放了我儿，本侯可饶你不死。”
是赵胤的声音。
赵琮激动得站起来：“父侯！父侯救我！”
但副将拉住了他：“世子，小心有诈。侯爷的声音怎么这么近？”
是啊，赵胤的大营在南阳，离这里三十里。声音怎么可能传这么远？
除非
“是假的。”赵琮反应过来，“韩猛找人模仿父侯的声音！”
但已经晚了。
林外的“赵胤”继续说：“琮儿，为父已与韩将军谈妥。你放下兵器，出林投降，可保性命。”
赵琮咬牙：“我不信！”
“那你就等死吧。”韩猛的声音又响起，“天亮之前，若不出降，我就放火烧林。这片林子，就是你的火葬场。”
十
十月十三，凌晨。
赵琮还是降了。
不是自愿的，是部下逼的——八百残兵，有六百人跪下来求他：“世子，降了吧！咱们想活！”
赵琮看着这些跟他出生入死的兵，看着他们渴求活命的眼神，最后闭上眼睛。
“降。”
一个字，抽干了他所有力气。
林外，韩猛看着赵琮被捆成粽子押出来，脸上没什么表情。
疤脸刘小声问：“将军，真不杀？”
“不杀。”韩猛说，“留着他，比杀了他有用。”
“可他是赵胤的儿子”
“正因为是赵胤的儿子，才不能杀。”韩猛转身，“杀了他，赵胤会发疯，会不计代价攻城。留着他，赵胤投鼠忌器，不敢强攻。”
他顿了顿：“而且苏晚晴拿下武昌，咱们手里又多了一张牌。”
“什么牌？”
“交换。”韩猛说，“用赵琮，换苏明远安全离开武昌。赵胤一定会换——儿子比一个文官重要。”
疤脸刘恍然：“将军深谋远虑。”
韩猛没接话，只是望着东方。
那里，武昌方向，晨曦初露。
这场博弈，惊雷府又赢了一局。
但真正的决战，还没开始。