腊月初六，襄阳城内。
韩猛在府衙主持军议，桌上摆着三个木盒：第一个装的是糙米，第二个是麸皮，第三个是树皮磨的粉。
“从今天起，实行粮票制。”他拿起一张巴掌大的纸片，上面盖着“襄阳守备府”红印，“每人每天凭票领粮。士兵：糙米六两，麸皮二两。百姓：糙米四两，麸皮三两。老弱妇孺：糙米三两，麸皮二两，树皮粉一两。”
疤脸刘拿起那块树皮粉饼，掰开闻了闻：“将军，这玩意儿……能吃吗？”
“榆树皮磨的，饿急了能吃。”韩猛顿了顿，“但最好别吃——吃多了拉不出来，活活憋死。”
屋里一片沉默。
二十五天存粮，要撑四十天，就得这么省。
杨威汇报：“将军，昨天统计了城内人口：守军四万三，百姓八万七，总共十三万人。按现在的定量，每天耗粮……大约三百石。”
“咱们还有多少粮？”
“八千石。”
“八千除以三百……”韩猛心算，“二十六天半。”
连二十七天都不到。
“水呢？”苏晚晴问。她昨晚冒险上岸，现在也在场。
“井水都被看守了，但赵胤可能会投毒。”韩猛说，“从今天起，所有水必须煮沸再喝。另外，组织百姓去汉水挑水——虽然危险，但总比中毒强。”
正说着，外面传来喧哗声。
亲兵冲进来：“将军！城西……城西出事了！”
二
城西有片棚户区，住的都是穷苦百姓，房屋拥挤，污水横流。昨天夜里，一个老人突然高烧、呕吐、身上起红疹，天亮时死了。接着是他的儿子、儿媳，到中午时，那片已经死了七个人。
“是瘟疫。”军医检查后，脸色惨白，“看症状……像是天花。”
天花。
这两个字像冰水浇在每个人头上。
“隔离！”韩猛立刻下令，“那片区域所有人，不许出来。已经发病的，集中到城西破庙里。军医带药进去，能救几个救几个。”
“将军，药不够。”军医摇头，“治天花的药，主要是板蓝根、金银花、连翘。城里这些药材……加起来不到五十斤。”
五十斤，对付十三万人的瘟疫？
“派人去汉水，让船队从江南运药。”韩猛对苏晚晴说。
“来不及。”苏晚晴声音发干，“从江南运过来，最快十天。十天……瘟疫早就传开了。”
韩猛沉默。
他走到窗前，看着外面阴沉的天。襄阳城像一口大锅，十三万人是锅里的米，下面烧着火，上面盖着盖。
而赵胤，正在锅底添柴。
“这瘟疫……来得太巧了。”杨威低声说。
“不是巧。”苏晚晴眼神冰冷，“是赵胤干的。他攻城攻不下，就改用瘟疫——只要城里瘟疫蔓延，咱们要么开城投降，要么全城死绝。”
“可他怎么投的毒？”
“不一定投毒。”韩猛转身，“可能是细作带进来的。天花病人用过的衣物、被褥，只要带一点进城里，就能传染。”
他顿了顿：“查。从昨天到现在，谁进过城西那片区域？谁接触过第一个死者？一个个查。”
但查，也需要时间。
而瘟疫，不会等。
三
腊月初七，城西破庙。
庙里已经躺了三十多个病人，个个高烧、谵语、浑身红疹。军医带着五个徒弟，用布蒙着口鼻，在病人间穿梭。药罐在院子里咕嘟咕嘟地熬，但药味盖不住腐臭味。
韩猛站在庙门外，隔着十步远。
“将军，不能进去。”军医拦住他，“这病传染性极强，您要是倒了，襄阳就真完了。”
“死了多少？”
“昨天七人，今天……已经十二人了。”军医声音颤抖，“而且还在增加。照这个速度，十天之内，城里至少死一半人。”
一半，就是六万五。
韩猛闭上眼睛。
他打过很多仗，杀过很多人，但没见过这种死法——不是战死，是病死在床上，浑身溃烂，痛苦哀嚎。
“将军！”一个士兵跑来，“东门……东门也有病例了！”
瘟疫在扩散。
从城西到城东，隔了整整一座城。这说明，要么有多个传染源，要么已经有人带着病毒满城跑。
“封城。”韩猛咬牙，“所有人，禁止串门。以街坊为单位，互相监督。发现发热的，立刻报到官府。隐瞒不报者……连坐！”
这是残酷的措施，但没办法。
“还有。”他补充，“让孙铁匠赶制一批口罩——用棉布，中间夹层炭粉。虽然防不住，但总比没有强。”
命令传下，襄阳城进入另一种战争——与看不见的敌人的战争。
四
同一天，汉水江心。
苏晚晴站在船头，看着下游胡宗宪的水寨。昨晚她运粮进城，虽然成功，但损失了三艘船。胡宗宪学聪明了，在水寨外布了暗桩、铁索，还有水鬼——专门潜水凿船的水军。
“将军，江南来信。”陈石头递上一封信。
信是林夙写的，很简短：
“晚晴：江南药材已装船，由雷震亲自押送，十日后可抵。另，顾寒声传回消息，耶律宏同意‘以马换铁’，但要求惊雷府先付五万斤生铁，他才肯交一千匹战马。此事待议。襄阳如何？林夙字。”
苏晚晴看完，把信烧了。
“五万斤铁换一千匹马……”陈石头皱眉，“太亏了吧？一匹马最多值五十两，五万斤铁……至少值八千两！”
“不是钱的问题。”苏晚晴说，“耶律宏要的不是铁，是试探——试探咱们有没有诚意，有没有能力。五万斤铁，咱们江南炼铁厂，一个月能产十万斤。给他五万，不影响大局。但他要看看咱们给不给。”
她顿了顿：“而且……战马咱们确实缺。刘挺的骑兵在山里，马都杀光了。韩猛守城用不上骑兵，但将来北伐，没有骑兵不行。”
“那咱们给？”
“给。”苏晚晴点头，“但得谈条件——铁可以给，但马必须是上等战马，不能以次充好。而且……要耶律宏保证，三个月内不南侵。”
“他肯吗？”
“看顾先生的本事了。”
正说着，了望塔上喊：“下游！有船队！”
苏晚晴抬头望去——下游水寨里，驶出二十艘战船，正向这边开来。领头的是一艘三层楼船，船头站着个中年将领，正是胡宗宪。
“准备迎战。”苏晚晴下令。
但胡宗宪的船队在三百步外停住了。
“苏将军！”胡宗宪的声音传来，“胡某佩服将军水战之能。但今日前来，不是为战，是为谈。”
“谈什么？”苏晚晴眯眼。
“谈一条生路。”胡宗宪说，“襄阳瘟疫已起，不出一月，必成死城。将军何必陪着韩猛送死？只要将军率水军归顺朝廷，胡某保你一个水师副将之位，保你部下前程。”
这是招降。
苏晚晴笑了：“胡总兵，你旗舰的窟窿补好了吗？”
胡宗宪脸色一变。
“若想打，尽管来。”苏晚晴说，“若想谈……让赵胤亲自来，你不够格。”
说完，她转身进舱。
胡宗宪在船头站了很久，最后咬牙：“撤。”
船队调头回去了。
陈石头不解：“将军，为什么不打？”
“咱们箭不够。”苏晚晴说，“而且……胡宗宪不是真心打，他是试探。看看咱们还有多少战力，看看瘟疫有没有影响水军。”
她走到地图前：“传令，所有船退到上游十里处扎营。离襄阳远一点，防止瘟疫传到船上。”
“那襄阳……”
“相信韩猛。”苏晚晴说，“他能守住。”
五
腊月初十，襄阳城内。
瘟疫已经蔓延到全城。
每天死亡人数从十几个增加到几十个，再到上百个。城西破庙住不下了，又征用了两处宅院。军医累倒三个，药材越来越少。
韩猛站在城头，看着城里升起的缕缕青烟——那是焚尸的烟。按规矩，瘟疫死者必须火化，防止传染。
每天一百具尸体，烧出的烟，像一道道黑色的伤痕，刻在天空。
“将军，今天又死了八十七个。”疤脸刘低声汇报，“其中……有十九个是守军。”
连守军都开始死了。
韩猛看向城外——赵胤的大营很安静。他在等，等瘟疫帮他破城。
“将军，有个事……”疤脸刘欲言又止。
“说。”
“今天早上，有百姓聚在府衙外，要求……开城投降。”
韩猛转身：“多少人？”
“大概三四百。领头的是个书生，说不能为了韩猛一人的名声，让全城百姓陪葬。”
“那个书生呢？”
“关起来了。”
“放了他。”韩猛说。
“将军？！”
“放了他，让他来见我。”
半个时辰后，书生被带到城楼。
他三十来岁，面黄肌瘦，但腰杆挺直：“学生王明理，见过将军。”
“你想开城投降？”韩猛问。
“是。”王明理不避讳，“将军忠义，学生敬佩。但忠义不能当饭吃，不能治病。如今城内缺粮少药，瘟疫横行，每天死上百人。再守下去，襄阳就成鬼城了。”
“那你觉得，开城之后呢？”韩猛看着他，“赵胤会善待百姓？”
“至少……能活命。”
“活命？”韩猛笑了，“王先生读过史书吧？前朝安史之乱，睢阳城破，张巡守城十月，城破后，叛军屠城三日，杀尽全城百姓。赵胤比安禄山仁慈？”
王明理语塞。
“赵胤是什么人？”韩猛继续说，“他连自己儿子的手指都能不顾，会在乎你们这些百姓？开城之后，第一件事就是清算——凡为守城出过力的，杀。凡家里有男丁参军的，杀。凡领过惊雷府粮的，杀。你算算，城里有多少人该杀？”
王明理脸色发白。
“我开城，是救你们？”韩猛摇头，“是送你们去死。”
他走到垛口边，指着城外：“你看赵胤的大营，安静吧？他在等，等咱们自己乱。等咱们饿死、病死、互相残杀。等咱们开城投降，他兵不血刃拿下襄阳，然后……该杀的杀，该抢的抢。”
王明理沉默良久，深深一躬：“学生……错了。”
“你没错。”韩猛扶他，“想活命，人之常情。但有时候，想活命，就得先不怕死。”
他顿了顿：“王先生，你是读书人，帮我个忙。”
“将军请讲。”
“写篇文章，告诉百姓——为什么不能降。不用大道理，就说实话：降了是什么下场，守了是什么希望。”
王明理点头：“学生这就去写。”
六
腊月十二，伏牛山中。
刘挺坐在山洞里，就着火光看地图。洞里还有二十几个军官，个个面黄肌瘦——马肉吃完了，现在靠打猎、挖野菜维持。
“将军，山下还剩一千多敌军。”亲兵汇报，“但他们也不攻城，就在山下扎营，看样子是要困死咱们。”
“他们有多少粮？”
“探子回报，每天从南阳运一次粮，每次五十车，约两千五百石。够他们吃半个月。”
刘挺算了算：一千五百人，一天吃三十石，半个月四百五十石。运两千五百石，多出来的……可能是围城的储备。
“将军，咱们干一票吧？”一个年轻军官说，“劫他们的粮队！”
“怎么劫？”刘挺问，“咱们两千多人，他们一千五。硬拼，拼不过。”
“夜袭。”
“夜袭也得下山，下山就被发现。”
正僵持着，外面传来鸟叫声——三长两短，是暗号。
“自己人。”刘挺示意放行。
一个猎户打扮的人钻进山洞，是陈平派来的信使。
“刘将军，林先生有信。”
信是密写的，用特殊药水涂抹后才显字：
“刘兄：襄阳瘟疫，需药材急救。江南船队十日后抵汉水，但胡宗宪封锁江面，恐难通过。请兄设法接应，或在陆路制造混乱，引开胡宗宪注意力。事关数万性命，万望尽力。林夙。”
刘挺看完，把信烧了。
“江南的药材船……十天后到。”他对军官们说，“咱们的任务，是帮船队通过汉水封锁。”
“怎么帮？咱们在山里，离汉水五十里呢！”
“下山。”刘挺说，“今晚就下山。”
七
腊月十三，夜。
刘挺带着两千三百人，悄无声息地下山。马早就杀光了，现在全是步兵。但山里的日子锻炼人——虽然瘦，但精悍。
他们绕开山下的围军营，往南走了二十里，来到一条官道旁。
这条道是从南阳到汉水码头的必经之路，胡宗宪的补给也走这里。
“将军，来了。”探子回报，“一支运粮队，约一百辆车，护卫五百人。”
刘挺埋伏在路边树林里，看着运粮队缓缓驶来。
车队很长，首尾相距半里。护卫很松懈——他们没想到山里的人敢出来。
等车队过半，刘挺下令：“动手！”
没有喊杀声，只有弓弦响。三百支箭同时射出，护卫倒下一片。接着是第二波、第三波……
“敌袭！”
“保护粮车！”
护卫慌忙应战，但太晚了。刘挺的人已经从三面包围上来，刀光闪处，人头落地。
战斗持续一刻钟，五百护卫全灭。
“烧车。”刘挺下令。
不是劫粮，是烧粮——他们带不走，也不能留给敌人。
一百辆粮车，火光冲天。
消息很快传到南阳。
赵胤拍案而起：“刘挺下山了？！”
“是……烧了咱们一百车粮，然后……往汉水方向去了。”
“他要干什么？”
“看方向，像是要……袭击汉水码头。”
汉水码头，是胡宗宪水军的补给站。那里有船厂、仓库、还有刚运到的一批弩炮零件。
“调兵！”赵胤吼道，“调五千骑兵，去汉水码头！务必擒杀刘挺！”
八
腊月十四，汉水码头。
刘挺站在山坡上，看着下面的码头。码头很大，停着几十艘船，岸上有仓库、工坊、兵营。守军约两千，但大部分是水手、工匠，能战的不多。
“将军，赵胤的骑兵来了。”亲兵说，“至少五千，离这里还有三十里。”
“来得及。”刘挺说，“传令——第一队，攻船厂。第二队，烧仓库。第三队，跟我去炸码头。”
“炸码头？”
“对。”刘挺从怀里掏出几个陶罐，“里面是火药，孙铁匠给的。埋在码头支柱下，点燃，能把码头炸塌。”
这是绝户计——炸了码头，胡宗宪的水军就得另找基地，至少耽误十天。
而十天，够江南的药材船通过了。
行动开始。
第一队冲进船厂，见船就烧，见工具就砸。第二队冲进仓库，点燃粮草、木材、布料。码头上顿时大乱。
刘挺带第三队摸到码头下，把陶罐埋在木桩根部，引线连在一起。
“点火！”
引线嘶嘶燃烧。
“撤！”
所有人往山里撤。
刚撤出二里，身后传来巨响。
“轰隆——轰隆——”
码头塌了。
木屑、石块、船体碎片，飞起十几丈高。停靠在码头的几艘船跟着沉没，岸上的仓库也塌了一半。
火光映红了半边天。
刘挺回头看了一眼，继续往山里跑。
身后，赵胤的五千骑兵已经赶到码头，但看着一片狼藉，只能跺脚。
九
腊月十五，襄阳城内。
瘟疫死亡人数达到顶峰——一天死了二百三十七人。但奇怪的是，从这天起，死亡人数开始下降。
军医发现了原因：“将军，最先发病的那批人，要么死了，要么挺过来了。挺过来的人，身上起了痂，烧退了——他们有了抵抗力，不会再得。”
这是天花的特性：得一次，终身免疫。
“而且……”军医补充，“咱们用的土办法，可能有效。”
“什么土办法？”
“用病人身上的痂，磨成粉，让健康人吸入少量——这样会得轻症，但不会死，之后就有抵抗力了。”
这是最原始的疫苗接种。
“谁想出来的？”韩猛问。
“一个老郎中，姓牛，以前在乡下治过牛痘。”军医说，“他说人痘和牛痘原理一样，可以试试。”
“试了吗？”
“试了。”军医点头，“昨天给一百个健康人种了，今天观察……大部分只是轻微发热，没有起疹。”
韩猛松了口气。
也许……有救了。
正说着，城外突然响起鼓声。
赵胤又开始攻城了。
但这次攻城很怪——不是强攻，是佯攻。士兵冲到城下百步就停，放几轮箭就撤。然后又来一波，又撤。
“他在消耗咱们的箭。”苏晚晴从江上观察后，派人送信，“拖到咱们箭尽，再总攻。”
韩猛明白。
但他没办法——箭确实快没了。孙铁匠日夜赶工，一天能打三百支箭头，但杯水车薪。
“将军，江南的药材船……”疤脸刘小心翼翼地问。
“快了。”韩猛说，“刘挺炸了汉水码头，胡宗宪得忙一阵子。船队应该能趁乱通过。”
正说着，东门传来欢呼声。
“船！江南的船来了！”
十
腊月十六，清晨。
三艘大船在汉水上游出现，冲破薄雾，驶向襄阳。船头插着惊雷府的旗，还有一面“雷”字旗——是雷震亲自押送。
胡宗宪的水军想拦，但码头被炸，船只受损，组织不起有效拦截。而且苏晚晴的水军从上游杀下，牵制了大部分兵力。
三艘船顺利靠岸。
雷震第一个跳下船，这个江南铁汉，此刻也瘦了一圈，但眼神依旧锐利。
“韩兄！”他大步走来，“药到了！二十万斤药材，还有十万支箭，五万斤粮！”
韩猛迎上去，两人用力拥抱。
“辛苦了。”韩猛声音有些哽咽。
“应该的。”雷震拍拍他后背，“主上让我带句话：襄阳不能丢，你也不能死。”
药材卸船，立刻分发。箭矢补充到各门，粮食入仓。
当天下午，种痘计划全面推行——所有健康人，分批种痘。虽然又有几百人得轻症，但无人死亡。
瘟疫，终于被控制住了。
城楼上，韩猛、雷震、苏晚晴并肩而立，看着城外赵胤的大营。
“赵胤该急了。”雷震说。
“嗯。”韩猛点头，“他围城半个月，损兵折将，耗粮无数。现在咱们粮药充足，瘟疫控制……他只剩两条路：要么强攻，要么撤兵。”
“你觉得他会选哪条？”
“强攻。”韩猛说，“他没退路了。撤兵，威信扫地，皇位就别想了。”
正说着，赵胤大营响起号角声。
大军开始列阵。
这一次，阵型不同以往——中军突出，两翼拖后，像一把锥子。
“要总攻了。”苏晚晴说。
“那就让他来。”韩猛拔刀，“四十天围城，该做个了断了。”
远处，赵胤骑在马上，看着襄阳城头那面猩红的旗。
他知道，这一战，决定的不只是襄阳归属，还有整个天下的归属。
他举剑。
“全军——进攻！”